Agrippina la Giovane: la prima vera imperatrice dell’antica Roma

Giulia Agrippina è meglio ricordata ora come la tirannica madre del pazzo imperatore Nerone, o come la moglie prepotente e assassina dell’imperatore Claudio. Raramente viene ricordata come sorella di un altro imperatore, Gaio (Caligola). Quasi mai, tuttavia, è ricordata come una donna a pieno titolo, libera dalla lente distorsiva dei suoi parenti maschi.

Ma durante la sua vita, Giulia Agrippina, più comunemente conosciuta come Agrippina la Giovane, fece un’incursione unica e straordinaria negli spazi del potere politico e sociale romano, al punto che governò per diversi anni come pari al potere del marito. Fu la prima vera imperatrice di Roma, anche se farete fatica a sentire qualcuno che si riferisca a lei come tale.

Nata nella famiglia dominante romana del primo secolo, i Giulio-Claudi, Agrippina era destinata ad essere al centro del potere romano, ma più probabilmente, come donna, solo a lato.

La madre, Vipsania Agrippina (Agrippina la vecchia) era la nipote del deificato primo imperatore Augusto, mentre il padre Germanico era sia il figlio adottivo dell’imperatore Tiberio che il nipote biologico di Marco Antonio. Furono per un certo periodo la coppia più amata di Roma. Prima che Agrippina avesse 20 anni, però, entrambi i suoi genitori erano morti ed era opinione diffusa che Tiberio li avesse uccisi entrambi.

Maledizione degli imperatori

Durante questo periodo, si sa poco di Agrippina la Giovane, tranne che fu sposata all’età di circa 13 anni con suo cugino molto più grande, Gneo Domizio Ahenobarbo. La sua situazione cambiò quando aveva circa 22 anni, quando Tiberio morì e suo fratello Gaio, che sarebbe stato conosciuto come Caligola, divenne imperatore.

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La sua prima priorità era quella di riabilitare la reputazione della sua famiglia dopo decenni in cui era stata calunniata da Tiberio, e così tirò tutte e tre le sue sorelle al centro dello stato romano.

Le ricoprì di tutti gli onori che lo stato poteva concedere, compreso il diritto di essere vergini vestali. In cambio, e in seguito alla morte della loro sorella di mezzo, Agrippina e la più giovane Livilla furono colte nelle prime fasi di un complotto per ucciderlo.

Questa è la prima volta che le fonti ci mostrano un’Agrippina che è un agente attivo nella propria vita, quando ha circa 24 anni, è già sposata da un decennio e ha dato alla luce il suo unico figlio. Fino a questo punto, è quasi invisibile, ma improvvisamente, nel 39 d.C., intravediamo una donna che fa qualcosa di straordinariamente audace per cambiare il mondo intorno a lei.

I dettagli del complotto non sono chiari – e alcuni storici contestano che ci sia mai stato un complotto – ma gli eventi successivi alla sua scoperta suggeriscono che Agrippina, Livilla e Lepido, il vedovo di Drusilla, abbiano progettato un colpo di stato. Agrippina subì un processo imbarazzante, durante il quale le sue lettere d’amore furono lette ad alta voce, e fu mandata in esilio con la sorella su un’isola del Mediterraneo.

Come umiliazione finale, le fu fatto portare con sé le ceneri del giustiziato Lepido. Qualunque cosa fosse stata pianificata, le conseguenze suggeriscono che era grande.

Durante il suo esilio, il marito di Agrippina morì di idropisia e suo fratello di spada alla gola. All’inizio del 41 d.C., un colpo di stato guidato dalla Guardia Pretoriana portò una nuova amministrazione nel palazzo imperiale, sostituendo Gaio, che era stato assassinato, con lo zio paterno di Agrippina, Claudio.

Come uomo sulla cinquantina, noto soprattutto per le sue disabilità fisiche e gli interessi accademici, non era una scelta naturale per la guida politica e militare dell’impero. Era, tuttavia, affezionato alle sue nipoti e uno dei suoi primi atti fu quello di permettere ad Agrippina di tornare a Roma e ricongiungersi con suo figlio. Le offrì una vita tranquilla e sicura come un re minore.

