La versione ufficiale dell’origine dell’APBT nello standard della razza redatto dallo United Kennel Club, dice che l’APBT è un discendente del bull-and-terrier un antico tipo di cane che era un misto di antico bulldog e terrier, ampiamente utilizzato nei combattimenti tra cani ed è l’antenato di tutti i bull-type terrier. Questi cani erano arrivati negli Stati Uniti nel XIX secolo dagli immigrati britannici e irlandesi, e furono perfezionati fino a quando nel 1898 un gruppo di allevatori si riunì e fondò lo United Kennel Club per riconoscere la nuova razza, chiamata American pit bull terrier. Ci sono ampie prove che questa versione è una verità storica.
Ma la storia della razza è un tema ricorrente nelle discussioni tra gli allevatori dedicati alla razza. Anche se l’origine esatta dell’APBT non è nota, possiamo certamente collocare le sue radici almeno 150 anni fa o più in Inghilterra. Durante il 18° e il 19° secolo lo sport dell’adescamento dei tori era al suo apice e i cani venivano allevati per eccellere nell’adescamento dei tori. Lo stesso tipo di cane era anche usato dai cacciatori per catturare le prede e da macellai e agricoltori per domare e controllare il bestiame indisciplinato.
Questi cani erano chiamati “bulldog”. Storicamente, la parola “Bulldog” non indicava una razza specifica di cane, ma era applicata ai discendenti dei vecchi cani di tipo Mastiff che eccellevano nell’adescamento dei tori. I “bulldog” di un tempo erano molto diversi, e non devono essere confusi con i graziosi cani da spettacolo di oggi. Il vecchio Bulldog da lavoro, allevato per l’azione, era più vicino nel fenotipo e nello spirito all’APBT o al moderno American Bulldog. L’uso della parola “bulldog” applicata agli APBT persiste ancora oggi tra gli appassionati di APBT. Quando il bull baiting fu vietato in Inghilterra nel 1835, l’attività di mettere un cane contro l’altro cominciò ad espandersi e riempì il vuoto lasciato da questa abolizione. Un punto di controversia sulla storia dell’APBT è se questa razza di cane da combattimento era essenzialmente una nuova razza creata appositamente per questo popolare passatempo. Alcuni autori, in particolare Richard Stratton, hanno teorizzato che l’APBT è essenzialmente la stessa razza dei cani dell’epoca rinascimentale utilizzati per l’adescamento dei tori, in gran parte di razza pura e poi mescolati con qualsiasi altro tipo di cane, in particolare i terrier. Questi autori considerano il nome attuale, American Pit bull Terrier, un doppio errore, poiché, secondo loro, la razza non è di origine americana e non è un terrier. Spiegano l’attribuzione popolare dell’origine della razza a un incrocio tra il “bulldog” e i terrier come una confusione retrospettiva con la storia dell’allevamento del Bull Terrier inglese, che non è mai stato un cane da combattimento e la cui origine è ben documentata.
Altri autori che hanno fatto ricerche sull’argomento, come il dottor Carl Semencic, sostengono che l’APBT è in realtà il prodotto di un incrocio tra il bulldog e i terrier, e che la razza semplicemente non esisteva nella sua forma attuale durante il Rinascimento. Essi sostengono che nel pensare al lignaggio dell’APBT, non dovremmo guardare ai cani da esposizione di oggi come Yorkshire Terrier, ma piuttosto ad animali da lavoro (probabilmente ora estinti) che sono stati allevati per mostrare grande tenacia nello sport della caccia. Il problema di provarlo, che si pone nelle discussioni sulle origini di qualsiasi razza, è aggravato in questo caso dall’estrema segretezza degli allevatori di Pit Bull. I pedigree del XIX secolo, se documentati, non venivano divulgati, poiché nessun allevatore aveva intenzione di rivelare i segreti del suo successo ai suoi rivali perché li imitassero. In ogni caso, o oltre la metà del XIX secolo, la razza aveva acquisito tutte le caratteristiche essenziali per le quali è stimata ancora oggi: le sue impressionanti capacità atletiche, la sua ineguagliabile selvaggina e il suo temperamento tollerante. Gli antenati immediati dell’APBT erano cani da combattimento irlandesi e inglesi portati negli Stati Uniti a metà del 19° secolo. Una volta negli Stati Uniti, la razza si discostò leggermente da quella che veniva prodotta in Inghilterra e in Irlanda. In America, dove questi cani erano usati non solo come cani da combattimento ma anche come “cani da cattura” (cioè per recuperare maiali e bestiame persi) e come guardie di casa, gli allevatori iniziarono a produrre un cane leggermente più grande, con gambe più lunghe. Tuttavia, questo aumento di dimensioni e peso è stato piccolo fino a poco tempo fa. I vecchi animali irlandesi del XIX secolo raramente superavano le 25 libbre o i 12 chili, e non era raro trovare cani di 15 libbre. Nei libri di razza americani dell’inizio del XIX secolo, è raro trovare un esemplare che pesi più di 50 libbre (circa 20 kg, con alcune eccezioni degne di nota). Dal 1900 al 1975, c’è stato probabilmente un aumento molto piccolo e graduale del peso medio degli APBT, senza alcuna perdita notevole di prestazioni. D’ora in poi la grande maggioranza degli APBT non sono allevati secondo lo standard tradizionale, poiché l’assioma americano del “più grande è meglio” ha preso il sopravvento nelle pratiche di allevamento di molti allevatori neofiti che si sono uniti all’onda di popolarità dei pitbull negli anni ’80.
