American Experience

Il padre del cavo transatlantico, Cyrus Field era un abile commerciante di carta che non sapeva nulla di telegrafia, ma capì subito le possibilità commerciali di collegare Europa e America. Spinto dal successo ma paziente nei momenti di fallimento, Field portò avanti il progetto del cavo per dodici lunghi anni, attraversando l’Atlantico più di 30 volte nel tentativo di raccogliere fondi, risolvere problemi e rendere il suo cavo una realtà. Il suo successo finale inaugurò una nuova era di comunicazioni internazionali.

Buon senso degli affari
Cyrus Field era uno dei dieci figli del reverendo David Dudley Field, quattro dei quali, come il padre, avrebbero trovato posto nel Dictionary of American Biography. Apprendista all’età di 16 anni presso il proprietario di un negozio di merci secche di New York City, A. T. Stewart, Cyrus ha fatto abbastanza bene che il suo stipendio è stato raddoppiato ogni anno fino a quando ha lasciato per unirsi al grossista di carta E. Root and Company. Quando questa società fallì, Field acquistò le sue azioni e saldò i debiti di E. Root anche se non era legalmente obbligato a farlo, una mossa che cementò la sua crescente reputazione. Ben presto abbastanza ricco da costruire una grande casa a Gramercy Park, Field si annoiò del business della carta. Quando suo fratello Matthew lo presentò, nel gennaio 1854, al proprietario della compagnia telegrafica Frederick Gisborne, Field era tutto orecchi. Dopo aver sentito la proposta di Gisborne di costruire un telegrafo che collegasse Terranova e la Nuova Scozia, Field fece un ulteriore passo avanti e propose un cavo dall’Irlanda a Terranova che avrebbe accorciato il tempo per le comunicazioni dall’Europa all’America di circa due settimane.

Venditore sicuro
Sempre pronto a perdere tempo (quando viaggiava all’estero, la prima parola che imparò in ogni nuova lingua fu “più veloce”), Field convinse rapidamente i ricchi soci di New York del suo Cable Cabinet a impegnare 1,5 milioni di dollari nel progetto. La prima fase della loro impresa, far funzionare un telegrafo attraverso le terre selvagge di Terranova e poi attraverso lo stretto di Cabot fino alla Nuova Scozia, richiese più di un anno più del previsto, e Field partì per l’Inghilterra nell’estate del 1856 per raccogliere altri soldi. Lì fece in modo di incontrare il ministro degli esteri britannico, Lord Clarendon, che Field impressionò con il suo fiducioso modo di fare americano. “Supponiamo che tu faccia il tentativo e fallisca – il tuo cavo si perde in mare – allora cosa farai? Si chiese Lord Clarendon. “Lo addebiterò ai profitti e alle perdite”, rispose Field, “e mi metterò al lavoro per posarne un altro”. Il modo di fare di Field contribuì a fargli ottenere una significativa assistenza da parte del governo britannico, e all’inizio del 1857 fu in grado di assicurarsi termini equivalenti da parte degli Stati Uniti.

I primi tentativi
Nell’estate del 1857, il primo cavo era stato costruito e caricato sulla U.S.S. Niagara e sulla H.M.S. Agamemnon. Il 5 agosto, Field parlò in un magnifico addio sulle rive della baia di Valentia, in Irlanda. “Non ho parole”, disse, “per esprimere i sentimenti che riempiono il mio cuore stasera – batte con amore e affetto per ogni uomo, donna e bambino che mi ascolta”. In una sorta di benedizione per il cavo transatlantico, Field si è rivolto alla Bibbia: “

Determinazione
I dodici mesi successivi misero alla prova la fiducia di Field. Il tentativo del 1857 fallì quando il cavo si spezzò a circa 200 miglia dalla costa. Quando Field sostituì il cavo perduto e tentò di nuovo nel giugno 1858, una tempesta feroce quasi affondò l’Agamemnon, e poi il suo cavo si spezzò dopo che aveva percorso solo circa 100 miglia dal punto di partenza a metà dell’Atlantico. Quando una terza spedizione iniziò nel luglio 1858, Field cominciava a sentire la fatica. “Quando pensavo a tutto quello che avevamo passato, alle speranze finora deluse, agli amici rattristati dai nostri rovesci…. sentivo un carico al cuore quasi troppo pesante da sopportare”. Non era pronto ad arrendersi, però: “La mia fiducia era ferma e la mia determinazione fissa.”

Un eroe caduto
Il 4 agosto 1858, Cyrus Field e il Niagara raggiunsero Trinity Bay, Terranova. Presto il cavo transatlantico fu operativo e a New York scoppiò il pandemonio. Nelle parole del vicino di Field a Gramercy Park, George Templeton Strong, “I giornali gareggiano tra loro in gas e magniloquenza. L’Herald di ieri diceva che il cavo (o forse Cyrus W. Field, non si sa quale) è senza dubbio l’angelo del Libro dell’Apocalisse con un piede sul mare e uno sulla terra, che proclama che il tempo non è più”. Uno spettacolo di fuochi d’artificio commemorativo incendiò la City Hall di New York, e la Tiffany & Company vendette i pezzi in eccesso del cavo. Ma il tifo cessò quando il segnale del cavo fallì poche settimane dopo, e Field fu vilipeso tanto quanto era stato venerato in precedenza.

Coraggio, energia e perseveranza
Gli anni successivi furono difficili. La guerra civile ritardò il progetto del cavo, e Field aveva ancora bisogno di più soldi. Una commissione d’inchiesta diede parte della colpa del fallimento ai piedi di Field; la sua fretta aveva prodotto un cavo difettoso, mal preparato per attraversare tutto l’Atlantico. Ma Field non avrebbe abbandonato il suo sogno. Nel luglio del 1865, fu in grado di organizzare un’altra spedizione. Questa volta aveva un cavo migliore e la Great Eastern, una nave in grado di trasportare l’intero carico. Quando uno strano incidente mise fine alla spedizione a sole 600 miglia da Terranova, Field rimase ottimista. “Abbiamo imparato molto”, disse, “e la prossima estate poseremo il cavo senza dubbio”. In questo Field era un uomo di parola. Nel luglio 1866 il secondo cavo transatlantico fu posato con successo e questa volta non avrebbe ceduto. Field fu salutato come un eroe e, tra gli altri onori, ricevette una medaglia d’oro dal Congresso. Quando morì all’età di 72 anni, dopo aver perso la sua fortuna a Wall Street, il semplice epitaffio sulla sua lapide riassumeva bene il suo monumentale risultato: “Cyrus West Field, al cui coraggio, energia e perseveranza il mondo deve il telegrafo atlantico”.