Architettura dell’apparato digerente equino

Immaginate di guardare la lunghezza di un tubo da giardino di 30 metri. Ora immaginate di raccogliere quel tubo e di inserirlo nella pancia del vostro cavallo. Un’estremità del tubo è alla sua bocca, e l’altra è alla sua coda, con la maggior parte impacchettata nella sua cavità addominale.

Avete appena raffigurato un’immagine approssimativa del sistema digestivo del vostro cavallo. Cento metri di tubo attraverso il quale viaggia tutto ciò che gli dai da mangiare, con processi di digestione e assorbimento lungo tutto il percorso. È un sacco di tubo. E, quando le cose vanno bene, il sistema è molto efficiente. Tuttavia, accadono così tante cose in quei 100 piedi, che non è troppo sorprendente che ci siano un bel po’ di potenziali problemi.

Ci sono anche molte regole nell’alimentazione dei cavalli: nutrire spesso con piccoli pasti; nutrire solo con fieno di alta qualità; fare qualsiasi cambiamento nell’alimentazione gradualmente; mai nutrire i cavalli con mangimi per bestiame, ecc. Perché l’alimentazione del cavallo sembra così complicata, e perché così tante regole? La risposta sta nell’architettura dell’intestino del cavallo? Come è progettato il suo sistema digestivo unico.

Ho sempre pensato che capire come funziona il sistema digestivo del tuo cavallo è più importante che cercare di memorizzare tutte quelle regole. Se capisci l’architettura dell’intestino e come funziona la digestione e l’assorbimento dei nutrienti nei cavalli, non hai bisogno di memorizzare nulla, tutto ha un senso logico. Poi, quando ti trovi di fronte a una nuova situazione, non devi cercare di ricordare la regola appropriata, puoi semplicemente pensare a ciò che ha senso. Questo ti aiuterà a fare le scelte migliori su cosa e come nutrire il tuo cavallo.

L’intestino del cavallo è abbastanza unico rispetto alle altre specie di bestiame. Il cavallo è classificato come un erbivoro non ruminante, un animale che mangia piante e non è un ruminante. Diverse specie di bestiame sono erbivori ruminanti, inclusi bovini, pecore e capre. I ruminanti hanno stomaci divisi in compartimenti, mentre i cavalli hanno stomaci semplici con un solo compartimento. Gli animali con stomaci semplici sono classificati come monogastrici, compresi cavalli, maiali, cani, gatti ed esseri umani.

Definite queste differenze di base, guardiamo l’intestino del cavallo. Cominceremo dall’inizio, lo seguiremo fino alla fine ed esamineremo cosa succede in ogni sezione.

L’intestino superiore
L’intestino inizia dalla bocca, che il cavallo usa per prendere il cibo e masticare. Nei cavalli, un aspetto unico della bocca è che l’atto fisico della masticazione stimola la produzione di saliva, cosa che non avviene necessariamente in altre specie. Per capirne l’importanza, pensa alla saliva come alla lubrificazione. Se il tuo cavallo non mastica adeguatamente, ci saranno pezzi di mangime più grandi e meno lubrificazione (saliva) per aiutare il mangime a scorrere senza problemi attraverso il tratto digestivo.

Fornire una regolare cura dentale è il primo passo che i proprietari di cavalli possono fare per aiutare a garantire una masticazione adeguata. Questo diminuisce il rischio di problemi al tratto digestivo, come il soffocamento, e aiuta a garantire una digestione ottimale e l’assorbimento dei nutrienti.

La parte successiva dell’intestino è l’esofago, o gola. L’esofago del cavallo è unico nel modo in cui si attacca allo stomaco. L’attacco è ad un tale angolo e i muscoli sono così solidi che una volta che il digestato passa quel punto, non torna indietro, è un viaggio di sola andata. Il cavallo normalmente non può ruttare o rigurgitare. Infatti, se qualcosa entra nello stomaco del cavallo che non dovrebbe essere lì, come una sostanza tossica, il suo stomaco si romperebbe prima che possa mai rigurgitare.

Questo è diverso che nel bestiame. Le mucche possono ruttare e “masticare il loro rospo” (o “ruminare”) quando il cibo parzialmente degradato risale l’esofago dallo stomaco e viene poi masticato e deglutito di nuovo. Questo permette loro di scomporre gli alimenti meno digeribili in modo che le sostanze nutritive siano più disponibili lungo il tratto, che è uno dei motivi per cui i bovini sono meglio in grado dei cavalli di utilizzare il fieno di scarsa qualità.

