Con la recente popolarità delle spie nella guerra rivoluzionaria, guidata dalla serie televisiva via cavo TURN di AMC e dal libro bestseller George Washington’s Secret Six: the Spy Ring that Saved the American Revolution, l’impatto che le spie hanno avuto sull’esito delle campagne e altri aspetti della guerra è stato talvolta esagerato. Mi concentro su due esempi nel mio libro di recente pubblicazione, Spies in Revolutionary Rhode Island (History Press, 2014). Uno degli esempi riguarda Ann Bates, l’oggetto di questo articolo.
Una delle poche spie femminili conosciute da entrambe le parti nella guerra rivoluzionaria, Ann Bates spiò per gli inglesi durante la Campagna del Rhode Island del luglio e agosto 1778, la prima volta che le forze francesi e americane cooperarono insieme per attaccare un avamposto britannico. La spedizione congiunta non riuscì a catturare la guarnigione britannica che difendeva Newport, ma l’esercito americano combatté bene nella battaglia del Rhode Island il 28 agosto 1778. La Bates fornì ai suoi responsabili britannici preziose informazioni, nonostante non avesse mai messo piede nel Rhode Island. Tuttavia, non ebbe, come alcuni storici sostengono, un ruolo cruciale nel trionfo britannico.
Nata intorno al 1748, la Bates lavorò come insegnante a Philadelphia. Poiché suo marito era un soldato e riparatore di armi nell’esercito britannico, imparò a conoscere le armi e l’importanza delle informazioni militari, come i cannoni del nemico, i soldati e i totali delle forniture. Ad un certo punto durante l’occupazione britannica di Filadelfia, Ann Bates incontrò John Craig (a volte Craiggie o Cregge), un civile attivo nella rete di spionaggio del generale britannico Sir Henry Clinton. Craig la giudicò, accuratamente, come risultò, intelligente e piena di risorse, proprio il tipo giusto per prosperare come spia. Bates svolse alcuni compiti segreti per Craig.
Il mondo della famiglia Bates cambiò drammaticamente quando Clinton, il nuovo comandante in capo delle forze britanniche in Nord America, decise di evacuare Filadelfia in risposta alla notizia dell’alleanza tra Francia e America e al previsto imminente arrivo di una flotta francese nella baia di Chesapeake. Dopo che suo marito si unì all’esercito di Clinton, che marciò fuori da Filadelfia il 18 giugno 1778 diretto a New York City, Ann lo seguì. Quando, il 26 giugno circa, arrivò nella città che fungeva da quartier generale britannico, chiese di vedere Craig. Invece, fu portata ad incontrare uno dei responsabili delle spie di Clinton, il maggiore Duncan Drummond. Drummond e Craig insieme convinsero la Bates a spiare per l’esercito britannico. Drummond successivamente scrisse: “una donna di cui Craig si è fidato spesso è venuta in città ieri sera. Conosce bene molti della R.A. …Si propone di mandarla fuori con l’idea di vendere piccole cose” nel campo di Washington e lì “converserà con Chambers e tornerà quando avrà imparato qualcosa che merita di essere conosciuto”. Craig ricevette in seguito una bella ricompensa dai servizi segreti britannici per aver portato Bates all’attenzione di Duncan.
Dopo un solo giorno di addestramento, il 29 giugno Ann partì da New York City per la sua prima missione. Usando il nome di copertura “Mrs. Barnes”, Bates si travestì da venditrice ambulante. Le furono date cinque ghinee per le spese per comprare oggetti per un pacchetto da ambulante: filo, aghi, pettini, coltelli e alcune medicine. Il 2 luglio arrivò al campo di Washington a White Plains, New York. Come “signora Barnes”, viaggiò liberamente tra i soldati americani e i seguaci del campo. Bates era stata incaricata da Drummond di trovare un soldato sleale, di nome Chambers, e di carpire da lui ogni informazione utile. Tuttavia, non riuscì a trovarlo. Bates allora cambiò intraprendentemente la sua missione per trovare tutte le informazioni utili che poteva. Ascoltò le conversazioni, localizzò le postazioni dei cannoni e contò i pezzi d’artiglieria. Dopo aver finalmente venduto quasi tutta la sua merce, tornò da Drummond a New York City.