Questo ha portato ad un aumento della taglia media degli APBT negli ultimi 15 anni, un fenomeno dannoso per la razza secondo gli esperti. Un’altra modifica meno visibile della razza a partire dal XIX secolo è stata la fissazione genetica selettiva degli stili di combattimento (come gli specialisti del fronte, del sottopelo, ecc.), poiché l’allevamento di animali da competizione è diventato più sofisticato man mano che la concorrenza diventava sempre più feroce. Nonostante questi cambiamenti, c’è stata una notevole continuità nella razza per oltre un secolo. Le foto di un secolo fa mostrano animali indistinguibili da quelli di oggi. Anche se, come per qualsiasi razza con queste caratteristiche, troverete una certa variabilità laterale nel fenotipo attraverso diverse linee di sangue. Ci sono foto di pit del 1860 che sono fenotipicamente identici agli APBT di oggi.
Per tutto il XIX secolo, questi cani erano conosciuti con una varietà di nomi: “Pit Terriers”, “Pit Dogs”, “Half and Half’s”, “Staffordshire Fighting Dogs”, “Yankee Terriers” e “Bull-and-Terriers”, per nominarne alcuni. Nel 1898, un uomo di nome Chauncy Bennet formò lo United Kennel Club (UKC) al solo scopo di registrare i Pit Bull Terrier, poiché l’American Kennel Club non li riconosceva. Originariamente, ha aggiunto la parola “American” al nome e rimosso la parola “Pit”. Questo non ha soddisfatto tutti, così la parola “Pit” è stata successivamente aggiunta di nuovo al nome tra parentesi come compromesso. Le staffe sono state rimosse circa 15 anni fa. Tutte le altre razze attualmente riconosciute dall’UKC sono state dopo l’APBT. Un altro record di APBT è tenuto dall’Associazione degli allevatori di cani americani (ADBA) che fu iniziata nel settembre 1909 da Guy McCord, un amico intimo di John P. Colby. Ora sotto l’amministrazione della famiglia Greenwood, l’ADBA si occupa esclusivamente degli APBT. L’ADBA sponsorizza spettacoli di conformazione, ma principalmente sponsorizza gare di tiro al peso che mettono alla prova la forza, la resistenza e il cuore di un cane. Pubblica anche una rivista trimestrale dedicata all’APBT, The American Pit Bull Terrier Gazette. Gli intenditori affermano che l’ADBA è il registro appropriato per l’APBT perché si sforza di preservare le caratteristiche originali della razza. Nel 1936, grazie a serial come “Pete the Doggie” in “Lil Rascals” e “La Pandillita” che familiarizzarono il pubblico con l’APBT, l’AKC reagì alla popolarità della razza e iniziò a registrarla come “Staffordshire Terrier”. Questo nome fu cambiato in “American Staffordshire Terrier” (AST) nel 1972 per distinguerlo dal suo cugino inglese più piccolo, lo Staffordshire Bull Terrier. Nel 1936 le versioni AKC, UKC e ADBA del “Pit Bull” erano identiche, poiché la linea originale AKC proveniva da cani da combattimento, che erano registrati dall’UKC e ADBA. Durante questo periodo, e negli anni precedenti, l’APBT era un cane ampiamente accettato in Nord America. A quel tempo l’APBT era considerato l’animale domestico ideale per la famiglia. A causa del suo divertente e affettuoso, buon temperamento, la razza era considerata ideale per le famiglie con bambini piccoli. Anche se la maggior parte delle persone non poteva identificare la razza per nome, i bambini della generazione “Lil Rascals” volevano un compagno come “Pete il cucciolo”. Durante la prima guerra mondiale, c’era una propaganda americana che raffigurava le nazioni europee rivali con i loro cani nazionali vestiti con uniformi militari; e al centro la rappresentazione statunitense era un APBT che diceva in fondo alla pagina: “Sono neutrale, ma non ho paura di nessuno di loro”.
