Fino al 9 gennaio 2017, Backpage conteneva una sezione per adulti contenente diverse sottocategorie di vari lavori sessuali. L’azienda ha sospeso le sue inserzioni per adulti in seguito alle accuse di una sottocommissione del Senato degli Stati Uniti di essere direttamente coinvolta nel traffico di sesso e nello sfruttamento sessuale dei minori. Tuttavia, molte escort e massaggiatrici erotiche ammettono di aver spostato i loro annunci negli annunci “massaggi” e “donne che cercano uomini”. La prostituzione è illegale in tutti gli Stati Uniti, ad eccezione di alcune contee del Nevada.
Kristen DiAngelo, direttore esecutivo del Sex Workers Outreach Project di Sacramento, ha criticato la chiusura, chiedendo quanti lavoratori del sesso negli Stati Uniti non hanno più modo di mantenersi. Backpage permetteva ai lavoratori del sesso che usavano il sito di pubblicare liste di appuntamenti sbagliati, di vagliare i clienti e di comunicare con altri lavoratori del sesso per garantire un’esperienza più sicura. Gli attivisti hanno sostenuto che la mossa avrebbe costretto alcuni degli utenti del sito a lavorare in strada.
ControversiaModifica
Già nel 2011 i critici e le forze dell’ordine hanno iniziato ad accusare Backpage di essere un centro per il traffico di sesso sia di adulti che di minori. nonostante le affermazioni del sito web che ha cercato di bloccare gli annunci sospetti di traffico di sesso infantile o di prostituzione e ne ha segnalati alcuni al mese al NCMEC, che a sua volta ha informato le forze dell’ordine.
Nel 2015 Backpage ha perso tutti gli accordi per l’elaborazione delle carte di credito, poiché le banche sono state messe sotto pressione dalle forze dell’ordine, lasciando Bitcoin come opzione rimanente per gli annunci a pagamento.
I sostenitori di Backpage hanno affermato che, fornendo informazioni tempestive e dettagliate sugli annunci sospetti alle forze dell’ordine, compresi i numeri di telefono, i numeri di carta di credito e gli indirizzi IP, il sito ha contribuito a proteggere i minori dal traffico. Sostenevano che la chiusura di Backpage avrebbe spinto i trafficanti a rivolgersi ad altri siti internet che sarebbero stati meno disponibili a fornire informazioni cruciali per le forze dell’ordine.
Numerosi scrittori, organizzazioni non governative (“ONG”), esperti legali e funzionari delle forze dell’ordine, tra cui la Electronic Frontier Foundation, l’Internet Archive e il Cato Institute, hanno sostenuto che le libertà e potenzialmente lo stesso internet sarebbero stati minacciati se questo tipo di libertà di parola fosse stato vietato su Backpage. Citano sia i diritti del Primo Emendamento alla libertà di parola garantiti dalla Costituzione, sia la Sezione 230 del Communications Decency Act, che stabilisce che i fornitori di servizi non sono responsabili dei contenuti prodotti da terzi.
Nel 2012, su richiesta di alcune ONG tra cui Fair Girls e NCMEC, Fitzgibbon Media (una nota agenzia di pubbliche relazioni progressista/liberale) ha creato una campagna multimediale per raccogliere sostegno alla posizione anti-Backpage. Hanno arruolato il sostegno di musicisti, politici, giornalisti, aziende di media e rivenditori. La campagna ha creato un maggiore dialogo pubblico, sia a favore che contro, riguardo a Backpage. Alcune aziende tra cui H&M, IKEA e Barnes & Noble hanno cancellato le pubblicità per le pubblicazioni di proprietà di Village Voice Media. Più di 230.000 persone, tra cui 600 leader religiosi, 51 procuratori generali, 19 senatori degli Stati Uniti, oltre 50 associazioni non governative, la musicista Alicia Keys e i membri di R.E.M., The Roots e Alabama Shakes hanno presentato una petizione per rimuovere i contenuti sessuali dal sito. L’editorialista del New York Times Nicholas Kristof è stato autore di una serie di colonne che criticavano Backpage, alle quali Backpage ha risposto pubblicamente.
