A New Transportation Corridor
Al suo completamento, l’I&M Canal ha creato un nuovo corridoio di trasporto. Collegando le acque del fiume Illinois con quelle del lago Michigan, un vasto percorso tutto d’acqua collegava sezioni ampiamente sparse degli Stati Uniti, in particolare il nord-ovest, il sud e l’est. I viaggiatori dagli Stati Uniti orientali prendevano il Canale Erie fino a Buffalo, New York, dove i battelli a vapore li portavano attraverso i Grandi Laghi a Chicago. Trasferendosi su barche da canale, un viaggio di 96 miglia sul canale I&M li portava a LaSalle/Perù. Qui la gente si imbarcava su piroscafi fluviali diretti a St. Louis e New Orleans. Il canale aprì le porte a un afflusso di nuove merci, nuove persone e nuove idee.
Il canale I&M, e le connessioni ferroviarie e autostradali che presto seguirono il suo percorso tra Chicago e LaSalle/Perù, divenne il grande passaggio per l’Ovest americano. L’apertura del Illinois and Michigan Canal nel 1848 fece di Chicago e dell’Illinois settentrionale il crocevia chiave del mid-continent americano. L’apertura del canale annunciò una nuova era nel commercio e nei viaggi per l’intera nazione. Il canale I&M permetteva ai viaggiatori di scegliere un percorso completamente acquatico dal porto di New York a Chicago, Illinois, a St. Louis, Missouri e anche a New Orleans, Louisiana. Questa autostrada acquatica forniva un’alternativa priva di fango e polvere al viaggio via terra. I passeggeri sceglievano sempre più spesso la via d’acqua verso l’ovest, bypassando la rotta del fiume Ohio. Le merci potevano andare da St. Louis a New York in 12 giorni attraverso il canale I&M e i Grandi Laghi, mentre il percorso del fiume Ohio poteva richiedere 30-40 giorni.
Le compagnie di imbarcazioni a pacchetto hanno sottolineato il loro ruolo in una nuova rete di trasporto notando che i pacchetti erano collegati con una linea giornaliera di battelli a vapore diretti a St. Louis, permettendo ai viaggiatori di fare il viaggio di 400 miglia tra Chicago e St. Louis in 60-72 ore, ad un costo di soli 9 dollari. Un commentatore stimò che il numero di persone che viaggiavano da Chicago a St. Louis era triplicato da quando i battelli a vapore iniziarono a funzionare.
Il canale I&M e la creazione di Chicago
Il rapido sviluppo di Chicago nel XIX secolo è considerato una delle storie più notevoli della storia americana, ma pochi oggi fanno un collegamento tra questa crescita senza precedenti e il canale Illinois e Michigan. L’ultimo dei grandi canali di navigazione degli Stati Uniti, il Canale I&M ha contribuito a trasformare Chicago da una piccola città di frontiera alla città in più rapida crescita del mondo. Il canale ha anche sottratto il commercio a St. Louis, uno dei fattori che ha permesso a Chicago di superare il suo principale rivale commerciale. St. Louis e altri avevano rivendicato il titolo di “Queen City” dell’Ovest: Chicago consolidò la sua pretesa attraverso i cambiamenti apportati dal canale I&M. Il canale I&M fu il primo dei sistemi di trasporto della regione; tutti gli altri seguirono la sua scia.
Comprendere la storia del canale I&M è fondamentale per capire lo sviluppo incredibilmente rapido di Chicago e del nord-est dell’Illinois nel XIX secolo. I primi anni del Canale I&M furono cruciali per lanciare Chicago sulla sua strada verso la grandezza urbana, e per generare una dozzina di altre città lungo le sue rive che presto si sarebbero industrializzate e avrebbero contribuito a consolidare l’estremità occidentale della cintura manifatturiera americana nell’Illinois settentrionale. L’apertura del Canale Illinois & Michigan ridusse radicalmente i costi di trasferimento dei beni, in particolare grano, legname e merci, tra le praterie del Midwest e l’Oriente attraverso il sistema commerciale dei Grandi Laghi. Il grado in cui il canale I&M alterò per sempre la vita di Chicago non può essere sopravvalutato. Per la prima volta il canale permise alle merci del sud degli Stati Uniti, tra cui zucchero, sale, melassa, tabacco e arance, di essere spedite a Chicago. Riducendo i tempi di viaggio, il canale I&M precipitò anche una nuova era di viaggi per le persone tra il sud e il nord.
