Per decenni, i ricercatori hanno postulato una connessione tra l’allattamento al seno e la depressione post-partum (PPD). Molti hanno suggerito che l’allattamento al seno può proteggere dalla depressione post-partum e hanno suggerito che la cessazione dell’allattamento al seno può essere un fattore scatenante della depressione post-partum e/o dell’ansia. Tuttavia, la ricerca che esamina l’associazione tra la depressione post-partum e l’allattamento al seno è stata piuttosto difficile da interpretare.
Come esattamente l’allattamento al seno influenzi il rischio di PPD non è ben compreso. Diversi studi hanno dimostrato un’associazione tra una maggiore durata dell’allattamento e una minore prevalenza di PPD; tuttavia, altri studi hanno indicato che le madri che allattano non sono protette dalla PPD. Molti di questi studi precedenti si basavano su piccoli campioni, e pochi controllavano i potenziali confondenti, come i fattori socioeconomici (educazione materna, reddito familiare, stato civile), i supporti sociali e gli eventi di vita stressanti. Così, è stato difficile accertare se l’allattamento al seno riduce il rischio di PPD o se, invece, l’allattamento al seno di successo è più prevalente tra le madri a basso rischio di PPD – per esempio, quelle con più supporti e meno fattori di stress della vita.
La maggior parte degli studi esistenti non hanno controllato le condizioni di salute mentale preesistenti. Tuttavia, si stanno accumulando dati che indicano che la depressione e l’ansia materna possono influenzare i tassi di allattamento al seno e possono anche ridurre la durata dell’allattamento. Uno dei più grandi studi fino ad oggi (Ystrom 2012) ha osservato che le donne che hanno sperimentato la depressione e/o l’ansia durante la gravidanza sono una popolazione estremamente vulnerabile; non solo hanno maggiori probabilità di interrompere l’allattamento al seno in anticipo, ma hanno anche maggiori probabilità di sperimentare un peggioramento dei loro sintomi dopo la cessazione dell’allattamento.
Utilizzando i dati sulle madri di uno studio britannico in corso, l’Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC), i ricercatori hanno ulteriormente indagato gli effetti dell’allattamento al seno sulla salute mentale delle madri misurata a 8 settimane e a 8, 21 e 32 mesi postpartum.
L’impatto dell’allattamento al seno sui sintomi depressivi è stato mediato dai piani delle madri di allattare. Per le madri che non erano depresse durante la gravidanza, il rischio più basso di PPD è stato trovato tra le donne che avevano pianificato e sono state in grado di allattare con successo i loro bambini. Il rischio più alto è stato trovato tra le donne che avevano pianificato l’allattamento al seno, ma non avevano continuato ad allattare i loro bambini. È interessante notare che il rischio di PPD era anche più alto nelle donne che non avevano intenzione di allattare al seno, ma hanno finito per farlo dopo la nascita del bambino.
I risultati erano un po’ diversi nel gruppo di donne che erano depresse durante la gravidanza. Anche se gli autori hanno invitato alla cautela nell’interpretare questi dati poiché le dimensioni del campione erano così piccole, sembrava che il rischio di PPD fosse più basso nelle donne che allattavano al seno rispetto a quelle che non lo facevano.
Questo studio è correlato a ciò che vediamo clinicamente. Vediamo donne che non vogliono allattare e stanno perfettamente bene senza allattare. Al contrario, le donne più sconvolte sembrano essere quelle che, pur essendo fortemente impegnate nell’allattamento, incontrano difficoltà e alla fine non sono in grado di allattare. Anche se la maggior parte degli studi non è stata in grado di catturare questa variabile, sembra che quando c’è una deviazione significativa tra ciò che ci si aspettava o era stato pianificato e ciò che effettivamente accade, questo aumenta la vulnerabilità della donna alla PPD. Una serie di cose possono accadere – un cesareo non pianificato, complicazioni durante il parto, un bambino che ha problemi medici, difficoltà di allattamento; tutte queste cose possono essere destabilizzanti e possono essere fattori scatenanti della depressione in molte donne, specialmente quelle che non hanno adeguati supporti.
Ruta Nonacs, MD PhD
Borra C, Iacovou M, Sevilla A. New Evidence on Breastfeeding and Postpartum Depression: L’importanza di comprendere le intenzioni delle donne. Matern Child Health J. 2014 Aug 21.