Nel 2012 Village Voice Media ha separato la sua azienda di giornali, che allora consisteva in undici giornali settimanali alternativi e nelle loro proprietà web affiliate, da Backpage, lasciando Backpage in mano agli azionisti Mike Lacey e Jim Larkin. I dirigenti della holding spinoff, chiamata Voice Media Group (VMG) e con sede a Denver, hanno raccolto “del denaro da investitori privati” per acquistare i giornali; i dirigenti che hanno formato la nuova società erano di grado inferiore a Lacey e Larkin. Nel dicembre 2014, Village Voice Media ha venduto Backpage a una holding olandese. Carl Ferrer, il fondatore di Backpage, è rimasto come amministratore delegato della società. Michael Hardy del Texas Observer ha dichiarato che, dato che Lacey e Larkin sono rimasti a Backpage, “sarebbe più accurato dire che Backpage ha scorporato Village Voice Media.”
Decisioni legaliModifica
A partire dal 2011 sono state presentate diverse sfide legali nel tentativo di eliminare la sezione per adulti di Backpage o di chiudere completamente il sito. Backpage ha sostenuto con successo che le protezioni del Primo Emendamento sulla libertà di parola sarebbero state compromesse da qualsiasi restrizione sulle pubblicazioni degli individui sul sito di Backpage.
La sezione 230 del Communications Decency Act del 1996 (CDA) è servita come ulteriore pietra miliare nella difesa. La sezione 230 dice che “Nessun fornitore o utente di un servizio informatico interattivo deve essere trattato come l’editore o l’oratore di qualsiasi informazione fornita da un altro fornitore di contenuti informativi”. Questa parte del CDA è stata redatta per proteggere gli ISP e altri fornitori di servizi interattivi su Internet dalla responsabilità per contenuti provenienti da terzi. La promulgazione di questa parte del CDA ha rovesciato la decisione in Stratton Oakmont, Inc. contro Prodigy Services Co. in cui Prodigy è stata considerata dalla corte come un editore e quindi responsabile per il contenuto pubblicato sul suo sito. Molti osservatori hanno accreditato il passaggio della sezione 230 del CDA come la scintilla che ha acceso la crescita esplosiva di internet. La protezione concessa ai proprietari di siti web ai sensi della sezione 230 è stata confermata in numerosi casi giudiziari successivi al passaggio della legislazione nel 1996, tra cui Doe v. MySpace Inc. 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) e Dart contro Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20 ottobre 2009)
Presunte vittimeModifica
Il 9 aprile 2018, l’accusa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti contro Backpage è stata resa pubblica. Contiene dettagli su 17 presunte vittime che vanno da minori di 14 anni ad adulti, che sarebbero stati trafficati sul sito mentre Backpage facilitava consapevolmente la prostituzione. Una quindicenne sarebbe stata costretta a fare visite in hotel. A una seconda adolescente è stato detto di “eseguire atti sessuali sotto la minaccia di una pistola e soffocata” fino ad avere le convulsioni, prima di essere violentata in gruppo. Una terza vittima, pubblicizzata con lo pseudonimo “Nadia”, è stata accoltellata a morte, mentre una quarta vittima è stata uccisa nel 2015, e il suo cadavere deliberatamente bruciato. L’avvocato del direttore operativo di Backpage, Andrew Padilla, ha dichiarato che il suo cliente “non è legalmente responsabile delle azioni di terzi secondo la legge degli Stati Uniti. Non è più responsabile del proprietario di un cartellone pubblicitario comunitario quando qualcuno ci mette un annuncio”.
Nell’ottobre 2018, una donna texana ha fatto causa a Backpage e Facebook, sostenendo di essere stata vittima di traffico sessuale su Backpage da un uomo che l’ha attirata nella prostituzione fingendosi suo amico sul social network.
Il 15 aprile 2019, un uomo del Wisconsin è stato condannato con l’accusa federale di traffico sessuale su vittime che ha portato oltre i confini dello stato, costretto alla prostituzione e pubblicizzato su Backpage.
Il 29 aprile 2019, un ex insegnante di scuola media della Florida è stato condannato a 10 anni in una prigione federale per aver comprato sesso con una ragazza di 14 anni pubblicizzata su Backpage.
