Andrew Carnegie sosteneva di sostenere i sindacati, ma poi li ha distrutti nel suo impero d’acciaio

Con la sua quintessenza della storia di ricchezza, Andrew Carnegie ha incarnato il sogno americano. Dopo che la povertà cacciò la sua famiglia dalla Scozia nel 1848, Carnegie arrivò negli Stati Uniti come un ragazzo squattrinato di 12 anni. Con poca istruzione formale, lavorò in una fabbrica di cotone di Pittsburgh, guadagnando 1,20 dollari alla settimana. Dopo essere salito fino a diventare sovrintendente di divisione della Pennsylvania Railroad, Carnegie fece accorti investimenti in compagnie di carbone, ferro e petrolio che lo resero un uomo ricco all’età di 30 anni.

Mentre il lavoro e la gestione si scontravano sulle regole del nuovo posto di lavoro industriale nell’America dell’Età Dorata, Carnegie si vendeva come il campione dei lavoratori. Una volta era uno di loro, dopo tutto. In verità, però, Carnegie e i suoi lavoratori non erano certo partner alla pari nelle sue acciaierie. E una sanguinosa repressione dei lavoratori di una delle principali acciaierie di Carnegie durante il famigerato sciopero di Homestead del 1892, rivelò fino a che punto si sarebbe spinto per tenere a freno i sindacati.

Carnegie era pro-sindacato nella stampa

Carnegie aprì la sua prima acciaieria nel 1875, e il suo impero dell’acciaio contribuì a costruire l’America della Gilded Age mentre il paese si trasformava da una società agricola a una industriale. Nei suoi scritti, Carnegie espresse la sua approvazione per i sindacati.

“Il diritto del lavoratore di unirsi e formare sindacati non è meno sacro del diritto del produttore di entrare in associazioni e conferenze con i suoi compagni, e deve essere prima o poi concesso”, ha scritto nella rivista Forum nel 1886.

“La mia esperienza è stata che i sindacati nel complesso sono benefici sia per il lavoro che per il capitale.”

Settimane dopo, dopo la rivolta di Haymarket, Carnegie espresse empatia per i lavoratori in sciopero. “Aspettarsi che uno che dipende dal suo salario giornaliero per le necessità della vita stia in pace e veda un nuovo uomo impiegato al suo posto è aspettarsi molto”, scrisse in Forum.

In apprezzamento per le sue dichiarazioni pro-lavoro, la Fratellanza degli Ingegneri Locomotive nominò una divisione in onore di Carnegie e lo consacrò come membro onorario.

Carnegie spinge per liberarsi dei sindacati nelle sue acciaierie

Nonostante le sue dichiarazioni pubbliche, Carnegie non voleva sindacati nelle sue acciaierie. Carnegie affermò nella sua autobiografia di non aver mai impiegato scioperanti, ma lo fece ripetutamente.

Seguiva una semplice filosofia di business: “Controlla i costi e i profitti si prenderanno cura di se stessi”. Pochi costi erano maggiori dei salari della sua forza lavoro, e ha spinto i suoi dipendenti a lavorare più ore senza corrispondenti aumenti di stipendio.

Mesi dopo le sue dichiarazioni sulla rivista Forum, Carnegie pretese che gli operai della sua acciaieria originale – la Edgar Thomson Works a Braddock, Pennsylvania – tornassero a turni di 12 ore e fossero pagati con una scala mobile che legava i loro salari direttamente al prezzo dell’acciaio. Gli operai lasciarono il lavoro in segno di protesta finché non furono costretti a cedere alle richieste di Carnegie dopo cinque mesi senza stipendio.

Lo sciopero di Homestead

Dopo che Carnegie acquistò l’enorme acciaieria Homestead nel 1883, spese milioni per trasformarla e farla diventare il cuore del suo impero dell’acciaio. Quando acquistò l’acciaieria, era già sede di logge della potente Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, e Carnegie alla fine prese provvedimenti per eliminare il sindacato dallo stabilimento di Homestead.

