Britain’s abortion law

1) Cosa fa l’Abortion Act?

L’Abortion Act del 1967 rende legali attività che altrimenti costituirebbero un crimine secondo l’Offences Against the Person Act (OAPA) 1861. L’OAPA rende un crimine per una donna “procurare un aborto”, o per un’altra persona aiutarla a farlo.

L’Abortion Act 1967 (come modificato dall’Human Fertilisation and Embryology Act 1990) stabilisce che un aborto è legale se è eseguito da un medico registrato (un medico), e che è autorizzato da due medici, che agiscono in buona fede, per uno (o più) dei seguenti motivi (ognuno dei quali deve concordare che almeno uno e lo stesso motivo sia soddisfatto):

(a) che la gravidanza non ha superato la ventiquattresima settimana e che il proseguimento della gravidanza comporterebbe un rischio, maggiore che se la gravidanza fosse interrotta, di danno alla salute fisica o mentale della donna incinta o dei figli esistenti della sua famiglia; o

(b) che l’interruzione è necessaria per prevenire un grave danno permanente alla salute fisica o mentale della donna incinta; o

(c) che il proseguimento della gravidanza comporterebbe un rischio per la vita della donna incinta, maggiore che se la gravidanza fosse interrotta; o

(d) che c’è un rischio sostanziale che se il bambino nascesse soffrirebbe di anomalie fisiche o mentali tali da essere gravemente handicappato.

La legge del 1967 non si applica all’Irlanda del Nord, dove la legge sull’aborto rimane regolata dalla decisione Bourne, discussa più avanti.

2) Cosa significa per i medici “agire in buona fede”?

Provare che un’opinione è stata formata “in buona fede” non significa che autorizzare un aborto deve essere la linea d’azione “giusta”, semplicemente che il medico non è stato disonesto o negligente nel formulare tale opinione. Ciò che rende lecito un aborto è l’opinione del medico che ci siano motivi leciti per la procedura, piuttosto che il fatto che questi motivi esistano.

Così, per esempio, se due medici credono in buona fede che l’aborto comporti meno rischi per la salute fisica o mentale di una donna che portare a termine la gravidanza, questo rende l’aborto legale – anche se, nell’eventualità, sarebbe stato più sicuro portare a termine la gravidanza (per esempio, se l’aborto provocasse morte o ferite). Allo stesso modo, se una donna dichiara di non potersi permettere di portare avanti la gravidanza, il medico non è obbligato a controllare che lei sia davvero priva di fondi.

3) Cosa significa “rischio per la salute”?

Queste circostanze in cui i medici possono autorizzare un aborto includono il rischio per la salute fisica o mentale della donna, che, secondo la Sezione 1(1)(a), è definito rispetto al rischio di parto.

Prima del 1967, era già stato stabilito per legge, con la decisione Bourne del 1938, che un aborto era legale se il medico era “dell’opinione su basi ragionevoli e con adeguata conoscenza delle probabili conseguenze” che continuare la gravidanza avrebbe “reso la donna un disastro fisico o mentale”. Questo era significativo perché confermava che i motivi per un aborto legale si estendevano non solo a salvare la donna dalla morte, ma anche a considerare il suo benessere mentale e fisico.

La legge sull’aborto del 1967 ha portato il concetto di benessere oltre, indicando che un aborto era legale se “la continuazione della gravidanza comporterebbe un rischio, maggiore che se la gravidanza fosse interrotta, di danno alla salute fisica o mentale della donna incinta” (enfasi aggiunta). Nel 2012, l’evidenza medica è chiara che, a livello puramente fisico, l’aborto comporta meno rischi di mortalità e morbilità materna rispetto al parto.

In termini di impatto sulla salute mentale, autorevoli revisioni delle prove negli Stati Uniti e in Gran Bretagna sono chiare che abortire una gravidanza non desiderata non ha conseguenze psicologiche negative, rispetto al portare a termine la gravidanza. (1)

Così si potrebbe sostenere che qualsiasi aborto effettuato ai sensi della Sezione 1(1)(a) (il motivo per cui viene effettuato il 98% degli aborti) sarebbe sempre legittimo, a condizione che i medici che lo autorizzano abbiano agito sulla base di un affidamento in buona fede su questa base di prove mediche.

4) È legale interrompere una gravidanza a causa delle circostanze sociali o finanziarie di una donna?

Sì. Questo è previsto dalla Sezione 1 (2) dell’Abortion Act, che afferma che i medici possono tenere conto dell’ambiente reale o ragionevolmente prevedibile della donna incinta quando prendono una decisione sull’impatto del proseguimento della gravidanza sulla salute della donna.

Anche qui, la legge conferisce ai medici un ruolo di gatekeeping in termini di decisione di chi può avere un aborto, ma all’interno di questo ruolo prevede una grande latitudine nel prendere la loro decisione. La legge non dice che i medici “devono” tener conto dell’ambiente della donna, ma che “possono” farlo.

C’è un implicito riconoscimento che non è sempre possibile separare gli effetti sulla salute mentale o fisica dell’aborto dalle più ampie circostanze sociali di una donna – come il suo reddito, la sua situazione abitativa, la sua rete di sostegno. I medici possono tenere conto di tutto questo nel determinare se autorizzare un aborto.