Bates iniziò a spiare l’esercito di Washington in un momento in cui stava inviando reggimenti continentali verso est per aumentare l’esercito americano nel Rhode Island. Il 29 luglio 1778, il maggiore Drummond inviò Bates a White Plains. Ancora travestita da signora Barnes, la venditrice ambulante, eluse o passò attraverso molteplici posti di blocco militari e finalmente arrivò al campo di Washington. Non fu di nuovo in grado di localizzare Chambers, il suo contatto. (Bates passò quindi i successivi tre o quattro giorni a vagare per il campo americano, contando “119 pezzi di cannone” e stimando il numero di soldati a 23.000. Individuò dieci carri che rotolavano nel campo “con dei feriti” al loro interno. Ha anche descritto le posizioni delle brigate americane. Entrò anche audacemente nella residenza usata temporaneamente come quartier generale di Washington e avvistò il generale in carica, ma non ne ricavò alcuna informazione utile. Fu informata, tuttavia, che nessuna truppa americana era stata ancora inviata nel Rhode Island. “Durante la sua permanenza tra di loro”, scrisse Drummond dopo il ritorno di Bates a New York City il 6 agosto, “non poté apprendere né vedere alcun distaccamento che fosse stato inviato nel Rhode Island.”
Solo due giorni dopo, Bates fu rimandata a White Plains per la terza volta, arrivando il 12 agosto. Al quartier generale di Washington sentì un ufficiale che pensava fosse un generale informare uno degli aiutanti di campo di Washington (forse Alexander Hamilton) che si stavano preparando 600 barche per un’invasione di Long Island da parte di 5.000 truppe (questo tentativo non fu mai fatto). Apprese anche che circa 3.000 Continentali e 2.000 miliziani avevano lasciato il campo per Rhode Island. Bates osservò che con la partenza di un altro distaccamento di 3.800 “uomini scelti” per Dobbs Ferry, il campo americano “non era così numeroso come quando era lì per la prima volta, né le loro parate erano piene la metà”. Stimò che la forza dell’esercito di Washington era scesa a 16.000 o 17.000 uomini. Contò cinquantuno pezzi di artiglieria il sabato e vide altri nove cannoni arrivare al campo il giorno successivo.
Bates fu orgogliosa del suo ruolo, scrivendo in una petizione per una pensione nel 1785 che “la mia tempestiva informazione fu il mezzo benedetto per salvare la guarnigione del Rhode Island con tutte le truppe e le provviste che altrimenti sarebbero cadute in preda ai loro nemici”. A Duncan Drummond fu chiesto di rivedere la petizione di Bates, ed egli osservò che “lei non afferma nulla se non ciò che è strettamente vero” e che “le sue informazioni … erano di gran lunga superiori ad ogni altra informazione”. Paul R. Misencik, che recentemente ha dedicato un capitolo del suo libro sulle spie ad una storia dettagliata delle attività di spionaggio di Ann Bates, l’ha definita la spia “più efficace” della Gran Bretagna, in gran parte basata sul suo presunto ruolo decisivo nella campagna del Rhode Island.
Il ruolo della Bates nella campagna del Rhode Island è stato esagerato. Soprattutto, la tempistica è sbagliata. La mattina presto del 22 luglio 1778, le brigate continentali comandate da James Varnum del Rhode Island e John Glover del Massachusetts, per un totale di 2.500 soldati, partirono per un viaggio di 160 miglia verso il Rhode Island. Più tardi quella mattina, Washington nominò il maggior generale marchese de Lafayette al comando del distaccamento, costringendo il giovane nobile francese a partire al galoppo per raggiungerlo. I Continentali di Lafayette raggiunsero Tiverton, Rhode Island, l’area di sosta per l’invasione di Aquidneck Island, l’8 agosto. Di conseguenza, quando Bates riferì a Drummond il 6 agosto che nessuna truppa americana era ancora partita per Rhode Island, si sbagliava. Inoltre, il 19 agosto, dopo il suo successivo viaggio al campo di White Plains, Bates disse a Drummond dei movimenti delle due brigate continentali. Aggiunse che 2.000 miliziani accompagnavano questo distaccamento, ma anche questo era falso.
Quando Bates tornò al quartier generale di Clinton il 19 agosto e avvisò tardivamente dei movimenti delle truppe americane verso il Rhode Island, si dice che questa informazione portò Clinton a rinforzare la guarnigione di Newport, che aiutò a sconfiggere le forze combinate francesi e americane fuori Newport. Tuttavia, questo non potrebbe essere accurato, dato che Clinton non inviò mai alcun rinforzo a Newport in agosto perché la flotta francese era arrivata fuori dalla baia di Narragansett il 29 luglio. Il 9 luglio, preoccupato che Newport sarebbe stata esposta ad un attacco della flotta francese al suo arrivo, Clinton aveva prudentemente inviato circa 1.850 truppe al comando del maggior generale Richard Prescott, via nave attraverso Long Island Sound per rinforzare la guarnigione di Newport. Tuttavia, questo avvenne settimane prima che i Continentali di Lafayette lasciassero White Plains per il Rhode Island il 22 luglio.
