A Cringe-worthy Depiction of Africa

Max Perry Mueller

In Review | Musical The Book of Mormon di Trey Parker, Robert Lopez, e Matt Stone (libro, musica e testi); co-diretto da Trey Parker e Casey Nicholaw.

Musicals and Mormons. Come fan di lunga data dei musical e come studente di lunga data dei mormoni, la logica dice che avrei dovuto amare il musical The Book of Mormon. Ma lasciando l’Eugene O’Neill Theatre di Manhattan nel dicembre 2011, dopo aver assistito a uno spettacolo prenatalizio, ero disorientato.

Cosa avevo appena visto? Era un grande musical? Sì. Era una presa in giro oltraggiosa ma generalmente corretta della cultura missionaria e del credo mormone, una farsa missiologica? Sì. Era anche qualcosa di più sinistro, anche se solo ingenuamente? Sì.

Lasciate che vi dica qualcosa di più sulla mia affinità di lunga data con i musical. In un certo senso, sono cresciuto con loro. Il mio fratellastro, Jason Raize, ha interpretato il Simba adulto nel cast originale della versione musicale di Broadway de Il Re Leone. Prima di ottenere il ruolo più importante della sua fin troppo breve vita, Jason aveva interpretato Ponzio Pilato nella compagnia nazionale di Jesus Christ Superstar. Durante i miei primi due anni di scuola superiore, ho trascorso molti fine settimana con mia madre e il mio patrigno in viaggio dal North Carolina al Connecticut, per assistere a innumerevoli spettacoli nelle tournée sulla costa orientale. Jason aveva solo diciannove anni allora. I miei genitori volevano sostenerlo – mia madre riempiva le sue valigie con infiniti pacchetti di cura che includevano dentifricio, cotton fioc e profilattici – e anche tenerlo d’occhio.

Più di qualsiasi altra opera d’arte, la passion play qua rock opera di Andrew Lloyd Webber e Tim Rice ha stabilito la mia estetica musicale. Voglio che i miei musical siano grandi, emozionanti e preferibilmente con assoli di chitarra. Jesus Christ Superstar è stato anche un’educazione religiosa. Per me, il musical è un lavoro di sofisticata esegesi biblica, che intreccia con successo i diversi Gesù presentati in Matteo, Marco, Luca e Giovanni in un Cristo coeso (anche se ambivalente). Nel Getsemani, Gesù chiede nel canto che suo padre “allontani da me questo calice, perché non voglio assaggiare il suo veleno, sentirlo bruciare. . . .” Sulla croce, Gesù, diventando Cristo, esorta nel suo ultimo respiro: “Perdona loro, Padre, perché non sanno quello che fanno.”

Per me, Ted Neeley, che ha interpretato il ruolo principale per quarant’anni – più della durata della vita di Gesù stesso – era Gesù. Un sognatore idealista, veloce alla rabbia e all’amore. Come un hard rocker degli anni ’70, Gesù urlava attraverso le discussioni con Giuda. Litigava con Pilato e sopportava le frustate dei soldati romani. Per la famiglia di Pilato che guardava affascinata tra il pubblico, il momento più toccante fu il congedo di Pilato dal destino di Gesù con un cerimoniale di lavaggio delle mani. Una sera, dopo una rappresentazione, stavamo cenando con Jason. Neeley – sembrava ancora nel personaggio, forse ora come il Cristo risorto che cammina tra noi – venne al nostro tavolo e mise le mani sulle spalle di mio fratello. A noi, la famiglia del prefetto romano che mangiava ali di pollo, ha scherzato affettuosamente: “Hai visto cosa mi ha fatto!”

Anche io sono cresciuto con i mormoni. Sono nato nel Wyoming, e per i primi anni della mia vita ho vissuto di fronte a una grande, felice e chiassosa famiglia mormone. Essendo figlio unico e figlio di una madre single, mi invitavo da solo per gli appuntamenti di gioco, scivolando (pensavo inosservato) dalla porta principale e dirigendomi direttamente al seminterrato dove scatole di giocattoli e divani di bambini aspettavano di intrattenermi. Chiamatelo intuito materno, ma Nancy, la matriarca, sembrava sempre sapere quando sarei rimasto a cena. Accanto a Philip, un ragazzo della mia età, c’era un posto per me (“il posto di Max”) al tavolo da pranzo. Il momento del pasto iniziava con la testa china e, secondo la moda mormone, con le braccia incrociate (non con le mani giunte). John, il patriarca, offrì una preghiera ringraziando il “Padre Celeste” per l’abbondanza di piatti caldi, purè di patate e latte al cioccolato che stavamo per ricevere.

