Nel 2016, l’80% dei bambini sono nati da genitori millenari, e con 71 milioni di millenari, questo è, beh, un sacco di bambini. Ma cosa significa essere un genitore millenario? Chiaramente non è solo una cosa: 71 milioni di americani sono difficili da ridurre in termini come genitore tigre o genitore permissivo, e certamente non inizierebbe a descrivere la diversità di esperienza dei genitori millennial. Ma hanno una cosa in comune: i millennial sono stati plasmati da certe condizioni economiche, eventi culturali e dallo stile dei loro genitori – che decidono di prendere o lasciare con loro quando diventano essi stessi nuovi genitori.
Secondo la National Retail Federation, i millennial sono genitori della metà dei bambini di oggi. Solo nel 2016, quattro bambini su cinque sono nati da genitori millennial. Che molte decine di milioni di persone abbiano un senso definitorio e unificante di ciò che significa essere genitori oggi è, ovviamente, inconsistente – ma ci sono somiglianze legittime che vale la pena esplorare.
“Gli insegnanti continuavano a venire da me e dire: ‘Questi genitori sono diversi’. Se sei stato abbastanza a lungo nell’educazione o in qualsiasi campo, lo sentirai sempre – ma ho iniziato a capire che questo non era un normale divario generazionale”, dice Jim Pedersen, un editore per 25 anni e l’autore di The Rise of the Millennial Parents: Parenting Yesterday and Today. “Questi genitori erano davvero diversi”. Cosa ha visto Pedersen? Un sacco di genitori che erano fastidiosamente ossessionati dal successo dei loro figli e disposti a superare qualsiasi ostacolo per loro.
I millennial, nonostante la loro ampiezza di esperienza e diversità, hanno molto in comune, e la maggior parte di esso ha a che fare con il loro status finanziario e la sensazione che sia precario. I millennial più vecchi avevano carriere nascenti quando il mercato azionario e immobiliare è crollato nel 2008; la maggior parte si è laureata proprio nella follia di un’economia contratta. Di conseguenza, i millennial sono la prima generazione nella storia americana che si prevede abbia meno ricchezza dei loro genitori; il millennial medio ha circa 36.000 dollari di debito personale, esclusi i mutui per la casa. Hanno anche meno percorsi per guadagnare ricchezza tradizionale rispetto ai loro genitori, con i prezzi delle case alle stelle – il costo medio di una casa è di circa 30.000 dollari in più rispetto al 1980. L’americano medio non può permettersi una casa nel 70% del paese.
Infatti, la situazione finanziaria dei millennial è precaria, e resa ancora più precaria dal fatto che gli investimenti pubblici in beni come ottime scuole pubbliche, buone biblioteche e benefici sociali si riducono e i genitori si sentono lasciati a cavarsela da soli. I genitori dei millennial sono anche schiacciati dai costi proibitivi dell’educazione della prima infanzia: in molti stati del paese, avere un solo bambino in un asilo a tempo pieno può costare quanto la retta di un college pubblico di quattro anni.
Questa realtà economica ha implicazioni che vanno ben oltre il diventare tirchi. Uno studio del Pew Research Center ha scoperto che la maggioranza dei genitori millennial dice che, rispetto al 60% della generazione X e poco più della metà dei genitori boomer, sono troppo iperprotettivi. Sono anche molto più propensi a dire che danno troppe lodi rispetto alle generazioni precedenti di genitori, con circa il 40% che ammette di fare troppi complimenti ai loro figli. Nel frattempo, le altre generazioni dicono di essere troppo veloci a criticare. La maggior parte dei genitori millennial – il 62% con neonati o bambini in età prescolare – dicono che è difficile trovare un’assistenza all’infanzia economica e di alta qualità. Questo ha senso; un rapporto dei Giovani Invincibili ha scoperto che il 18% dei costi di crescita dei bambini oggi è assorbito dall’assistenza all’infanzia e dall’istruzione; nel 1960 era solo il 2% del costo totale della crescita dei bambini.
E allora che dire della tipica accusa che dice che i genitori millennial sono troppo intensivi e dirigono la vita dei loro figli per loro? Questo è, in una certa misura, abbastanza vero. I genitori millennial passano quasi un’ora in più a prendersi cura dei loro figli nel 2012 rispetto al 1965; oggi, le mamme passano 15 ore alla settimana a fare i genitori ai loro figli, mentre tutti i lavoratori, tranne quelli estremamente ricchi, guadagnano molto meno – il 20% dei lavoratori ha visto aumentare i propri redditi di quasi il 100% tra il 1976 e il 2014, mentre i lavoratori della classe media hanno visto crescere i loro redditi solo del 40% negli stessi 40 anni. La classe media, va detto, non sta bene. Così i genitori si rivolgono ad una genitorialità intensiva e prepotente nella speranza che assicuri il futuro dei loro figli.