Ancora, Ann Bates era una donna notevole e una spia preziosa. La sua capacità di gestire i viaggi fisicamente estenuanti tra le sue postazioni senza riposare a lungo e di superare i numerosi posti di blocco dell’esercito continentale era impressionante. Gli sforzi della Bates provarono che le donne potevano essere spie preziose. Erano spesso in grado di ascoltare informazioni segrete perché erano considerate incapaci di comprendere la complessità degli affari militari. Travestita da semplice venditrice ambulante, fu in grado di penetrare persino nel quartier generale di Washington. Bates fu pagata per ognuno dei tre viaggi che fece al campo di Washington: venti dollari, trentuno dollari e trenta dollari.
La spia britannica Ann Bates continuò a compiere missioni clandestine tra il 1778 e il 1780. Nel settembre 1778, quando era in un’altra missione infiltrata nell’esercito di Washington, un disertore del ventisettesimo reggimento britannico la riconobbe, ma riuscì a sfuggire alla cattura. Questo evento, tuttavia, portò Ann a cessare la penetrazione nel quartier generale di Washington. Più tardi, Ann fu inviata a scortare da Filadelfia a New York City un agente segreto donna che aveva aiutato a trasformare Benedict Arnold. Una serie di case sicure diedero rifugio alle spie fino a quando non arrivarono sulla riva del New Jersey del fiume Hudson. Per evitare sia una tempesta che l’individuazione da parte degli esploratori patrioti, le donne dovettero rimanere nascoste nella cantina di un lealista per tre giorni. La Bates fornì anche ai suoi superiori un rapporto sulle spedizioni di Filadelfia e sulla quantità di farina che si trovava nei suoi mulini “ribelli”.
Quando suo marito fu inviato a Charleston dopo la cattura britannica della città nel maggio 1780, Ann Bates viaggiò con le truppe nella Carolina del Sud ma non si impegnò in ulteriori attività di spionaggio. La coppia salpò per l’Inghilterra nel 1781. Più tardi, abbandonata dal marito e in gravi difficoltà finanziarie, presentò con successo una petizione al governo britannico per una piccola pensione sulla base del suo spionaggio in tempo di guerra.
/// Immagine in alto: Una donna che consegna attrezzature in un forte (1782). Fonte: New York Public Library
Vedi Christian McBurney, The Rhode Island Campaign: The First French and American Operation of the Revolutionary War (Yardley, PA: Westholme, 2011), passim. Nota senza data, probabilmente del maggiore Duncan Drummond il 28 giugno 1778, Henry Clinton Papers 234:27, William L. Clements Library. Questa nota ha la stessa calligrafia del Memorandum Book dei servizi segreti britannici di cui alla nota seguente. Voce senza data (verso la fine del libro), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Manuscript Reading Room, Library of Congress.Le informazioni su Ann Bates, se non diversamente specificato, sono tratte da British Intelligence Memorandum Book, 21 luglio-10 novembre 1778, MMC-2248, Library of Congress, e Petition of Ann Bates, 17 marzo 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Anche Bakeless ha fatto affidamento su queste fonti, e Misencik ha fatto affidamento principalmente su Bakeless. Vedi John Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes (New York, NY: Da Capo Press, 1975), 252-58 e Paul Misencik, The Original American Spies: Seven Covert Agents of the Revolutionary War (Jefferson, NC: McFarland, 2014), 78-86. A conoscenza dell’autore, la petizione di Bates e i documenti di supporto non sono detenuti da nessuna biblioteca o archivio negli Stati Uniti. Mentre l’identità dell’autore del libro di informazioni non è certa, probabilmente è stato scritto dal maggiore Drummond. Journal, 6 agosto 1778, British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress.Ibid., 19 agosto 1778. Richiesta di risarcimento di Ann Bates, 17 marzo 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Misencik, Seven Covert Agents, 86. McBurney, Campagna del Rhode Island, 78. Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 257; Misencik, Seven Covert Agents, 85. McBurney, Campagna del Rhode Island, 76. Voce senza data (verso la fine del libro), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress. Journal, senza data (circa 30 settembre 1778), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress. Vedi anche Petizione di Ann Bates, 17 marzo 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives (“un disertore inglese che mi conosceva ha dato informazioni su chi fossi così che sono stata costretta a fare una ritirata precipitosa per paura di essere presa come spia”). Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 258-62; Misencik, Seven Covert Agents, 86-91.