Ora entriamo nello stomaco del cavallo. Come ho detto prima, il cavallo ha uno stomaco monogastrico, cioè un singolo compartimento o uno stomaco semplice. Questo singolo compartimento contiene principalmente enzimi digestivi e acido cloridrico, quindi il mangime viene degradato dalla digestione enzimatica.

Questo è anche abbastanza diverso da quello dei bovini, poiché lo stomaco di una mucca comprende quattro compartimenti, con il compartimento più grande che è il rumine. Il rumine è un sacco molto grande, abbastanza grande da riempire una tipica carriola. Contiene miliardi di microrganismi, batteri e protozoi. Quando il cibo entra nel rumine della mucca, viene digerito (fermentato) dai microbi. Questo è uno dei motivi per cui dovresti nutrire il tuo cavallo solo con prodotti progettati specificamente per i cavalli e non per i bovini, perché i microbi sono in grado di digerire e utilizzare alcuni componenti del mangime (e alcune sostanze potenzialmente tossiche) che gli enzimi digestivi non possono. (Per ulteriori informazioni, vedere “Perché i mangimi per bovini non funzionano”, sotto.)

Un’altra funzione della fermentazione microbica è la digestione dei carboidrati di fibra nella dieta. Le fibre sono fatte di zuccheri legati insieme da un legame che richiede un enzima microbico per essere rotto. Nei ruminanti, i microbi nel rumine scompongono le fibre in acidi grassi volatili (VFA). I VFA sono poi assorbiti dall’intestino tenue e sono un’importante fonte di energia per l’animale.
Nel cavallo, queste fibre passano attraverso lo stomaco e l’intestino tenue con pochissima scomposizione. Questa è un’altra ragione per nutrire il tuo cavallo con fieno di alta qualità. Più il fieno è fibroso, meno sarà digerito nell’intestino superiore (stomaco e intestino tenue) e meno nutrienti il tuo cavallo otterrà dal fieno. I bovini sono abbastanza efficienti nel “recuperare le sostanze nutritive anche da foraggi grossolani di scarsa qualità grazie alla fermentazione microbica nel rumine.

Un’altra differenza interessante tra lo stomaco equino e quello bovino è la velocità di passaggio. Nei bovini, è facile che ci vogliano da 24 a 36 ore perché gli alimenti passino attraverso l’intero stomaco. Nei cavalli, il digestato di solito passa attraverso lo stomaco entro due ore, anche se può durare fino a 15-20 minuti. Più velocemente si muove il digestato, meno efficienti possono essere i processi di digestione.

Andando avanti, la prossima parte dell’intestino del cavallo è l’intestino tenue. Questo è un tubo di circa 3 pollici di diametro e 60-70 piedi di lunghezza.

Mentre il digestato si muove attraverso l’intestino tenue, vengono prodotti più enzimi digestivi e i nutrienti vengono degradati in componenti che possono essere assorbiti nel flusso sanguigno. Infatti, l’intestino tenue è il principale sito di assorbimento dei nutrienti: La maggior parte se non tutti i grassi della dieta vengono digeriti e assorbiti qui, i carboidrati solubili (zuccheri e amido) vengono principalmente digeriti e assorbiti nell’intestino tenue, ed è l’unica area apprezzabile di assorbimento degli aminoacidi dalle proteine alimentari. Anche la maggior parte delle vitamine e diversi minerali sono assorbiti nell’intestino tenue.
Anche qui, il tasso di passaggio del digesto attraverso l’intestino tenue è veloce: appena 45 minuti, con un tasso massimo di circa otto ore. In 10 ore, il mangime è passato attraverso lo stomaco e l’intestino tenue nel cavallo.

Tutto ciò che possiamo fare come proprietari di cavalli per rallentare la velocità di passaggio nello stomaco e nell’intestino tenue può aiutare ad aumentare l’efficienza della digestione e l’assorbimento dei nutrienti. L’unico modo per farlo è rallentare la velocità di assunzione del cavallo. Pratiche di gestione dell’alimentazione come il posizionamento di grandi pietre rotonde nella vasca del mangime possono raggiungere questo obiettivo? Il cavallo deve raccogliere intorno alle pietre, rallentando l’assunzione.

