Un neurologo e psichiatra tedesco in lutto per la perdita prematura della moglie si getta nella ricerca sulla depressione maniacale e la schizofrenia. Viene a sapere di una donna vicina, di 51 anni, che soffre di inspiegabili, rapide perdite di memoria a breve termine e strani comportamenti. Il suo caso diventa rapidamente la sua ossessione e porta a una scoperta che ha alterato la storia della medicina per sempre. Potrebbe essere la trama di una mini-serie della PBS, giusto? Questa è in realtà la vera storia dell’uomo a cui si attribuisce la scoperta del morbo di Alzheimer, il dottor Alois Alzheimer (1864-1915).
Nato e cresciuto nella Germania meridionale, il dottor Alzheimer si è laureato in medicina nel 1887 e ha completato la sua specializzazione presso l’Ospedale per malati mentali ed epilettici di Francoforte. La sua attenzione post-dottorato era sulla funzione della corteccia cerebrale e la neuropatologia, lo studio delle malattie del cervello. Nel 1901, l’anno in cui morì sua moglie, Alzheimer entrò in contatto con Auguste Deter, una donna di 51 anni che si stava deteriorando rapidamente nonostante i migliori sforzi dei medici per trattare le sue allucinazioni, paranoia e precipitosa perdita di memoria. Anche se la sua ricerca lo costrinse a trasferirsi in un’altra città, Alzheimer continuò a monitorare da vicino le condizioni della Deter mentre continuava a cercare risposte all’epilessia e ad altri disturbi cerebrali.
Quando la Deter morì all’età di 55 anni, Alzheimer chiese che il suo cervello fosse inviato al suo laboratorio di Monaco dove poté eseguire un esame completo. Alla sua dissezione, Alzheimer scoprì un restringimento significativo della corteccia cerebrale – l’area coinvolta nella memoria, nel linguaggio, nel giudizio e nel processo generale del pensiero. Ha anche trovato molteplici grumi anormali – ora indicati come placche amiloidi – così come i fasci aggrovigliati che ora chiamiamo grovigli neurofibrillari o tau. Mentre le placche amiloidi erano state viste prima in soggetti anziani, la descrizione e l’analisi di Alzheimer dei grovigli tau era senza precedenti.
Ha presentato i suoi risultati nel 1906, riferendosi per la prima volta a una “particolare malattia della corteccia cerebrale”; il capo di Alzheimer è stato quello che ha chiamato questa demenza senile avanzata dopo il suo protetto. A parte la scoperta in sé, ciò che è veramente notevole è che la visione patologica odierna dell’Alzheimer non è drammaticamente diversa dalla sua, mostrando quanto avanzata fosse la sua visione.
Per saperne di più su questo scienziato straordinario, vai al Centro di Ricerca dell’Alzheimer Association.