A nord dello Yalu

MacArthur non credeva di poter vincere la guerra senza uno sbarco anfibio in profondità dietro le linee nemiche, e aveva iniziato a pensare ad uno sbarco già a luglio. Per il nucleo della sua forza di sbarco, lui e il Joint Chiefs of Staff scelsero la 1a Divisione dei Marines e la rimanente divisione di fanteria dell’Ottava Armata, la 7a. Man mano che la forza si sviluppava, includeva anche unità marine e di fanteria sudcoreane e un assortimento di truppe di supporto statunitensi. L’intera forza fu designata X Corps e fu comandata dal maggior generale Edward M. Almond, capo di stato maggiore di MacArthur.

Per il luogo dello sbarco, MacArthur stesso fissò Inch’ŏn, lo sbocco portuale di Seul sulla costa occidentale della Corea. Una serie di problemi impediva uno sbarco lì: ampie variazioni di marea, mine, una pazza trapunta di isole e acque basse, e una pericolosa vicinanza ai rinforzi della KPA da Seul. MacArthur spazzò via tutte queste preoccupazioni. Dopo un bombardamento navale e aereo il 14 settembre, il giorno successivo i marines assaltarono un sito chiave di difesa del porto, l’isola Wŏlmi, e poi nel tardo pomeriggio presero Inch’ŏn stessa. La resistenza nordcoreana fu caparbia, ma si assottigliò, e la 1ª Divisione Marine, accompagnata da unità dell’esercito della Repubblica di Corea e degli Stati Uniti, entrò a Seul il 25 settembre. Il grosso della 7ª Divisione avanzò fino a Suwŏn, dove contattò l’Ottava Armata il 26. MacArthur e Syngman Rhee marciarono nell’edificio danneggiato del Campidoglio e dichiararono la Corea del Sud liberata.

Come forza organizzata sul campo, la KPA si disintegrò, avendo perso 13.000 prigionieri e 50.000 vittime in agosto e settembre. Tuttavia, circa 25.000 delle sue migliori truppe presero le montagne e marciarono verso casa come unità coese; altri 10.000 rimasero in Corea del Sud come partigiani. Mentre i comunisti si dirigevano verso nord, presero con sé migliaia di sudcoreani come ostaggi e lavoratori schiavi e lasciarono altre migliaia di persone giustiziate al loro seguito, la più famosa delle quali a Taej, dove furono massacrati 5.000 civili. L’esercito della Repubblica di Corea e la polizia nazionale, da parte loro, hanno mostrato poca simpatia per tutti i comunisti del sud che hanno trovato o sospettato, e gli aerei statunitensi hanno attaccato persone e luoghi con poca moderazione. Come risultato, le ultime due settimane di settembre videro atrocità che rivaleggiavano con quelle viste in Europa durante la fratricida Guerra dei Trent’anni del XVII secolo.

Anche prima dello sbarco di Inch’ŏn, MacArthur aveva pensato a una campagna nella Corea del Nord, anche se i suoi piani non andarono mai oltre lo stabilire una linea attraverso la cosiddetta vita della Corea, da P’yŏngyang a ovest a Wŏnsan a est. Il 27 settembre lo Stato Maggiore gli diede l’autorità finale per condurre operazioni a nord del 38° parallelo; tuttavia, gli fu ordinato di limitare le operazioni in caso di intervento russo o cinese. Per l’UNC l’obiettivo della guerra fu ampliato. Come annunciato dall’Assemblea Generale delle Nazioni Unite il 7 ottobre, doveva includere l’occupazione di tutta la Corea del Nord e l’eliminazione della KPA come minaccia alla ricostruzione politica della Corea come una sola nazione. A tal fine, le unità della ROKA attraversarono il parallelo il 1° ottobre, e le unità dell’esercito statunitense lo attraversarono il 7 ottobre. Il I Corpo della ROK marciò rapidamente sull’autostrada della costa orientale, vincendo la corsa per Wŏnsan; P’yŏngyang cadde al I Corpo degli Stati Uniti il 19 ottobre. Il governo di Kim Il-sung, con i resti di nove divisioni del KPA, ripiegò nella città montana di Kanggye. Altre due divisioni, accompagnate da consiglieri sovietici e forze di difesa aerea, lottarono a nord-ovest verso il fiume Yalu e il confine cinese a Sinŭiju. L’UNC suppose che il KPA avesse perso la volontà di combattere. In realtà, era in attesa di soccorso.