Così, sarebbe del tutto ragionevole per un medico decidere che una donna che si presenta per un aborto dicendo che non può permettersi di continuare la gravidanza può legittimamente ottenere l’aborto, poiché rifiutarlo potrebbe avere conseguenze relativamente negative per la sua salute.

5) L’aborto per motivi di sesso fetale è illegale secondo la legge sull’aborto?

No. La legge tace sulla questione. Il motivo del sesso fetale non è un motivo specifico per l’aborto nell’ambito della legge sull’aborto, ma non è nemmeno specificamente proibito. Anche altre ragioni per l’aborto che sono ampiamente accettate come “buone” ragioni – per esempio, se la donna è stata violentata – non sono specificate.

La legge sull’aborto dà ai medici il potere di decidere se una donna può interrompere una gravidanza sulla base di motivi specifici. Non impedisce a un medico di approvare un aborto quando una donna ha menzionato il sesso del feto, ma uno dei motivi della legge dovrebbe essere soddisfatto. Ci saranno rare circostanze in cui il sesso del feto può essere un fattore nel processo decisionale di una donna – ogni caso sarà individuale e ai medici viene chiesto di decidere in “buona fede” se quella singola donna soddisfa i criteri stabiliti dalla legge.

6) Il fatto che ci sia una così ampia discrezionalità per autorizzare gli aborti significa che le donne britanniche hanno accesso all'”aborto su richiesta”?

No. La costruzione della legge intorno all’opinione in buona fede di un medico è stata motivata in primo luogo dalla preoccupazione per le conseguenze sulla salute della gravidanza indesiderata e dell’aborto clandestino per le donne e le loro famiglie, e in secondo luogo dalla mancanza di volontà di legiferare per l’aborto su richiesta. Le donne in Gran Bretagna non possono ottenere l’aborto “solo perché” lo vogliono – i medici devono essere d’accordo che sia giustificato. Che non ci sia un diritto all’aborto su richiesta è illustrato in tre modi.

In primo luogo, la legge rende molto chiaro che la decisione spetta a due medici, secondo il loro giudizio sull’impatto dell’aborto rispetto al parto sulla salute fisica o mentale della donna.

In secondo luogo, sulla questione delle circostanze sociali della donna, la legge non afferma che i medici “devono” tenere conto dell’ambiente della donna, ma che “possono” farlo. Questo significa che i medici non sono obbligati a prendere in considerazione questi fattori più ampi.

In terzo luogo, la legge sull’aborto concede ai medici il diritto all’obiezione di coscienza per autorizzare o eseguire l’aborto, tranne quando questo è necessario per salvare la vita della donna o per prevenire un danno grave e permanente alla sua salute. Questo significa che le donne non hanno il diritto di esigere che qualsiasi medico esegua un aborto per lei.

7) I medici devono esaminare la donna di persona prima di firmare il modulo HSA1?

La legge sull’aborto stabilisce che due medici devono decidere “in buona fede”, che una donna soddisfa i requisiti legali per un aborto. Richiede anche al governo di fare ulteriori disposizioni riguardo alla certificazione di tali decisioni.

Questi regolamenti riguardanti la certificazione attualmente prevedono che due medici devono specificare per quale motivo/i può essere fornito un aborto (con entrambi che devono essere d’accordo che almeno uno e lo stesso motivo sia soddisfatto) insieme a fornire altre informazioni prescritte. I regolamenti attuali stabiliscono che possono farlo compilando un particolare documento ufficiale – il modulo HSA1; o fornendo le stesse informazioni su certificati firmati.

È stato stabilito nel caso del 1981 Royal College of Nursing of the United Kingdom v. Department of Health and Social Security, che l’aborto doveva essere considerato come una procedura che sarebbe stata eseguita da un’équipe medica composta da medici, infermieri, ostetriche e altro personale qualificato, che agiva in conformità alla buona pratica medica; e che mentre un medico doveva accettare la responsabilità di “tutte le fasi del trattamento per l’interruzione della gravidanza”, non doveva condurre personalmente ogni fase della procedura.

Pertanto, per molti anni, è stata considerata una buona pratica per i medici affidarsi alle informazioni raccolte da altri membri della loro equipe nel determinare se una donna soddisfa i criteri per un aborto, così come è considerata una buona pratica per gli infermieri somministrare i farmaci.

Non c’è alcun obbligo legale per il medico di esaminare personalmente la donna. Questo è il motivo per cui c’è l’opzione, sul modulo HSA1, per entrambi i medici di certificare che non hanno visto o esaminato la donna.

Questo briefing è tratto da Britain’s Abortion Law: What it says, and why, in cui studiosi di diritto spiegano che gli attacchi al servizio abortivo britannico nel 2012 erano basati su un malinteso della legge, sia nello spirito che nella pratica. Può essere scaricato qui.

The Care of Women Requesting Induced Abortion – full guideline. Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, novembre 2011.

Induced Abortion and Mental Health: Una revisione sistematica delle prove. Academy of Medical Royal Colleges (AoMRC), dicembre 2011.

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