L’uomo che scrisse del suo sostegno ai sindacati ora mise per iscritto la sua opposizione sui volantini distribuiti ai dipendenti di Homestead nell’aprile 1892: “Poiché la grande maggioranza dei nostri dipendenti sono Non-Union, la Società ha deciso che la minoranza deve cedere il posto alla maggioranza. Questi lavori, quindi, saranno necessariamente non sindacali dopo la scadenza del presente accordo.”

Con il contratto di lavoro di Homestead in scadenza nell’estate del 1892, Carnegie attraversò l’oceano per le sue vacanze annuali in Scozia e lasciò le trattative nelle mani del suo direttore generale Henry Clay Frick, che era noto per aver usato tattiche hardball per distruggere i sindacati nelle miniere di carbone. “Noi tutti approviamo qualsiasi cosa tu faccia, senza fermarci all’approvazione di una gara”, scrisse Carnegie a Frick. “Siamo con te fino alla fine.”

Frick si preparò alla battaglia con il sindacato fino al punto di installare tre miglia di recinzione, sormontata da filo spinato e torri di guardia, intorno alla fabbrica. Dopo che il sindacato rifiutò le richieste della direzione, Frick chiuse fuori i lavoratori e assunse agenti investigativi Pinkerton per permettere ai lavoratori non sindacali di entrare nello stabilimento. Tuttavia, quando due chiatte che trasportavano 300 agenti Pinkerton attraccarono a Homestead il 6 luglio 1892, scoppiò una sparatoria e ne seguì una battaglia accesa che lasciò almeno tre Pinkerton e sette membri del sindacato morti.

Giorni dopo, la milizia statale arrivò e mise al sicuro la fabbrica, che fu messa in funzione entro una settimana con manodopera non sindacale. Con l’avvicinarsi dell’inverno, i membri del sindacato in sciopero non potevano più resistere e capitolarono nel novembre 1892, tornando al loro lavoro con una riduzione di stipendio del 60%.

“La nostra vittoria è ora completa e molto gratificante. Non pensate che avremo mai più seri problemi di lavoro”, Frick scrisse a Carnegie dopo la fine dello sciopero di Homestead. “Dovevamo dare una lezione ai nostri impiegati e gliene abbiamo data una che non dimenticheranno mai”. “La vita è di nuovo degna di essere vissuta”, ha risposto Carnegie a Frick.

Lo sciopero dell’Homestead macchia la reputazione di Carnegie

Con la sua reputazione pro-operaio infranta dal sangue versato a Homestead, Carnegie cercò di prendere le distanze dal processo decisionale di Frick anche se fu in costante contatto durante tutto lo sciopero. “Mai assumere uno di quei rivoltosi. Lasciate che l’erba cresca sopra i lavori”, Carnegie aveva telegrafato a Frick il giorno dopo la battaglia mortale di Homestead.

Carnegie fu anche criticato per essere andato in Scozia nel bel mezzo dei negoziati. “Dite quello che volete di Frick, è un uomo coraggioso”, commentò il St. Louis Post-Dispatch. “Dite quello che volete di Carnegie, è un codardo”.

La Carnegie Steel Company, però, continuò a reprimere il lavoro organizzato. Quando 40 uomini furono trovati a cercare di far rivivere il sindacato a Homestead nel 1899, furono tutti licenziati. Solo negli anni ’30, con la protezione della legislazione del New Deal, i sindacati tornarono nell’industria dell’acciaio.

Nel 1901, vendette la Carnegie Steel Company al banchiere J.P. Morgan per 480 milioni di dollari e divenne l’uomo più ricco del mondo. Prima della sua morte nel 1919, Carnegie ha donato più di 350 milioni di dollari in iniziative filantropiche, tra cui la creazione di più di 2.500 biblioteche pubbliche in tutto il mondo.

Non tutti potevano beneficiare della carità di Carnegie, però. Come disse un operaio siderurgico, “Dopo aver lavorato 12 ore, come può un uomo andare in una biblioteca?