Tra molti aficionados dell’AR, si crede che i fucili a pistoni siano un netto miglioramento dei fucili a presa diretta di gas come l’AR-15/M16 progettato dalla ArmaLite. A loro piace citare molti marines dell’epoca della guerra del Vietnam che annusavano “Perché qualcuno dovrebbe volere un fucile che fa bip dove si alimenta?” Quei ragazzi non avevano tutti i torti, all’epoca. L’AR-15 (M16) fu progettato con munizioni caricate con polveri a bastoncino, ma quando i contratti per le munizioni furono assegnati, le munizioni GI furono caricate con polveri a sfera che erano molto più sporche in termini di residui rispetto alle polveri usate nello sviluppo del fucile. Di conseguenza, l’M16 aveva una ben meritata reputazione iniziale di inceppamento.
L’ex Marine ed ex tecnico dell’esercito Eugene Stoner è considerato il padre dell’AR-15 (M16), e si rese subito conto delle carenze del sistema di impedimento del gas. Il progetto finale del fucile di Stoner per ArmaLite, il calibro 7,62. AR-16 combinava le sue nozioni per migliorare il design utilizzando il pistone a gas a corsa corta di David “Carbine” Williams in un calibro migliore. L’AR-16 fu uno sforzo per fornire all’esercito americano un fucile da battaglia meno costoso da produrre rispetto ai fucili Garand o M14. Tuttavia, poco dopo l’adozione del fucile M14, Stoner lasciò ArmaLite.
Un altro team di ingegneri guidato da Arthur Miller iniziò ad adattare il progetto del pistone a corsa breve in un fucile di calibro 5,56 NATO nel 1963. ArmaLite aveva venduto la licenza originale di produzione AR-15 a Colt e voleva ottenere la produzione di fucili militari statunitensi in casa sua. Miller ricevette il brevetto USA 3.246.567 il 15 giugno 1964, per quello che sarebbe diventato noto come il fucile AR-18. Cinque anni dopo, una versione semi-automatica, l’AR-180, debuttò per il mercato civile statunitense.
L’AR-18/180 fu l’ultima iterazione dell’allora nuovo metodo di costruzione dei fucili con la fabbricazione di acciaio stampato e saldato. È, a tutti gli effetti, una versione ridotta del calibro 7,62 NATO ArmaLite AR-16. Come detto, l’AR-18/180 utilizza un pistone a corsa breve per facilitare il funzionamento. Il fucile mantiene il familiare otturatore rotante dell’AR-15/M16, montato in un carrello, ma il carrello viaggia su una coppia di aste guida. Invece di un’unità di molle tampone contenuta nel calcio, come l’AR-15/M16, l’AR-18/180 utilizza una coppia di molle d’azione sulle aste di guida. Si potrebbe dire che l’AR-18/180 è la versione più o meno economica dell’AR-15/M16, che utilizzava ancora costosi forgiati nei suoi componenti operativi critici. L’AR-18/180 ha sostituito la maggior parte di questi con componenti in acciaio stampato e saldati. Persino il martello interno è uno stampaggio. L’uso di questi componenti stampati ha richiesto un aumento delle tolleranze, che secondo alcuni porta ad un leggero aumento dell’affidabilità in ambienti sporchi, anche se questo concetto non è affatto provato. Un parapolvere scorrevole a molla, anch’esso stampato, offriva una certa protezione della carcassa dai detriti durante il trasporto dell’arma.
AR-18 con calcio piegato. Immagine per gentile concessione di IMFDB.
Altre differenze dall’AR-15/M16 erano una maniglia operativa attaccata al portaotturatore che viaggiava con il portaotturatore durante il funzionamento. Il calcio e l’astina dell’AR-18/180 sono un po’ più leggeri dell’AR-15/M16, e il calcio è incernierato nella parte posteriore del gruppo otturatore nel tentativo di facilitare la portabilità in spazi ristretti. Mentre questa sembrava essere una caratteristica comoda, in pratica si è rivelata un punto debole in termini di stabilità del calcio in relazione alla precisione del fuoco. La lunghezza della canna sull’AR-18/180 è di 18″ piuttosto che 20″, rendendo il fucile leggermente più corto, e quindi un po’ più maneggevole, dell’AR-15/M16. Il tasso di torsione è rimasto a 1 in 12″ perché il proiettile standard da 55 grammi era l’unico considerato per questo fucile.
I caricatori dell’AR-18/180 hanno un diverso ritaglio e meccanismo di chiusura che impedisce l’uso di caricatori AR-15/M16. I caricatori dell’AR-15 possono essere convertiti per funzionare nell’AR-18/180, ma questa è una spesa aggiuntiva e una seccatura che ha contribuito al fallimento finale dell’AR-18/180 sul mercato.
AR-18 con mirino. Immagine per gentile concessione di IMFDB.
