Antica Medicina Egizia: Studio e Pratica

In Europa, nel 19° secolo d.C., un interessante dispositivo cominciò ad apparire nei cimiteri e nelle tombe: la cassaforte del morto. Si trattava di una gabbia di ferro eretta sopra una tomba per tenere il corpo del defunto al sicuro dai ‘resurrezionisti’ – meglio conosciuti come ladri di corpi. Questi uomini scavavano i cadaveri appena sepolti e li consegnavano, in cambio di denaro, ai medici che volevano studiare l’anatomia. La dissezione di un essere umano era illegale all’epoca, e fino all’Anatomy Act del 1832 CE, gli unici cadaveri con cui un medico poteva lavorare erano quelli che erano stati giustiziati per crimini capitali.

Questi non fornivano ai medici il numero di cadaveri, né l’assortimento di cause di morte, di cui avevano bisogno per capire meglio l’anatomia, la fisiologia e la patologia. I medici riconoscevano che il modo migliore per trattare un paziente era capire come gli organi del corpo lavoravano insieme e cosa poteva influenzarli, ma era loro negato l’accesso. Questi medici pagavano i resuscitatori grandi somme di denaro nel corso degli anni per i corpi morti e molto probabilmente sarebbero stati sorpresi o addirittura divertiti nell’apprendere che, nell’antico Egitto, la pratica della dissezione era di routine ma che nessuno nel campo medico dell’epoca pensò di approfittarne.

Gli antichi imbalsamatori egizi non discutevano il loro lavoro con i medici del tempo, e i medici non sembrano aver mai pensato di informarsi sugli imbalsamatori. I medici in Egitto guarivano i loro pazienti attraverso incantesimi, tecniche mediche pratiche, incantesimi e l’uso di erbe e altre sostanze naturali. La loro comprensione dell’anatomia e della fisiologia era debole perché, sebbene Imhotep (2667-2600 a.C. circa) avesse sostenuto nei suoi trattati che la malattia poteva essere naturale, la comprensione prevalente era che fosse dovuta a elementi soprannaturali. Uno studio della medicina interna, quindi, sarebbe stato considerato una perdita di tempo perché la malattia arrivava ad una persona da fonti esterne.

La natura della malattia

Fino al XIX secolo d.C., il mondo non aveva alcuna comprensione della teoria dei germi. Il lavoro di Louis Pasteur, poi confermato dal chirurgo britannico Joseph Lister, dimostrò che le malattie sono causate da batteri e che si possono prendere misure per minimizzare i rischi. Gli antichi egizi, come ogni altra civiltà, non avevano questa comprensione. Si pensava che le malattie fossero causate dalla volontà degli dei (per punire il peccato o insegnare una lezione), attraverso l’agenzia di uno o più spiriti maligni, o causate dalla presenza di un fantasma.

Anche nei casi in cui una diagnosi suggeriva qualche causa fisica definita per un problema, come la malattia del fegato per esempio, si pensava ancora che questa avesse un’origine soprannaturale. I testi medici egiziani riconoscono la malattia del fegato ma non la funzione del fegato. Allo stesso modo, i medici capivano la funzione dell’utero ma non come funzionava e nemmeno la sua connessione con il resto del corpo della donna; credevano che fosse un organo con accesso ad ogni altra parte del corpo. Il cuore era considerato la sede dell’intelletto, dell’emozione e della personalità, mentre il cervello era ritenuto inutile, anche se ci sono casi documentati di chirurgia cerebrale. Si capiva che il cuore era una pompa e che le vene e le arterie muovevano il sangue attraverso il corpo, e le malattie cardiache venivano diagnosticate e trattate con misure riconoscibili oggi (come cambiare la propria dieta), ma si pensava ancora che la causa principale della malattia provenisse da agenzie soprannaturali.

Dottori famosi

Anche così, gli antichi medici egizi erano molto rispettati e per una buona ragione: le loro procedure sembrano essere state ampiamente efficaci. Gli Ittiti sono noti per aver chiesto all’Egitto di fornire loro dei medici, così come gli Assiri e i Persiani. I greci avevano un’enorme ammirazione per le pratiche mediche egiziane, anche se non prendevano molto sul serio gli aspetti magici del trattamento. Il medico romano Galeno (126 – 216 circa) studiò in Egitto ad Alessandria, e prima di lui, Ippocrate, il padre della medicina moderna (460-370 circa a.C.), fece le stesse affermazioni sulle malattie che Imhotep aveva fatto 2.000 anni prima.

Uomini e donne potevano essere medici e alcuni sono menzionati per nome. Alcuni di questi sono:

Merit-Ptah (circa 2700 a.C.), il medico capo della corte reale e la prima donna conosciuta per nome in medicina e scienza.