Facendo scandalo

Questa vita tranquilla non doveva essere, principalmente a causa della presenza del figlio di Agrippina. Era stato chiamato Lucio Domizio Ahenobarbo come suo padre, ma tutti a Roma lo conoscevano come il più giovane discendente del divino Augusto. All’età di 26 anni, Agrippina era l’unico membro sopravvissuto della sua famiglia e suo figlio l’unico maschio rimasto portatore della linea di sangue.

Questo ebbe due effetti: li rese profondamente pericolosi per il dominio di Claudio, e riempì Agrippina della giusta convinzione che suo figlio meritasse di prendere il trono del suo trisavolo.

Nonostante ciò, rimase il più possibile fuori dagli occhi pubblici. Questo fino a quando Messalina, la moglie notoriamente promiscua di Claudio, fu giustiziata nel 48 d.C. dopo essere stata sorpresa in un bizzarro matrimonio bigamo. Poi Agrippina irruppe nella vita pubblica in un modo che scioccò e inorridì Roma: sposò Claudio, suo zio.

Questo indignò i commentatori romani successivi, la cui morale era offesa da un tale atto e da un tale matrimonio. Claudio fu costretto a far cambiare le leggi sull’incesto perché il matrimonio fosse permesso. Perché abbia scelto di sposare sua nipote è per sempre un mistero.

Una fonte sostiene che Agrippina lo abbia sedotto, usando il suo accesso familiare a lui per manipolare la sua debolezza per le donne. In questa versione, Agrippina è una tentatrice aggressiva, disposta a vendere il suo corpo al proprio zio in cambio del potere. In un’altra fonte, tuttavia, uno dei liberti di Claudio offre Agrippina come premio mentre altri presentano le proprie donne, vantando la loro fecondità e le loro buone famiglie.

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In questa versione, Agrippina è una spettatrice passiva, poco più di una stirpe ambulante. Questi sono entrambi tropi narrativi, non la vita reale. Invece, Agrippina era una madre sui 30 anni, enormemente potente sulla base del suo nome, del denaro e delle connessioni. Non era né un grembo passivo, né una giovane tentatrice.

È il comportamento di Agrippina una volta diventata moglie di Claudio che la rende così straordinaria. A differenza delle mogli degli imperatori prima e dopo di lei, era, in tutti i modi, la compagna del marito nel governo. Livia – moglie di Augusto e madre di Tiberio – era stata in precedenza il modello di donna romana. Ma aveva un potere femminile, pari all’influenza sui suoi parenti maschi che esercitavano il potere reale e tangibile. E lo usava solo in spazi privati, non cercando mai di entrare lei stessa nella vita pubblica. Ma l’influenza non era abbastanza per Agrippina. Voleva il vero potere.

Una delle prime azioni di Agrippina fu quella di fondare una città nel luogo della sua nascita in Germania e darle il suo nome. Originariamente chiamata Colonia Claudia Ara Agrippinensium, il suo nome fu poi abbreviato al suo nome moderno: Colonia. Indossò i colori oro e porpora – colori disponibili solo all’imperatore – e si sedette accanto a suo marito davanti agli stendardi imperiali romani. Provocò scandalo tra i grandi e i buoni mettendosi negli spazi pubblici e costringendo gli uomini a riconoscere che una donna regnava su di loro. Divenne una partner visibile del potere dell’imperatore che era allo stesso tempo unica e altamente inquietante per gli spettatori romani di sesso maschile. Scrisse e pubblicò persino la sua autobiografia, l’unica donna romana ad aver mai compiuto un atto pubblico così audace.

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Per cinque anni, Agrippina godette della vita come imperatrice di Claudio. Questi anni furono notevolmente più pacifici, stabili e di successo degli otto anni di regno di Claudio prima del loro matrimonio. Dei 35 senatori nominati giustiziati da Claudio durante il suo regno, solo quattro avvennero durante gli anni di influenza di Agrippina. Non ci furono più tentativi di colpo di stato da parte degli eserciti, o violenze significative a Roma. Nel frattempo, Agrippina e Claudio preparavano Nerone a diventare il prossimo imperatore, preparandolo con cariche politiche e titoli onorifici. Sembrava che i due avrebbero avuto un lungo regno e una successione pacifica.