La maniglia di trasporto in cima all’AR-15/M16 fu buttata via sull’AR-18/180 poiché trovava poco uso sul campo e complicava la regolazione del mirino e i calcoli della traiettoria. Un mirino simile a quello dell’AR-15 è stato montato direttamente sul retro del ricevitore. Una coda di rondine saldata al ricevitore di fronte alla tacca di mira forniva un modo per montare un cannocchiale negli anelli di proprietà ArmaLite, un concetto in anticipo sui tempi nel 1964. ArmaLite commercializzò un mirino telescopico da 2.75x 20 mm con una montatura a sgancio rapido e trasparente che si attaccava alla coda di rondine. Pochi di questi, tuttavia, furono venduti.
Tra i contratti di produzione e la politica, l’M16 aveva un enorme e irraggiungibile vantaggio sull’AR-18. I test e le prove di valutazione all’Aberdeen Proving Ground nel 1964 diedero alcuni risultati discontinui. Le variazioni di precisione e affidabilità con diversi lotti di munizioni erano la principale lamentela. Quei risultati dei test specificarono che diversi cambiamenti e revisioni dovevano essere fatti per migliorare l’affidabilità e la sicurezza. Ulteriori test del Ministero della Difesa britannico nel marzo 1966 trovarono che l’AR-18 mancava di affidabilità nel fango e nella sabbia. ArmaLite fece molte delle modifiche richieste da quelle commissioni di revisione, ma il fascino di un fucile 5,56 NATO sembrava essere stato saziato per un certo tempo.
Il SAR-87 era un derivato avanzato dell’AR-18 che era in fase di sviluppo da Sterling Armaments di Dagenham. Immagine per gentile concessione di IMFDB.
ArmaLite era una propaggine della Fairchild Engine and Airplane Corporation, e la sua sede era a Hollywood, in California, dal 1954 al 1987. Un altro stabilimento fu aperto a Costa Mesa, in California, per produrre l’AR-18, ma quella struttura non era sufficiente per una grande produzione. Solo 1.171 AR-18 e 4.018 AR-180 furono prodotti a Costa Mesa tra il 1969 e il 1972. Un contratto di produzione con la Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek di Den Bosch, Paesi Bassi, è stato fatto, ma ne sono risultati pochi fucili. ArmaLite fu costretta ad appaltare la costruzione dell’AR-18 e dell’AR-180 alla Howa in Giappone, producendo 3.927 AR-180 dal 1970 al 1974, e successivamente la Sterling Armaments di Dagenham, Essex, in Gran Bretagna, produsse 12.362 AR-180 tra il 1979 e il 1985. La produzione totale fu di soli 21.478 AR-180 tra il 1969 e il 1985.
Di conseguenza, ArmaLite si rivolse al mercato civile e concentrò la sua produzione di fucili AR-180. Una manciata di AR-18 si fece strada in alcune armerie delle forze dell’ordine, così come in alcuni eserciti e forze di sicurezza del terzo mondo.
AR-180B. Immagine per gentile concessione di IMFDB.
Il marchio ArmaLite fu acquistato nel 1996 da Eagle Arms, che cambiò il nome in ArmaLite. Nel 2001 questa “nuova” ArmaLite ha fatto debuttare l’AR-180B, con un ricevitore inferiore in polimero modellato al posto dell’originale in acciaio stampato. Questa carcassa era combinata con la calciatura, che era fissa sull’AR-180B, sostituendo il calcio pieghevole laterale dell’originale. L’AR-180B ha adottato il gruppo di scatto dell’AR-15, insieme al gruppo di mira posteriore. La maniglia d’armamento a zampa di cane dell’AR-18/180 originale fu sostituita con una dritta, e il coperchio antipolvere scorrevole fu eliminato. Questo nuovo ibrido, se volete, utilizzava anche lo sgancio del caricatore dell’AR-15, permettendogli di usare caricatori standard dell’AR-15. Tuttavia, nonostante i cambiamenti – alcuni dei quali erano miglioramenti effettivi – le vendite dell’AR-180B si sono arenate, e il fucile è stato interrotto nel 2007.
In qualche modo, l’AR-18/180 era in anticipo sui tempi. Chiaramente, il pistone a corsa breve e la capacità di usare mirini ottici su un fucile costruito con stampaggi in acciaio e parti saldate permettevano una maggiore affidabilità, una migliore precisione sul campo e un costo di produzione inferiore. Mentre il suo tempismo può essere stato sfortunato, dati i problemi del mondo in quel momento, il fatto che l’AR-18/180 manca delle linee eleganti dell’AR-15 e la percezione che gli stampaggi in acciaio saldati non dovevano essere su un fucile ha reso una vera battaglia in salita per l’accettazione.
Tutto ciò detto, l’AR-180 non è morto. C’è un piccolo, ma dedicato, mercato di culto per il fucile. Sembra essere alimentato dalla mancanza di disponibilità – ne sono stati fatti relativamente pochi, e non viene più prodotto. Sul mercato dell’usato, un AR-180 si aggira tra i 900 e i 2.500 dollari, a seconda delle condizioni, della rarità della variazione – non ce ne sono troppe di qualsiasi importanza – e della domanda del mercato locale. Rimane un’interessante pista di coniglio del design e dello sviluppo del fucile moderno che ogni studente di armi da fuoco vorrà seguire.