Ci sono molti tipi diversi di radiazioni – dalla luce che viene dal sole al calore che viene costantemente dal nostro corpo. Ma quando si parla di radiazioni e rischio di cancro, spesso si pensa ai raggi X e ai raggi gamma.
I raggi X e i raggi gamma possono provenire da fonti naturali, come il gas radon, gli elementi radioattivi nella terra e i raggi cosmici che colpiscono la terra dallo spazio esterno. Ma questo tipo di radiazione può anche essere prodotta dall’uomo. I raggi X e i raggi gamma sono creati nelle centrali elettriche per l’energia nucleare, e sono anche usati in piccole quantità per i test di imaging medico, il trattamento del cancro, l’irradiazione degli alimenti e gli scanner di sicurezza degli aeroporti.
I raggi X e i raggi gamma sono entrambi tipi di radiazioni elettromagnetiche ad alta energia (alta frequenza). Sono pacchetti di energia che non hanno carica o massa (peso). Questi pacchetti di energia sono conosciuti come fotoni. Poiché i raggi X e i raggi gamma hanno le stesse proprietà ed effetti sulla salute, sono raggruppati insieme in questo documento.
Sia i raggi X che i raggi gamma sono forme di radiazione ionizzante ad alta frequenza, il che significa che hanno abbastanza energia per rimuovere un elettrone da un atomo o una molecola (ionizzare). Le molecole ionizzate sono instabili e subiscono rapidamente cambiamenti chimici.
Se la radiazione ionizzante passa attraverso una cellula del corpo, può portare a mutazioni (cambiamenti) nel DNA della cellula, la parte della cellula che contiene i suoi geni (progetti). A volte questo causa la morte della cellula, ma a volte può portare al cancro in seguito. La quantità di danni causati nella cellula è legata alla dose di radiazioni che riceve. Il danno avviene in una frazione di secondo, ma altri cambiamenti come l’inizio del cancro possono richiedere anni per svilupparsi.
I raggi gamma e i raggi X non sono gli unici tipi di radiazioni ionizzanti. Anche alcuni tipi di radiazioni ultraviolette (UV) sono ionizzanti. Le radiazioni ionizzanti possono esistere anche sotto forma di particelle, come protoni, neutroni e particelle alfa e beta.
Dosi di radiazione
L’esposizione alle radiazioni può essere espressa in certe unità.
La dose assorbita è la quantità di energia depositata per unità di massa. Il più delle volte si misura in grigi (Gy). Si può anche usare un milligray (mGy), che è 1/1000 di un Gy.
La dose equivalente è la dose assorbita moltiplicata per un fattore di conversione basato sugli effetti medici del tipo di radiazione. È spesso espressa in sieverts (Sv) o millisieverts (mSv), che è 1/1000 di un Sv.
Per i raggi X e i raggi gamma (e le particelle beta), la dose equivalente in Sv è uguale alla dose assorbita in Gy.
Le unità di dose di radiazioni meno comuni includono rads, rems e roentgens.