Nel 18° secolo, le brown ale britanniche erano prodotte a una varietà di forza, con graviti originali (OG) che andavano da circa 1,060 a 1,090. Intorno al 1800, i birrai smisero di produrre questo tipo di birre perché si allontanarono dall’uso del malto marrone come base. Il malto pallido, essendo più economico a causa della sua maggiore resa, fu usato come base per tutte le birre, comprese Porter e Stout.
Il termine “brown ale” fu ripreso alla fine del XIX secolo quando il birraio londinese Mann introdusse una birra con quel nome. Tuttavia, lo stile divenne ampiamente prodotto solo negli anni 1920. Le brown ale di questo periodo erano considerevolmente più forti della maggior parte delle versioni inglesi moderne. Nel 1926, Manns Brown Ale aveva una gravità originale di 1,043 e un ABV di circa il 4%. Whitbread Double Brown era ancora più forte, una OG di 1,054 e più del 5% ABV. L’introduzione di queste birre coincise con un grande aumento della domanda di birra in bottiglia nel Regno Unito. Nel 1930 alcune fabbriche di birra, come Whitbread, introdussero una seconda brown ale più debole ed economica che a volte era solo una versione addolcita della dark Mild. Queste birre avevano una gravità originale di circa 1,037. Dopo la seconda guerra mondiale, la maggior parte dei birrifici smise di produrre queste brown ale più forti, con l’eccezione di alcuni birrifici nel nord-est dell’Inghilterra. La maggior parte aveva una OG nell’intervallo 1.030-1.035, o intorno al 3% ABV, molto simile alla Manns Brown Ale di oggi.
Le brown ales nordamericane tracciano la loro eredità agli adattamenti home brewing americani di certe birre inglesi del nord, e l’influenza inglese sulle American Colonial Ales.