Il già citato studio Pew ha scoperto che il 61% dei genitori millennial dice che non esiste una cosa come essere “troppo coinvolti” nell’educazione dei loro figli. Jim Pedersen ha visto questo in prima persona. Come preside, era solito richiedere il permesso dei genitori per il ritiro dei ragazzi dalle lezioni, e racconta la storia che chiama il momento “a-ha” per il suo libro.
“Un genitore è venuto, e ha detto che quello che stavo facendo era un disservizio per suo figlio. Se n’è andata e ha detto: ‘E tu non hai voluto togliermi la chiave inglese del mio onore e ora lo stai facendo a lui'”. Pedersen ha detto al genitore che lui non era il suo preside, e lei ha risposto: “Sì, ma tu eri proprio come lui”. Questi tipi di momenti – i genitori che lavorano attraverso le questioni irrisolte della propria infanzia, le cose che li fanno arrabbiare o che hanno ostacolato il loro successo attraverso la procura dei loro figli – era qualcosa che ha iniziato a vedere molto lavorando nel sistema scolastico. “Viene da un luogo di amore. Ma a volte ha risultati dannosi.”
I genitori millennial sono, in generale, relativamente fiduciosi nella loro capacità di essere genitori, con oltre la metà delle mamme millennial che dicono di fare un buon lavoro come genitori. I genitori millennial sono anche molto più propensi a parlare di soldi con i loro figli – quasi la metà dei genitori millennial in uno studio del 2018 di Capital Group ha detto che avrebbero iniziato a parlare di risparmio con i loro figli prima che compissero 12 anni. Il denaro sembra plasmare molto della loro visione del mondo, poiché le mamme che sono millennial hanno figli sempre più tardi – probabilmente a causa del fatto che la maggior parte delle persone non può permettersi di co-genitori con un solo reddito, e la maggior parte dei giovani genitori oggi sono coppie a doppio reddito. Il millennial medio oggi guadagna 2.000 dollari reali in meno di quello che avrebbe guadagnato nel 1980, quando i loro genitori li stavano crescendo.
Jim Pedersen descrive la psiche dei genitori millennial come simile a quella di un consumatore informato. “È proprio così che sono i genitori millennial”, dice. “Non hanno paura di chiedere certe sistemazioni per i loro figli. È quasi richiesto. Sono più consapevoli delle politiche e delle procedure di alcuni staff e docenti delle scuole. Fanno rumore.”
Questo è sia buono che cattivo. I genitori dovrebbero e possono essere difensori dei loro figli in classe e nella vita, specialmente se sentono che queste istituzioni non stanno proteggendo i loro figli. Quando i genitori si rivolgono ad una genitorialità più intensiva e sentono che i supporti sociali si erodono, non hanno altra scelta che essere quella persona nell’angolo dei loro figli, perché sembra che non ci sia nessun altro. Ma questa genitorialità intensiva può portare ad un pericoloso mix di spesa eccessiva e prepotenza.
In realtà non sono tutte cattive notizie, però. I papà dei Millennial sono più coinvolti nell’educazione dei loro figli di qualsiasi altra generazione di uomini prima di loro. Le mamme dei millennial sono molto più propense ad allattare al seno rispetto alle generazioni precedenti. I genitori millennial hanno figli più tardi nella vita rispetto alle generazioni precedenti – la maggior parte dei millennial che sono genitori hanno 30 anni e la maggior parte non hanno il loro primo figlio fino a 26 anni. Un quarto delle donne non hanno il loro primo figlio prima dei 35 anni. La ricerca suggerisce che i figli di genitori più anziani hanno un QI più alto e una vita più lunga; i genitori più anziani sono più affermati nella loro carriera e sono, generalmente, finanziariamente più agiati.
Ma in termini di valori condivisi – in ciò che significa essere un buon genitore o crescere un bambino buono e sano – l’esperienza e le opinioni dei millennial sono troppo diverse per quantificarle. Cosa significa essere un genitore millenario? Potresti essere un disciplinatore. Potresti godere di una genitorialità libera. Potresti essere il padre sportivo. Ma è molto probabile che tu sia troppo impegnato, sopraffatto, parte di una famiglia a doppio reddito che lotta con i debiti, le rate del mutuo e i costi proibitivi per la cura dei bambini. Significa genitori che vogliono preparare i loro figli per un futuro finanziario incerto ad ogni costo, che vogliono inserirli in attività extracurricolari, che vogliono metterli su un binario verso il successo. A volte significa genitori che sono prepotenti o che lavorano per eliminare qualsiasi ostacolo. Ma non è stata questa la storia del tempo? I genitori dei millennial, come ogni altra generazione prima di loro, vogliono solo il meglio per i loro figli.