Imhotep (c. 2667-2600 a.C.), l’architetto del re Djoser che scrisse anche trattati di medicina e fu poi deificato come dio della medicina e della guarigione.

Hesyre (noto anche come Hesy-Ra, c. 2600 a.C.), capo dei dentisti e medico del re; il primo dentista al mondo conosciuto per nome.

Pesehet (c. 2500 a.C.), sovrintendente dei medici donna e forse insegnante in una scuola medica a Sais fondata c. 3000 a.C.

Qar (c. 2350 a.C.), medico reale sotto il regno del re Unas della sesta dinastia, sepolto con i suoi strumenti chirurgici di bronzo che si pensa siano i più antichi del mondo.

Meruka (c. 2345 a.C.), visir sotto il re Teti della sesta dinastia la cui tomba a Saqqara è iscritta con più titoli di qualsiasi altra nelle vicinanze. Era il supervisore dei medici del re.

Ir-en-akhty (Primo Periodo Intermedio d’Egitto, 2181-2040), la cui vasta gamma di specialità lo rende unico nella storia medica egiziana. La maggior parte dei medici era specializzata in una singola area, mentre Ir-en-akhty aveva molti titoli.

Altri medici sono nominati dal Medio Regno (2040-1782 a.C.) fino al periodo tolemaico (323-30 a.C.), compreso il medico Cleopatra (non la famosa regina) che scrisse testi medici che sono menzionati da scrittori successivi e furono studiati da Galeno.

Magia & Medicina

Tutti questi medici praticavano una combinazione di ciò che oggi si considera medicina pratica e magia. Poiché la malattia proveniva da fonti soprannaturali, era ragionevole concludere che il trattamento soprannaturale era il miglior ricorso. Al giorno d’oggi, si può guardare a queste credenze e pratiche con scetticismo, ma ai loro tempi erano considerate abbastanza efficaci e del tutto pratiche.

Gli studiosi e i medici dei tempi moderni non sono in grado di dimostrare quanto fossero efficaci perché non sono in grado di identificare con certezza gli elementi, le malattie e le procedure menzionate in molti dei testi. Alcune parole egiziane non corrispondono a nessuna pianta o oggetto conosciuto usato nel trattamento o a nessuna malattia conosciuta. Anche se gli antichi medici egizi non avevano una piena comprensione delle funzioni degli organi interni, in qualche modo riuscivano a trattare i loro pazienti abbastanza bene che le loro prescrizioni e pratiche furono copiate e applicate per millenni. I greci, in particolare, trovavano ammirevoli le pratiche mediche egiziane. Platone menziona i medici egiziani nei suoi Dialoghi e giura persino su di loro come si farebbe con un dio. I greci, infatti, servirono come il tramite attraverso il quale le pratiche mediche egiziane avrebbero raggiunto un pubblico più ampio. L’egittologa Margaret Bunson spiega:

I greci onoravano molti dei primi sacerdoti-fisici egiziani, specialmente Imhotep, che equiparavano al loro dio Asclepio. Quando registrarono i costumi e le procedure mediche egiziane, tuttavia, inclusero la magia e gli incantesimi usati dai sacerdoti che facevano apparire la medicina banale o un aspetto superstizioso della vita egiziana. Gli incantesimi magici erano effettivamente una parte della medicina egizia… tuttavia, gli studiosi hanno riconosciuto da tempo che gli egiziani osservavano attentamente vari disturbi, lesioni e deformità fisiche, e offrivano molte prescrizioni per il loro sollievo. (158)

Il dio Heka presiedeva sia alla medicina che alla magia e il suo bastone di due serpenti intrecciati sarebbe diventato il caduceo di Asclepio dei greci e, oggi, il simbolo della professione medica. Sekhmet, Serket (anche Selket), Nefertum, Bes, Tawawret e Sobek erano tutti associati alla salute e alla guarigione in un aspetto o nell’altro, ma lo erano anche dee potenti come Iside e Hathor e anche quelle con personalità più oscure, solitamente temute, come Set o il dio-demone Pazuzu. Ognuna di queste divinità poteva essere invocata da un medico per scacciare i demoni malvagi, placare i fantasmi arrabbiati, annullare la scelta di inviare la malattia, o generare energie di guarigione.

Trattamenti

I trattamenti prescritti di solito combinavano qualche applicazione pratica della medicina con un incantesimo per renderla più efficace. Per esempio, un topo arrostito macinato in un contenitore di latte era considerato una cura per la pertosse, ma un topo macinato nel latte preso dopo aver recitato un incantesimo avrebbe funzionato meglio. Le madri legavano la mano sinistra dei loro figli con un panno santificato e appendevano immagini e amuleti del dio Bes nella stanza per protezione, ma recitavano anche la Ninnananna Magica che scacciava gli spiriti maligni.

