CHAMPAIGN – Dopo 26 anni, l’Orpheum Children’s Science Museum di Champaign sta chiudendo, vittima della pandemia COVID-19, e il suo edificio viene messo in vendita.
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Il presidente del consiglio di amministrazione dell’Orpheum, Janet Wattnem, dice che la decisione di chiudere è stata difficile, perché credevano che il museo fornisse una risorsa preziosa.
“Penso che la comunità meriti un museo della scienza in qualche forma”, ha detto Wattnem. “
Il museo, con mostre pratiche e adatte ai bambini, è stato lanciato nel 1994 come un nuovo uso per il vecchio teatro Orpheum. Il teatro è stato progettato dallo studio di architettura Rapp & Rapp. Lo studio, che continua ancora oggi, era noto per i suoi ornati palazzi del cinema, tra cui il Chicago e il James M. Nederlander (ex Oriental) Theaters nel centro di Chicago.
L’Orpheum ha operato come vaudeville e poi come cinema dal 1914 al 1986. Dopo la sua chiusura come cinema, la città di Champaign acquistò l’edificio e una volta considerò di abbatterlo per un parcheggio. Ma invece, l’Orpheum ha riaperto con un nuovo scopo, con un museo della scienza per bambini ospitato nella sua vetrina e nella lobby.
Anche l’auditorium dell’Orpheum – modellato sul teatro dell’opera di Versailles, ma in scala di un terzo – è stato restaurato. Negli ultimi anni, è stato affittato per matrimoni, ricevimenti e altre funzioni. Per diversi anni, l’Orpheum ha ospitato l’annuale DoCha Chamber Music Festival.
Il coordinatore delle operazioni Ashley Gregory dice che fino alla pandemia, l’Orpheum Children’s Science Museum stava raggiungendo circa 30.000 bambini all’anno.
Ma l’epidemia di coronavirus ha fermato le attività dell’Orpheum. La struttura ha chiuso al pubblico a marzo. Come il teatro, le entrate per il museo dei bambini si sono prosciugate, dato che non poteva più ospitare grandi gruppi di bambini, o fare lavoro di sensibilizzazione nelle scuole e nelle biblioteche.
Wattnem dice che i finanziamenti dal programma federale di protezione degli stipendi, e da donatori privati, hanno permesso all’Orpheum di pagare il suo staff durante la prima parte della pandemia. Ma lei dice che quei fondi sono stati esauriti come il museo si è spostato in estate.
I mesi estivi sono di solito il periodo più frequentato dell’anno per l’Orpheum, e un momento in cui il museo fa soldi che lo aiuta a rimanere aperto il resto dell’anno. Wattnem dice che la mancanza di entrate estive, combinata con le spese di mantenimento di un edificio di 106 anni, ha reso impossibile per l’Orpheum continuare.
“Senza quei flussi di entrate, è diventato molto più difficile prendersi cura dell’edificio come dovrebbe essere”, ha detto Wattnem. “E da qui la nostra decisione di chiudere e di mettere in vendita l’edificio.”
Wattnem dice che il consiglio del museo ha accettato da tempo il ruolo di custode dell’edificio Orpheum. Ma dice che molte delle entrate del museo hanno dovuto essere dirottate nel corso degli anni per i costi continui di manutenzione e riparazione.
“E onestamente, l’edificio è diventato un fattore limitante nello sviluppo e nel tipo di mostre che possiamo presentare nel nostro museo”, ha detto Wattnem, che aggiunge che la chiusura del coronavirus ha significato che attualmente non possono dare all’edificio la cura di cui ha bisogno.
Ora, il consiglio del museo prevede di mettere in vendita l’edificio del teatro Orpheum. Ma prima, la struttura ospiterà un ultimo ciclo di campi scientifici estivi per bambini fino alla fine di luglio. Ashley Gregory, il coordinatore delle operazioni, dice che a causa delle preoccupazioni per il coronavirus, il programma è limitato a nove bambini per sessione di una settimana.
Una volta che l’Orpheum chiude completamente, Wattnem dice che non può prevedere cosa succederà. Ma spera che il museo, o uno simile, possa riaprire in futuro, forse in un’altra sede.
Oltre a tenere i suoi campi estivi precedentemente programmati, una dichiarazione sul sito web dell’Orpheum dice che le iscrizioni sono in fase di aggiornamento, per consentire ai membri di visitare altri musei.
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