Cambiamenti apportati dal canale
Figura 2.4. Battello a vapore
I passeggeri che viaggiavano sull’Illinois &Canale Michigan potevano trasferirsi su battelli a vapore per continuare il loro viaggio sia al termine occidentale che orientale. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
L’influenza dell’I&M Canal ha raggiunto il suo picco durante il 1848-1852, quando non aveva rivali seri come arteria principale del commercio nel nord-est dell’Illinois. Molte persone credono erroneamente che la costruzione delle ferrovie nei primi anni 1850 mise fine all’uso del canale come arteria di trasporto. In effetti, nel 1853, quando la ferrovia Chicago, Rock Island e Pacific Railroad si mise in parallelo con il canale, i brevi e colorati giorni delle barche a pacchetto (passeggeri) del canale I&M erano finiti. Ma il traffico merci sul canale continuò ad aumentare fino al 1880. Il canale I&M rimase aperto al traffico per 85 anni, di cui solo gli ultimi 33 furono un periodo di costante declino fino a quando il traffico non fu che un mero rivolo. L’esistenza del canale come via di navigazione alternativa costrinse le ferrovie a tenere basse le tariffe sulle merci alla rinfusa, a beneficio dei consumatori di tutto il mondo. Con l’eccezione del Canale Erie, solo il Canale I&M ha aperto un corridoio di trasporto d’acqua ancora oggi praticabile. Questo corridoio d’acqua di importanza nazionale oggi consiste nel Sanitary and Ship Canal e nell’Illinois Waterway, che alla fine sostituì il I&M Canal nel 1933.
I risultati del canale nel Midwest furono profondi. Gli agricoltori avevano ora un modo affidabile per portare i loro raccolti al mercato, permettendo così loro di aprire nuove aree da coltivare. L’estrazione di calcare, carbone, sabbia e ghiaia si mise in moto, poiché il canale rese economicamente fattibile estrarre e spedire grandi quantità a Chicago, in rapida crescita. Lo sfruttamento di queste risorse naturali stimolò a sua volta nuove industrie, specialmente la produzione di vetro, mattoni, cemento idraulico e zinco.
Abraham Lincoln e il canale I&M
Per tutta la sua vita pubblica, Abraham Lincoln sostenne il miglioramento della rete di trasporti della nazione, incluso un sistema di canali che sarebbe stato collegato ai porti, ai fiumi e alle strade d’America. Credeva che le vie d’acqua detenessero la chiave del successo, facendo progredire lo sviluppo economico del suo stato natale e dell’intera nazione. Come legislatore, avvocato e presidente degli Stati Uniti, Lincoln sostenne attivamente la costruzione, l’uso e l’espansione del canale Illinois & Michigan.
Abraham Lincoln
Durante il suo servizio nell’Assemblea Generale dell’Illinois, il rappresentante Abraham Lincoln e otto dei suoi colleghi si occuparono del lento sviluppo del nord-est dell’Illinois. Alcuni storici sostengono che i legislatori della contea di Sangamon, conosciuti come “i lunghi nove” a causa della loro altezza, scambiarono i voti con i legislatori del nord. In questo atto di “commercio di cavalli”, i Long Nine avrebbero fatto pressione per la costruzione dell’Illinois & Michigan Canal in cambio del sostegno dei legislatori del nord al trasferimento della capitale a Springfield. Date le sue esperienze sui fiumi, Lincoln era ricettivo all’idea di un canale che avrebbe collegato i Grandi Laghi al Golfo del Messico attraverso il nord-est dell’Illinois.
