Ci sono circa 200 specie di Scyphozoa organizzate in quattro ordini. Gli scyphozoi familiari includono Aurelia (la gelatina della luna) e Cyanea (la gelatina della criniera del leone). Gli Scyphozoans vivono in tutti gli oceani, dall’Artico alle acque tropicali. Alcuni abitano il mare profondo, ma la maggior parte vive vicino alle acque costiere. La maggior parte sono animali mobili, ma i membri dell’ordine Stauromedusae sono sessili.
Gli Scifozoi presentano le caratteristiche principali degli cnidari. Hanno una simmetria radiale e sono diploblastici, il che significa che la loro parete corporea consiste nell’epidermide esterna (ectoderma) e nel gastroderma interno (endoderma), che sono separati da mesoglea. Hanno nematocisti, che sono caratteristiche del phylum. Subiscono un’alternanza di generazioni, con la forma medusa che è dominante. Le Scyphomedusae sono le “meduse” con cui la maggior parte delle persone ha familiarità.
Il ciclo di vita delle scyphozoe varia da ordine a ordine. Le meduse sono gonocoriche. Le uova fecondate possono essere covate per un certo tempo o possono svilupparsi direttamente in una larva planula che nuota libera e ciliata. Una larva metamorfosa in un piccolo polipo chiamato scyphistoma. Gli sfistomi producono comunemente altri sfistomi per via asessuata. Alla fine, uno scyphistoma diventa una strobila, in cui l’estremità distale si sviluppa in un animale simile a una medusa. La strobila può assomigliare a una pila di piattini, i piattini sono le meduse immature chiamate efirie. Quando la formazione delle efirie è completata, ognuna si stacca e alla fine cresce in una medusa adulta che si riproduce sessualmente.
I polipi e le meduse degli scifozoi non mostrano alcuna cefalizzazione e non contengono cervello, ma in alcune specie, gli occhi sensibili alla luce si trovano lungo il margine della campana della medusa.
Le meduse degli scifozoi differiscono da quelle degli idrozoi perché non hanno il velum. Una medusa scyphomedusalocomanda contraendo e rilassando i muscoli della campana. La contrazione spinge l’acqua fuori, spingendo la gelatina a getto. La bocca dei membri dell’ordine Semaeostomeae è circondata da quattro braccia orali che seguono la campana e possono raggiungere una lunghezza di 40 metri. Le nematocisti sulle braccia orali sono usate per la difesa e per catturare le prede. Gli Scyphozoans, come tutti gli Cnidari, sono tutti carnivori e alcuni sono filtratori. Molte gelatine più piccole si nutrono di particelle di cibo intrappolate dall’acqua, mentre quelle più grandi si nutrono di pesci o invertebrati che nuotano. I membri dell’ordine Rhizostomeae mancano di bocche centrali; piuttosto, ognuno ha strutture molto simili alle braccia orali su cui si aprono molte bocche ridotte. Un membro insolito delle Rhizostomeae, la gelatina tropicale Cassiopea, contiene dinoflagellati simbiotici all’interno dei suoi tessuti corporei, e giace a testa in giù in aree soleggiate in modo che le sue alghe possano fotosintetizzare; riceve la maggior parte della sua energia dai carboidrati fissati dalle alghe.
La colorazione in alcuni cifozoi proviene dalle gonadi o altre strutture interne. La campana di alcuni è profondamente pigmentata.
Gli scyphozoans possono essere un fastidio per gli esseri umani quando si lavano sulle spiagge o se gli esseri umani entrano in contatto con loro nell’acqua. La puntura di una medusa può essere molto sgradevole e può anche causare la morte. Le Scyphozoans possono essere una seccatura per l’industria della pesca intasando le reti quando si accumulano in banchi o gruppi, che possono essere lunghi molti chilometri. Tuttavia, alcune persone mangiano le gelatine, che sono considerate una prelibatezza. Il record fossile per gli Scyphozoa è povero a causa del fatto che sono fatti principalmente di acqua e mancano di parti dure.