Al tempo stesso, ci sono un certo numero di prescrizioni che non fanno menzione di incantesimi. Nel Papiro Ebers (1550 a.C. circa) una prescrizione per la contraccezione recita: “macinare insieme finemente una misura di datteri d’acacia con del miele. Inumidire la lana di semi con la miscela e inserirla nella vagina” (Lewis, 112). Il Papiro Edwin Smith (c. 1600 a.C.) si concentra sul trattamento chirurgico delle ferite e, infatti, è il più antico trattato chirurgico conosciuto al mondo. Anche se ci sono otto incantesimi scritti sul retro del papiro, questi sono ritenuti dalla maggior parte degli studiosi delle aggiunte successive, dato che i papiri erano spesso usati più di una volta da autori diversi.

Il Papiro Edwin Smith è il più noto per le procedure pratiche che riguardano le ferite, ma ce ne sono altri che offrono lo stesso tipo di consigli per malattie o condizioni della pelle. Alcuni di questi erano ovviamente inefficaci – come il trattamento di disturbi agli occhi con sangue di pipistrello – ma altri sembrano aver funzionato. La chirurgia invasiva non fu mai ampiamente praticata semplicemente perché i chirurghi egiziani non l’avrebbero considerata efficace. L’egittologa Helen Strudwick spiega:

A causa della limitata conoscenza dell’anatomia, la chirurgia non andava oltre un livello elementare e non veniva intrapresa alcuna chirurgia interna. La maggior parte degli strumenti medici trovati nelle tombe o raffigurati sui rilievi dei templi erano utilizzati per curare ferite o fratture che erano probabilmente il risultato di incidenti subiti dai lavoratori nei cantieri monumentali dei faraoni. Altri strumenti erano usati per problemi ginecologici e per il parto, entrambi trattati ampiamente nei papiri medici. (454)

Il papiro ginecologico Kahun (1800 a.C. circa) è il più antico documento di questo tipo che si occupa della salute delle donne. Anche se sono menzionati incantesimi, molte prescrizioni hanno a che fare con la somministrazione di farmaci o miscele senza assistenza soprannaturale, come nel seguente:

Esame di una donna legata al letto, che non si stira quando la scuote,
Dovresti dire di essa ‘sono frizioni dell’utero’.
Dovresti trattarla facendole bere 2 hin di bevanda e fargliela sputare subito. (Colonna II, 5-7)

Questo particolare passaggio illustra il problema della traduzione degli antichi testi medici egiziani, poiché non è chiaro cosa significhi precisamente “non si stira quando la scuote” o “si stringe l’utero”, né si sa quale fosse la bevanda. Questo è spesso il caso delle prescrizioni in cui una certa erba o elemento naturale o miscela è scritta come se fosse una conoscenza comune che non necessita di ulteriori spiegazioni. La birra e il miele (a volte il vino) erano le bevande più comuni prescritte per essere prese con la medicina. A volte la miscela è accuratamente descritta fino alla dose, ma altre volte, sembra che si presumeva che il medico sapesse cosa fare senza che glielo si dicesse.

Conclusione

Come notato, i medici dell’antico Egitto erano considerati i migliori del loro tempo e spesso consultati e citati da medici di altre nazioni. La scuola medica di Alessandria era leggendaria, e i grandi medici delle generazioni successive dovevano il loro successo a ciò che avevano imparato lì. Al giorno d’oggi, può sembrare pittoresco o addirittura sciocco per la gente credere che un incantesimo magico recitato su una tazza di birra possa curare qualsiasi cosa, ma questa pratica sembra aver funzionato bene per gli egiziani.

È del tutto possibile, come diversi studiosi hanno suggerito, che il successo del medico egiziano incarni l’effetto placebo: la gente credeva che le loro prescrizioni avrebbero funzionato, e così è stato. Poiché gli dei erano un aspetto così prevalente della vita egizia, la loro presenza nel curare o prevenire le malattie non era un grande salto di fede. Gli dei degli Egizi non vivevano nei cieli lontani – anche se certamente occupavano anche quello spazio – ma sulla terra, nel fiume, negli alberi, lungo la strada, nel tempio nel centro della città, all’orizzonte, a mezzogiorno, al tramonto, attraverso la vita e fino alla morte. Quando si considera lo stretto rapporto che gli antichi egizi avevano con i loro dei, non è sorprendente trovare elementi soprannaturali nelle loro pratiche mediche più comuni.