Thomas Jefferson si iscrisse a William & Mary il 25 marzo 1760, all’età di 16 anni. Aveva ricevuto la sua prima educazione da tutori a casa e, più tardi, come collegiale in scuole tenute da ecclesiastici anglicani. Quando arrivò a Williamsburg, il giovane studioso era abile nei classici e in grado di leggere gli autori greci e latini in originale, una pratica che continuò per tutta la vita.
Oltre alla scuola di filosofia – il corso collegiale in cui Jefferson si iscrisse – William & Mary comprendeva una scuola di grammatica per ragazzi dai 12 ai 15 anni; la scuola di divinità, dove i giovani che avevano completato i loro studi nella scuola di filosofia sarebbero stati preparati per l’ordinazione nella Chiesa d’Inghilterra; e la Scuola Indiana, fondata per l’educazione e la cristianizzazione dei ragazzi indiani.
Jefferson alloggiava e viveva presso William & Mary nell’edificio oggi conosciuto come Sir Christopher Wren Building, frequentando i pasti comuni nella Great Hall e le preghiere del mattino e della sera nella Cappella. Fu istruito in filosofia naturale (fisica, metafisica e matematica) e morale (retorica, logica ed etica). Studente appassionato e diligente, mostrò un’avida curiosità in tutti i campi e, secondo la tradizione familiare, spesso studiava 15 ore al giorno. Il suo più caro amico del college, John Page di Rosewell, ha riferito che Jefferson “poteva strapparsi dai suoi amici più cari, per volare ai suoi studi.”
Al William & Mary, Jefferson fu istruito da William Small. Uno scozzese che era stato educato al Marischal College di Aberdeen, Small era stato nominato professore di filosofia naturale nel 1758. Poco dopo l’arrivo di Jefferson, Small assunse anche il compito di insegnare filosofia morale quando quella cattedra fu lasciata vacante dalla partenza di Jacob Rowe. Small introdusse Jefferson agli scritti di Locke, Bacon e Newton, e risvegliò un interesse per la scienza nel giovane studente entusiasta.
Era un periodo turbolento nella storia del W&M, un periodo caratterizzato da tumulti politici, da una disciplina in declino e da tensioni tra la facoltà e il Consiglio dei Visitatori. Tuttavia, Jefferson prosperò sotto la tutela di Small. Più tardi scrisse: “Fu la mia grande fortuna, e ciò che probabilmente fissò i destini della mia vita, che il dottor William Small di Scozia fosse allora professore di matematica, un uomo profondo nella maggior parte dei rami utili della scienza, con un felice talento della comunicazione, maniere corrette e gentili e una mente allargata e liberale.”
Il corso di studi di Jefferson al W&M durò due anni, e poi andò a leggere legge per i successivi cinque anni sotto George Wythe, l’illustre giurista che sarebbe diventato il primo professore di legge al William & Mary nel 1779. Jefferson si riferì a Wythe come “il mio primo e migliore amico”, aggiungendo che “a lui sono debitore delle prime impressioni che hanno avuto la più salutare influenza sul corso della mia vita”. Attraverso Wythe e Small, Jefferson incontrò il governatore Francis Fauquier, e spesso si univa ai tre uomini più anziani quando cenavano insieme al Palazzo del Governatore. Jefferson – che disse che la musica era “la passione preferita della mia anima” – fu anche invitato a prendere parte ai musical del Palazzo, suonando il violino o il violoncello.
Dumas Malone, biografo di Jefferson del 20° secolo, scrisse che la storia dei giorni da studente di Jefferson a Williamsburg “è la storia della…prima fioritura di una mente straordinaria”. Come studente di William & Mary, il giovane Jefferson aveva un punto di vista ideale da cui osservare ed essere istruito dai leader della colonia mentre si preparava a prendere il suo posto tra loro.