Nel febbraio del 1835, Lincoln e 39 dei suoi colleghi della Camera votarono per approvare la costruzione del canale I&M, ma seguirono problemi di finanziamento. Lincoln offrì due emendamenti che alla fine furono inclusi nella legislazione di autorizzazione che passò nel gennaio del 1836. Una delle sue proposte ridusse il numero dei commissari del canale da cinque a tre, e l’altra permise al governatore di rimuovere un commissario “per buona causa”. Come avvocato nella pratica privata, Abraham Lincoln rimase coinvolto negli affari del I&M Canal.
Durante l’estate del 1852, l’Assemblea Generale dell’Illinois nominò Lincoln, insieme a Hugh Dickey e Noah Johnston, in una commissione speciale. Il compito della commissione era quello di raccogliere informazioni sui reclami contro lo stato derivanti dalla costruzione e dal funzionamento del canale I&M. Lincoln e gli altri commissari speciali viaggiarono lungo il canale e intervistarono i ricorrenti e i testimoni nei tribunali delle contee di Cook, Will e LaSalle. Entro la fine dell’anno, presentarono un rapporto al governatore. Come presidente degli Stati Uniti, l’obiettivo di Abraham Lincoln era quello di preservare l’Unione. Egli chiese miglioramenti al sistema di trasporto della nazione per spostare truppe e rifornimenti.
Da quando la Confederazione bloccò il fiume Mississippi inferiore, più merci e passeggeri viaggiarono attraverso l’Illinois. Nei suoi messaggi annuali al Congresso nel 1861 e 1862, Lincoln incluse specificamente i miglioramenti al canale I&M. L’allargamento del canale proposto avrebbe permesso alle navi da guerra di viaggiare tra i Grandi Laghi e il fiume Mississippi. Avrebbe anche permesso una maggiore quantità di merci da spedire attraverso il canale tra la regione superiore del fiume Mississippi e gli Stati Uniti orientali. Il Congresso non approvò il progetto, ma la proposta di Lincoln gettò le basi per la costruzione del Sistema Idroviario dell’Illinois.
Durante la sua vita, Lincoln fu onorato sul canale I&M per i suoi numerosi sforzi e realizzazioni. Non meno di tre barche del canale hanno usato il suo nome. Il primo fu il Rail Splitter di Morris, che iniziò i suoi viaggi nel 1860. L’anno seguente, Old Abe di Joliet e A. Lincoln di Morris si unirono alla flottiglia di barche del canale.
Una storia di importanza nazionale e internazionale
Il canale I&M ebbe implicazioni significative non solo per l’Illinois, ma per tutta la nazione. Nel 1827, il governo federale diede allo stato dell’Illinois quasi 300.000 acri di terreni agricoli di prima qualità, la cui vendita avrebbe finanziato la costruzione di un canale. Il canale I&M condivide con il canale Wabash nel vicino Indiana la distinzione di essere il primo canale americano a ricevere una concessione di terra federale per il suo finanziamento. Questo precedente è di grande importanza storica, perché più tardi servì da modello per la prima concessione di terra federale per sostenere una ferrovia, la Illinois Central Railroad.
Durante gli anni della Corsa all’Oro in California (1848-1856), la popolazione della California aumentò di 300.000 persone. Molti degli individui che migravano verso la California percorrevano parte del loro viaggio sul canale Illinois & Michigan. Nel mezzo della corsa all’oro in California, nel 1849 scoppiò un’epidemia di colera in tutta la nazione. L’epidemia arrivò a Chicago sulla “John Drew”, una barca dell’Illinois &Canale Michigan.
La storia del canale è anche una storia con implicazioni internazionali. Nel 1845, con la costruzione del canale I&M in stallo a causa della quasi bancarotta dello stato dell’Illinois, investitori da New York, Inghilterra e Francia misero 1,6 milioni di dollari per completare il canale. Gli investitori non furono delusi dai loro guadagni, e il canale I&M è uno dei pochi canali americani ad aver più che ripagato la sua costruzione e il suo funzionamento.