Perché gli alimenti per il bestiame non funzionano

L’alimentazione del bestiame ai cavalli non è mai una buona idea per diversi motivi. In primo luogo, i cavalli hanno esigenze nutrizionali diverse rispetto al bestiame, quindi qualsiasi mangime progettato per il bestiame non soddisferà specificamente le esigenze del tuo cavallo. Inoltre, le differenze nei sistemi digestivi degli animali creano la scena per variazioni di ingredienti che possono causare problemi al tuo cavallo.

Ricorda che lo stomaco semplice del cavallo contiene principalmente enzimi digestivi e acido cloridrico, quindi il mangime viene degradato dalla digestione enzimatica piuttosto che dalla fermentazione microbica che si trova nel rumine di una mucca. Questo significa che i bovini possono utilizzare mangimi di scarsa qualità o altamente fibrosi in modo molto più efficiente dei cavalli. Pertanto, i mangimi per bovini spesso contengono ingredienti che sono buoni per i bovini, ma forniscono pochi benefici nutrizionali al cavallo a causa della scarsa digeribilità. Inoltre, i mangimi per bovini a volte includono ingredienti che possono essere dannosi per i cavalli, come gli ionofori.

Gli ionofori sono antibiotici che hanno dimostrato di aumentare l’efficienza alimentare e il tasso di crescita nei bovini. Tuttavia, gli ionofori ingeriti possono essere tossici per i cavalli, con conseguenti danni al cuore, al muscolo scheletrico, ai reni e al fegato, possibilmente con conseguente morte. Infatti, anche l’alimentazione del bestiame che non dovrebbe contenere ionofori può essere rischiosa, perché non vi è alcuna garanzia che un mangime etichettato per il bestiame sia completamente privo di ionofori.

I mangimi per il bestiame spesso contengono anche urea, una fonte di azoto non proteico. Nei bovini, i microbi del rumine possono prendere quell’azoto e usarlo per sintetizzare proteine. La proteina microbica è quindi disponibile come fonte proteica supplementare per soddisfare le esigenze di aminoacidi dell’animale.

Nei cavalli, non c’è una popolazione microbica apprezzabile nello stomaco, quindi l’urea non viene utilizzata per formare proteine. Viene convertita in ammoniaca e assorbita nell’intestino tenue. La quantità di urea che si trova comunemente nei mangimi per pecore o bovini non è di solito tossica per il cavallo, ma non serve ad alcuna funzione, e il cavallo deve espellere l’ammoniaca risultante attraverso il sistema urinario. Tuttavia, se il cavallo ingerisce grandi quantità di urea, gli alti livelli di ammoniaca che vengono assorbiti possono essere tossici, portando infine alla morte.
L’intestino unico del cavallo
A questo punto, avete capito come funziona l’intestino superiore del cavallo e perché i cavalli sono alimentati diversamente dai bovini (e altri ruminanti). Ora confrontiamo i cavalli con altri monogastrici, come le persone.

I nostri stomaci e intestini piccoli sono simili a quelli dei cavalli, ma mangiamo allo stesso modo? Quanto tempo di qualità hai passato al pascolo oggi? Immagino nessuno. (Io certamente no!) Allora perché il pascolo non è normale per le persone? Perché molti cavalli possono rimanere grassi solo con fieno o pascolo di buona qualità, mentre noi non riusciamo a mangiare abbastanza foraggio grezzo, come lattuga e sedano, per mantenere il peso corporeo? Beh, abbiamo discusso solo metà dell’intestino finora, l’intestino superiore. Le risposte a queste domande si trovano nella struttura unica dell’intestino posteriore del cavallo, se paragonato a quasi tutti gli altri sistemi digestivi monogastrici.

L’intestino posteriore del cavallo comprende il “cieco” e l’intestino crasso, o “colon”. L’intestino posteriore comprende più del 65% della capacità totale del tratto digestivo. L’intestino cieco è una grande sacca situata alla giunzione dell’intestino tenue e dell’intestino crasso. Può contenere da sette a otto galloni, ed è pieno di microrganismi (batteri e protozoi). Quando la digestione passa nel cieco, è soggetta alla digestione microbica, o fermentazione.