Arresto dell’amministratore delegato e dei funzionari aziendaliModifica
Il 6 ottobre 2016, il procuratore generale del Texas Ken Paxton e il procuratore generale della California Kamala Harris hanno annunciato che le autorità texane avevano fatto irruzione nella sede di Dallas di Backpage.com e arrestato l’amministratore delegato Carl Ferrer all’aeroporto George Bush Intercontinental di Houston con l’accusa di sfruttamento di un minore, sfruttamento e cospirazione per commettere sfruttamento. Il mandato d’arresto della California sosteneva che il 99% delle entrate di Backpage era direttamente attribuibile agli annunci relativi alla prostituzione, e molti degli annunci coinvolgevano vittime del traffico di sesso, compresi i bambini sotto i 18 anni. Lo Stato del Texas stava anche considerando un’accusa di riciclaggio di denaro, in attesa della sua indagine. Mandati d’arresto sono stati emessi anche contro gli ex proprietari e fondatori di Backpage Michael Lacey e James Larkin. Lacey e Larkin sono stati accusati di associazione a delinquere finalizzata alla prostituzione.
L’avvocato generale di Backpage, Liz McDougall, ha liquidato l’incursione come una “trovata da anno elettorale” che non era “un’azione in buona fede da parte delle forze dell’ordine”, e ha detto che la società “prenderà tutte le misure necessarie per porre fine a questa frivola persecuzione e perseguirà i suoi pieni rimedi secondo la legge federale contro gli attori statali che hanno scelto di ignorare la legge, come ha fatto con successo in altri casi”. Backpage ha anche accusato il procuratore generale della California Kamala Harris di un procedimento illegale.
Il 17 ottobre, gli avvocati di Ferrer, Larkin e Lacey hanno inviato una lettera a Harris chiedendo che tutte le accuse contro i loro clienti fossero ritirate. Harris ha rifiutato.
Il 9 dicembre 2016, il giudice della Corte Superiore Michael Bowman ha respinto tutte le accuse nella denuncia, affermando che: “…il Congresso ha precluso la responsabilità degli editori online per l’azione di pubblicare il discorso di terzi e quindi ha previsto sia una preclusione dall’accusa che una difesa affermativa al processo. Il Congresso si è pronunciato su questo argomento e spetta al Congresso, non a questa Corte, rivederlo.”
Il 23 dicembre 2016, lo stato della California ha presentato nuove accuse contro l’amministratore delegato di Backpage Carl Ferrer e gli ex proprietari di Backpage Mike Lacey e Jim Larkin accusandoli di sfruttamento della prostituzione e riciclaggio di denaro. Gli avvocati di Backpage hanno risposto che le accuse riproponevano il caso precedente che era stato archiviato.
Dall’aprile 2015, la Sottocommissione permanente del Senato degli Stati Uniti per le indagini (“PSI”) sta indagando su Backpage.com come parte di un’indagine globale dichiarata sul traffico di esseri umani. Dopo un briefing volontario di un giorno e un’intervista con l’avvocato generale dell’azienda, la PSI ha richiesto a Backpage.com un mandato di comparizione per oltre 40 categorie di documenti, che coprono 120 argomenti, riguardanti le pratiche commerciali di Backpage. Gran parte del mandato di comparizione riguardava le funzioni editoriali di Backpage come intermediario online. Nei mesi successivi, Backpage ha sollevato e PSI ha respinto numerose obiezioni alla citazione in giudizio, tra cui il fatto che la citazione in giudizio fosse inammissibilmente onerosa sia per il volume di documenti richiesti da PSI sia per la sua intrusione nella discrezionalità editoriale tutelata dalla Costituzione. PSI ha successivamente emesso un mandato di comparizione più breve, con solo otto richieste, ma di portata più ampia e mirato anche alle funzioni editoriali di Backpage.com. Backpage.com ha continuato a opporsi per il Primo Emendamento e per altri motivi.
PSI ha richiesto a marzo 2016 un’ordinanza del tribunale federale per far rispettare tre delle otto categorie di documenti della citazione in giudizio. Nell’agosto 2016, il tribunale distrettuale degli Stati Uniti a Washington ha accolto la richiesta di PSI e ha ordinato a Backpage di produrre documenti che rispondessero alle tre richieste.