Potere proprio

Questa illusione fu infranta quando, nell’ottobre del 54 d.C., Agrippina uccise il marito con un fungo avvelenato e dichiarò imperatore al suo posto il figlio sedicenne, col nome di Nerone. La sua motivazione è del tutto oscura.

Le fonti la dipingono quasi unanimemente come una tiranna, disperata per aggrapparsi al potere e terrorizzata dalla promozione del figliastro Britannico sopra Nerone. Quest’ultima paura potrebbe essere stata vera. L’obiettivo primario della vita di Agrippina sembra essere stato che Nerone sopravvivesse per regnare; che la famiglia di sua madre, non quella di Claudio, mantenesse il trono imperiale.

Il suo atto estremo si rivelò un successo. Nerone fu acclamato imperatore pacificamente e il suo regno sarebbe durato 13 anni. Inizialmente, la morte di Claudio non fu altro che una buona notizia per Agrippina. Come moglie dell’imperatore agì come sua compagna, ma fu sempre la compagna minore. Con l’ascesa di Nerone da adolescente, però, era ora effettivamente la sua reggente, ponendola come partner anziana.

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Che Agrippina fosse pari al potere di Nerone è evidente nell’iconografia delle monete e dei fregi di questo periodo. Entrambi i loro volti sono raffigurati sulle monete, e in molti si fronteggiano, le loro teste di uguali dimensioni e uguale importanza. In una scultura, Agrippina è raffigurata come la personificazione della Roma fertile, mentre incorona il suo giovane figlio.

Nel giro di pochi mesi, Nerone iniziò a tentare di imporre ruoli di genere più tradizionali nel palazzo. Voleva che sua moglie, l’adolescente Ottavia, e sua madre rimanessero private e silenziose. Non voleva che sua madre fosse presente agli eventi politici e, per far capire il suo punto di vista, la umiliò pubblicamente più volte davanti alle delegazioni straniere e ai funzionari romani. La fece persino allontanare dal palazzo per limitare il suo potere.

Agrippina, tuttavia, aveva un forte senso delle proprie capacità e cinque anni di esperienza nella gestione di un impero, così si assicurò che la sua voce venisse ascoltata.

La caduta di Agrippina

Nel 59 d.C., Nerone perse la pazienza di sentire la voce di sua madre. Si era innamorato di una donna inadatta di nome Poppea, e voleva essere libero di sposarla. Sapeva anche che gli uomini che ascoltavano le donne potevano solo essere diffamati come deboli e femminili. Poiché Agrippina era ancora popolare, era disperato per mantenere il sostegno pubblico, così decise che il modo migliore era quello di inscenare un incidente. Fece costruire una barca truccata che sarebbe affondata con Agrippina a bordo, facendola annegare nella baia al largo della città di Baiae.

Ma sembra che Nerone non fosse consapevole della sua forza come nuotatrice. Sopravvisse al tentativo di affondamento, che includeva un soffitto di piombo che quasi le cadde addosso, e arrivò a riva con un braccio ferito. Sentendo la notizia, Nerone fu preso dal panico e mandò tre uomini alla sua villa per ucciderla.

Agrippina morì guardando i suoi assassini negli occhi e tenendo duro. Chiamata traditrice, le fu negato un funerale di stato e fu sepolta in una tomba senza nome. Aveva 43 anni. Nerone perse la sua popolarità e il suo regno non si riprese più. Agrippina era un’assassina a sangue freddo e un’eccellente governante. Superò un decennio di pacifico dominio romano e aprì le porte alla fine di una dinastia. Imparò dai suoi predecessori come avere successo, e insegnò a suo figlio come essere spietato. Davvero, fu la prima imperatrice di Roma.

Emma Southon è autrice di Agrippina: Empress, Exile, Hustler, Whore (Unbound, 2018)

Questo contenuto è apparso per la prima volta nel numero di marzo 2019 di BBC History Revealed