Vi suona familiare? L’intestino cieco del cavallo funziona come il rumine dei bovini: una grande vasca di fermentazione. Questo è il motivo per cui il cavallo è in grado di ricavare una grande quantità di energia dal pascolo e dal fieno: i microbi nel cieco e nel colon scompongono la fibra e i VFA risultanti vengono assorbiti dall’intestino posteriore. Gli esseri umani e la maggior parte degli altri monogastrici non hanno un cieco funzionale, e senza una fonte significativa di fermentazione, la digestione delle fibre è scarsa. Infatti, mangiamo principalmente fonti di fibra per aiutare a mantenere i nostri tratti digestivi? La fibra passa per lo più attraverso e ci aiuta a mantenerci “regolari”.

Ma ora, perché ancora una volta i cavalli sono diversi dai bovini, se il cieco funziona come il rumine? Ricordate, il rumine fa parte dello stomaco e cade prima dell’intestino tenue, e il cieco si trova alla giunzione dell’intestino tenue e crasso. Ora, dov’è il principale sito di assorbimento dei nutrienti? L’intestino tenue. Anche se la fermentazione nell’intestino cieco è molto efficiente, molti dei nutrienti non possono essere assorbiti lì. Per esempio, i microbi possono liberare più nutrienti come proteine e aminoacidi dal fieno che è passato indigerito nell’intestino superiore insieme alla fibra. Tuttavia, poiché c’è poco o nessun assorbimento di aminoacidi dall’intestino posteriore, quella proteina non sarà usata per aiutare a soddisfare il fabbisogno di aminoacidi del cavallo. Anche in questo caso, l’alimentazione con fieno e mangimi di alta qualità aiuterà a massimizzare la digestione nell’intestino superiore del cavallo e ad assicurare che riceva nutrienti adeguati per soddisfare i requisiti.

Anche se la fermentazione microbica nel posteriore del cavallo non produce gli stessi benefici nutrizionali che nel rumine della mucca, serve diverse funzioni importanti: I VFA dalla fermentazione di fibre e altri carboidrati vengono assorbiti e sono un’importante fonte di energia per il mantenimento o i bassi livelli di attività. L’intestino posteriore è anche il principale sito di assorbimento dell’acqua. Alcuni minerali sono assorbiti dall’intestino posteriore, compreso il fosforo e alcuni elettroliti. I microbi sintetizzano anche diverse vitamine del gruppo B, e queste vitamine sono assorbite dall’intestino posteriore.

Problemi dell’intestino posteriore
L’intestino posteriore può anche essere una fonte di problemi per i cavalli, specialmente quando non è gestito correttamente. Le popolazioni microbiche nel cieco e nel colon sono abbastanza sensibili al pH, e i cambiamenti nell’acidità dell’intestino posteriore possono avere risultati devastanti nel cavallo, come le coliche. Questo spiega perché i cambiamenti improvvisi nell’alimentazione possono provocare coliche nei cavalli.

Per esempio, quando un cavallo entra nella stanza del mangime e mangia una grande quantità di cereali, ci sarà un afflusso improvviso di zuccheri e amido non digeriti da quei cereali nell’intestino posteriore. In condizioni normali di piccoli pasti di cereali, la maggior parte degli zuccheri e degli amidi vengono digeriti e assorbiti nell’intestino superiore. Ma se al cavallo viene permesso di mangiare troppo grano o altri alimenti ad alto contenuto di carboidrati solubili, gli zuccheri e l’amido possono traboccare dall’intestino superiore a quello posteriore. Questo fa sì che la popolazione microbica nell’intestino posteriore si sposti da microbi che fermentano soprattutto fibre a microbi che fermentano più amido. I microbi che fermentano l’amido producono un eccesso di gas e acido lattico, con conseguente diminuzione del pH, che nel complesso può portare a coliche ed eventualmente a laminite.

Un altro problema nell’intestino posteriore è semplicemente dovuto all’architettura del tubo. In un punto, la flessione pelvica, il diametro del colon si restringe drasticamente e, allo stesso tempo, il tubo fa una curva a gomito. Questa zona è ad alto rischio di impattazione di digestioni, e molte coliche di impattazione hanno origine alla flessura pelvica. Infine, a differenza di molte altre specie, l’intestino del cavallo non è tenuto in posizione da membrane, quindi può muoversi ed effettivamente attorcigliarsi su se stesso ed eventualmente su altri organi, aumentando ulteriormente il rischio di coliche.