Backpage ha immediatamente presentato un appello e ha chiesto una sospensione, che il tribunale distrettuale ha negato, poi ha presentato istanze di sospensione d’emergenza alla Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Circuito di Washington e alla Corte Suprema. Ogni corte d’appello ha emesso una sospensione temporanea per valutare se concedere una sospensione in attesa dell’appello, ma alla fine ha negato le richieste di sospensione d’emergenza. Tuttavia, il Circuito di Washington ha accettato di accelerare l’appello, e uno dei suoi giudici che ha considerato la sospensione d’emergenza ha detto che l’avrebbe concessa. Backpage ha continuato a portare avanti il suo appello nonostante la produzione di migliaia di documenti al PSI in base all’ordine della Corte distrettuale. La PSI ha programmato un’udienza della sottocommissione su Backpage.com per il 10 gennaio 2017.
Anche il 9 gennaio 2017, prima delle udienze programmate su Backpage per il giorno successivo, la PSI ha pubblicato un rapporto che accusava Backpage di facilitare consapevolmente il traffico sessuale di bambini.
Poco dopo, Backpage ha annunciato che avrebbe rimosso le sezioni per adulti da tutti i suoi siti negli Stati Uniti. Backpage ha dichiarato di aver intrapreso questa azione a causa di molti anni di atti continui da parte del governo per censurare incostituzionalmente i contenuti del sito tramite molestie e tattiche extra-legali e per rendere troppo costoso continuare le sue attività di pubblicazione.
A fine marzo 2018 e inizio aprile 2018, i tribunali del Massachusetts e della Florida hanno affermato che la facilitazione del traffico sessuale da parte di Backpage non rientrava nell’immunità garantita dalla Sezione 230 safe harbor. Quest’ultima sentenza ha sostenuto che, poiché Backpage “ha materialmente contribuito al contenuto dell’annuncio” censurando specifiche parole chiave, è diventato un editore di contenuti e quindi non più protetto.
Il 9 aprile 2018, l’accusa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti contro Backpage è stata resa pubblica. Le 93 accuse comprendevano “Crimini di cospirazione per facilitare la prostituzione utilizzando una struttura nel commercio interstatale o estero, facilitazione della prostituzione utilizzando una struttura nel commercio interstatale o estero, cospirazione per commettere il riciclaggio di denaro, riciclaggio di denaro occulto, riciclaggio di denaro promozionale internazionale e riciclaggio di denaro transazionale.” Secondo i procuratori, le sette persone accusate nell’atto d’accusa sono: Michael Lacey di Paradise Valley, Arizona; James Larkin di Paradise Valley, Arizona; Scott Spear di Scottsdale, Arizona; John E. “Jed” Brunst di Phoenix, Arizona; Daniel Hyer di Dallas, Texas; Andrew Padilla di Plano, Texas; e Jaala Joye Vaught di Addison, Texas.
SequestroModifica
Il 6 aprile 2018, Backpage è stata sequestrata dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, e si è saputo che la casa di Michael Lacey era stata perquisita dalle autorità. Lacey è stato accusato di riciclaggio di denaro e violazioni della legge sui viaggi.
Uno studio condotto un anno dopo la chiusura di Backpage ha rilevato che il sito web aveva posseduto un monopolio virtuale sulla prostituzione su Internet. Il rapporto Childsafe.AI, ha scoperto che la domanda rimane più bassa, dato che il traffico di sesso è diventato più difficile e meno redditizio su Internet.
ColpevoleModifica
Il 12 aprile 2018, Carl Ferrer, l’amministratore delegato (CEO) di Backpage si è dichiarato colpevole di accuse sia statali che federali, tra cui, ma non solo, cospirazione per facilitare la prostituzione e riciclaggio di denaro. Ha anche accettato un patteggiamento in cui testimonierà contro altri presunti co-cospiratori, come, ma non solo, i fondatori Michael Lacey e James Larkin. Backpage si è anche dichiarato colpevole di traffico di esseri umani.
Storia successivaModifica
SESTA/FOSTA è stata approvata in legge nel 2018 principalmente in risposta a Backpage.
Memoria del 2012 e del 2013, ottenuti da Reason nell’agosto 2019, hanno mostrato che Backpage ha combattuto attivamente contro la prostituzione minorile sul sito web.