Dal 1936, a causa di vari obiettivi di allevamento, l’American Staffordshire Terrier e l’American Pitbull Terrier si sono differenziati nel fenotipo e nel temperamento, anche se entrambi continuano ad avere un buon carattere in comune. Alcune persone hanno ritenuto che dopo 60 anni di allevamento per scopi diversi, queste 2 linee sono razze distinte. Altre persone preferiscono vederle come due linee della stessa razza (competizione e spettacolo). In ogni caso, il divario continua ad allargarsi mentre gli allevatori di entrambe le razze dicono che è inappropriato mischiarle. All’occhio inesperto, gli AST (American Staffordshire Terrier) possono apparire più imponenti e temibili, con una testa più grande e squadrata, muscoli della mascella sporgenti, petto più largo e collo più spesso. In generale, non si avvicinano nemmeno nelle capacità atletiche agli APBT da competizione. A causa della standardizzazione della loro conformazione a fini espositivi, gli AST tendono ad assomigliarsi molto di più degli APBT. Gli APBT hanno una gamma molto più ampia di fenotipi, poiché gli obiettivi fondamentali dell’allevamento, fino a tempi recenti, non sono stati quelli di produrre un cane con una certa forma, colore o posa, ma di produrne uno capace di vincere le gare di Pit, in cui le caratteristiche estetiche non contano. Ci sono alcuni APBT da competizione che sono praticamente indistinguibili da un tipico AST, ma in generale sono più snelli, con gambe più lunghe, e sono più leggeri sulle punte, hanno più resistenza, agilità, velocità e potenza esplosiva.
Dopo la seconda guerra mondiale, fino ai primi anni ’80, l’APBT passò un po’ inosservato. Ma solo pochi devoti conoscevano la razza, la conoscevano in dettaglio. Questi devoti in genere sapevano molto di più sull’ascendenza dei loro cani che sulla loro, spesso potevano parlare di pedigree che andavano indietro di sette o otto generazioni. Quando gli APBT divennero popolari tra il pubblico intorno agli anni ’80, individui infami con poca o nessuna conoscenza della razza iniziarono a possedere e allevare Pit, cominciarono a sorgere problemi. Molti di questi nuovi arrivati non hanno aderito ai tradizionali obiettivi di allevamento dei vecchi allevatori di APBT. Hanno poi iniziato a fare incroci casuali e a generare cuccioli solo per guadagno monetario. Peggio ancora, alcuni neofiti senza scrupoli cominciarono a selezionare i cani esattamente per i criteri opposti che avevano prevalso fino ad allora: cominciarono ad allevare selettivamente cani per mostrare aggressività verso gli umani. Dopo poco tempo, questi individui aumentarono la produzione di Pit aggressivi per riempire il “grande mercato”. Questo, insieme alla propensione dei media alla semplificazione eccessiva e al sensazionalismo giallo, ha dato origine all’isteria anti-Pit Bull, che continua ancora oggi. Non c’è bisogno di dire che, soprattutto con questa razza, bisogna evitare questi allevatori. Trova un allevatore con una reputazione nazionale; indaga, per esempio, gli allevatori che fanno pubblicità in riviste rispettabili. Nonostante l’introduzione di alcune cattive pratiche di allevamento negli ultimi 15 anni, la stragrande maggioranza degli APBT è ancora molto amichevole con l’uomo. L’American Association of Canine Temperament Testing, che assegna titoli di temperamento ai cani, ha notato che il 95% di tutti gli APBT che fanno il test lo superano, rispetto al 77% di tutte le razze in media. Gli APBT hanno il quarto tasso di passaggio più alto di tutte le razze.
Oggi, l’APBT è ancora usato (illegalmente nella malavita) come cane da combattimento negli Stati Uniti; i combattimenti Pit Bull avvengono anche in altri paesi dove non ci sono leggi o dove le leggi esistenti non sono applicate. Tuttavia, la stragrande maggioranza degli APBT, anche se allevati alla ricerca di quel fenotipo e genotipo dell’ex animale da combattimento, sono raramente utilizzati per questo scopo, ma piuttosto, sono leali e amorevoli cani da compagnia che vivono pienamente con la famiglia. Un’attività che è diventata molto popolare tra gli appassionati di APBT è la gara di traino del peso, queste gare mantengono vivo lo spirito competitivo dell’APBT, ma senza sangue o dolore. L’APBT è ideale per queste competizioni, in cui contano le sue qualità di combattimento senza tregua e la sua forza bruta. Attualmente, gli APBT detengono diversi record mondiali in varie categorie di peso. Un APBT di 70 libbre è stato visto trascinare un mini-van! Alcuni APBT sono stati addestrati per ottenere buoni risultati nello sport dello Schutzhund; questi cani, tuttavia, sono più l’eccezione che la regola
Attualmente gli amanti della razza riconoscono solo tre Standard, l’ADBA, l’APDR e l’UKC.