Quando i cavalli sono nella loro situazione naturale, vagando su migliaia di acri, pascolando tutto il giorno e muovendosi liberamente, il loro sistema digestivo funziona abbastanza bene con piccole quantità di foraggio in movimento per quasi tutto il tempo. Ma con le richieste e i vincoli posti ai cavalli dall’uomo, una buona gestione dell’alimentazione è necessaria per mantenere i nostri cavalli sani e comodi. E più li allontaniamo dal loro ambiente naturale, più la gestione deve essere intensiva per mantenerli sani.

Ora che avete capito come l’intestino è progettato per funzionare, le regole di gestione dell’alimentazione nel riquadro sottostante dovrebbero avere senso. Ci sono molte altre pratiche e regole di gestione dell’alimentazione per i cavalli oltre a quelle elencate, ma ancora una volta, ora che avete capito l’affascinante intestino equino, si spera che non dobbiate mai più memorizzare una regola.

Regole di gestione dell’alimentazione

1. Somministrare spesso piccoli pasti. Somministrare spesso piccoli pasti. Questo aiuta l’apparato digerente del tuo cavallo a lavorare nel modo più efficiente, e riduce il rischio di disturbi digestivi, come le coliche.

2. Alimenta non più dello 0,5% del peso corporeo del tuo cavallo in cereali per pasto (5 libbre per un cavallo di 1.000 libbre). Questo aiuta a ridurre il rischio di sovraccarico di carboidrati solubili nell’intestino posteriore. Quando si usano alimenti con un contenuto di zuccheri e amido inferiore a quello dei cereali, è possibile aumentare la quantità somministrata in un pasto.

3. Somministrare almeno lo 0,1% del peso corporeo del cavallo al giorno (materia secca) in foraggio grezzo (10 libbre di fieno per un cavallo di 1.000 libbre). Una fibra adeguata è necessaria per mantenere la popolazione microbica sana e mantenere la corretta funzione dell’intestino posteriore.

4. Effettuare i cambiamenti di alimentazione gradualmente. Qualsiasi cambiamento improvviso nell’alimentazione e nel fieno può causare un cambiamento di pH e/o uno spostamento della popolazione microbica nell’intestino posteriore, con conseguenti disturbi digestivi. I cambiamenti minori possono essere fatti nell’arco di tre o quattro giorni, mentre i cambiamenti maggiori possono dover essere distribuiti su alcune settimane.

5. Usare solo mangimi progettati ed etichettati per i cavalli. I mangimi progettati per altre specie non soddisfano i requisiti nutrizionali specifici dei cavalli e possono contenere sostanze che sono tossiche per i cavalli. (Vedi “Perché i mangimi per il bestiame non funzionano,” nella pagina precedente.)

6. Non dare mai ai cavalli mangime o fieno ammuffito. I cavalli sono più sensibili a molte sostanze rispetto alla maggior parte delle altre specie a causa della loro incapacità di rigurgitare. È anche importante mantenere la stabilità della popolazione microbica nell’intestino posteriore.
J. Kathleen “Katie” Young, Ph.D., è una consulente nutrizionista equina che lavora con Land O’Lakes Purina Feed. Prima di iniziare la sua attività di consulenza, Sunrise Equine Services, a Lenexa, Kansas, la dottoressa Young ha lavorato presso Farmland Industries, prima come nutrizionista equina e responsabile del programma di alimentazione per cavalli, e successivamente come consulente aziendale e formatore per lo sviluppo professionale per le cooperative locali associate a Farmland.

La dottoressa Young ha conseguito la laurea presso la Missouri State University e il dottorato in nutrizione equina e fisiologia degli esercizi presso la Texas A&M University. Durante la sua permanenza in Texas, la dottoressa Young è stata anche membro di facoltà nella sezione di scienze equine del dipartimento di scienze animali, insegnando corsi di equitazione, addestramento e gestione dei cavalli. È stata anche supervisore e allenatore delle squadre equestri della scuola e membro del consiglio dell’Intercollegiate Horse Show Association.

La dottoressa Young ha più di 35 anni di esperienza nel settore equestre. Ha iniziato a cavalcare da bambina nel sud-ovest del Missouri, prima come barrel racer e poi passando ai cacciatori e ai saltatori. Dopo essersi trasferita in Texas, la Young ha continuato a partecipare a spettacoli di hunter/jumper, così come a gare di dressage e eventing, e ha giocato a polocrosse a livello agonistico. La dottoressa Young ha lavorato come addestratrice e istruttrice di equitazione per più di 30 anni, e continua a farlo nella zona di Kansas City.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di ottobre 2009 della rivista Practical Horseman.SaveSave