Dopo che io e mia madre lasciammo il Wyoming per la Carolina del Nord, cominciai a studiare i mormoni. Cioè, ho letto e riletto i libri semi-autobiografici del Grande Cervello di John D. Fitzgerald, una serie di storie per bambini che si svolgono in una città fittizia dello Utah meridionale alla fine del 1890, negli anni dopo che lo Utah era diventato il quarantacinquesimo stato americano. John, il più giovane dei Fitzgerald, narra le attività del suo precoce e malizioso fratello maggiore Tom, “il Grande Cervello”. Il loro padre è l’editore del giornale della città e uno degli uomini di punta di Adenville. Questo nonostante il fatto che i Fitzgerald siano cattolici, e quindi “gentili” in una città dove anche gli ebrei sono gentili e dove i mormoni superano tutti gli altri tre a uno. Più che i contorti schemi di “arricchimento” del Grande Cervello, sono state le descrizioni di John della vita nelle piccole città della “Dixie” mormone ad attirarmi: le gite al negozio ZCMI (la cooperativa di proprietà della Chiesa LDS) per le caramelle di roccia; la gara di torte della fiera della contea, spesso vinta da “Mama” Fitzgerald, che aggiungeva un tocco di brandy alle sue proposte, tentando le papille gustative dei giudici mormoni astemi (e ignari); le domeniche in cui la città si divideva in due, i mormoni andavano nelle loro case di rione e tutti gli altri, sia protestanti che cattolici, partecipavano al servizio nella chiesa del reverendo Holcomb. Il reverendo predicava “rigorosamente dalla Bibbia” per non offendere né i riformati né i “papisti” nella sua unica congregazione.

È stato John, l’etnografo preadolescente di questi libri, a farmi appassionare alla possibilità di vivere tra i mormoni, di osservarli e di imparare da loro, anche se non avrei mai superato quella linea tra “gentile” e santo.

trey Parker e Matt Stone, i famigerati provocatori di South Park, condividono anche un amore professato per i mormoni e i musical. Il musical Book of Mormon è stato un risultato organico dell’affetto della coppia per il palcoscenico. Come ha detto lui stesso nell’intervista al New York Magazine dell’11 marzo 2011, Parker era spesso tra il pubblico nella sua casa teatrale rurale del Colorado a guardare “il tizio che gestiva il negozio di alimentari. . . . che faceva Oklahoma”. Stone e Parker hanno integrato il classico kitsch di Broadway anche nelle loro opere più politiche; il loro film completo, Team America World Police – una parodia degli sforzi sbagliati dell’America nel costruire una nazione in Medio Oriente e in Asia meridionale – è anche un musical. Dopo tutto, il musical si svolge principalmente in Uganda o, come Parker e Stone immaginano l’Uganda. L’Africa devastata dalla guerra è dove due dolci ma sprovveduti missionari mormoni diciannovenni vengono mandati a combattere Satana come “Soldati dell’esercito della Chiesa di Gesù Cristo… dei Santi degli Ultimi Giorni”. Avevano sperato in Orlando (la prima di molte frecciate a Disney). Invece, vengono mandati dai padri della chiesa in un continente che la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni aveva ampiamente evitato prima del 1978, poiché i neri erano stati considerati eternamente maledetti per i peccati antichi e pre-mortali, e ineleggibili per la piena appartenenza alla comunità LDS.

Questo è lo zucchero e il sale di cui il critico teatrale del New York Times Ben Brantley si è dilettato nella sua recensione del 24 marzo 2011, “Uomini missionari con fiducia nel sole”. Il paradiso a Broadway esiste, ha esaltato. “Sono qui per riferire che un neonato, vecchio stile, musical che dà piacere è arrivato all’Eugene O’Neill Theater, il tipo che i nostri nonni ci dicevano che li lasciava camminare sull’aria se non sull’acqua”. Certo, Brantley ha riconosciuto che lo spettacolo è “blasfemo, scurrile e più sboccato di David Mamet su una striscia blu”. Ma in realtà, è un divertimento innocuo, e “sano”, proprio come i classici di Rodgers e Hammerstein The Sound of Music e The King and I che Brantley dice che The Book of Mormon “richiama” nella sua trama “sugli educatori ingenui ma coraggiosi che si trovano in un mondo sconosciuto, che trovano i loro piedi, affermano i loro valori e imparano tanto quanto insegnano.”

mentre Broadway e i suoi critici inciampavano su se stessi per congratularsi con Parker, Stone e Robert Lopez (di Avenue Q) per aver reinventato il genere musicale, da Salt Lake City arrivava un udibile sospiro di sollievo. La dichiarazione ufficiale della Chiesa LDS, pubblicata sul blog LDS Newsroom il 7 febbraio 2011, recitava per intero:

La produzione può tentare di intrattenere il pubblico per una sera, ma il Libro di Mormon come volume di scritture cambierà la vita delle persone per sempre avvicinandole a Cristo.

Esattamente. La Chiesa accettò le prese in giro e sembrò contenta che non fosse peggio. (Confrontate questo con le denunce ufficiali della Chiesa Cattolica Romana e i picchettaggi nei cinema dopo l’uscita del film Il Codice Da Vinci). Secondo la blogger mormone di Beliefnet Jana Riess, la ragione della non reazione della Chiesa era che, nonostante il titolo, Il Libro di Mormon ha molto poco a che fare con il Libro di Mormon scritturale. A parte alcuni riferimenti iniziali alle tavole d’oro sepolte nell'”antico Upstate New York” e all’angelo Moroni come una stella da discoteca, Stone, Parker e Lopez lasciano da parte la sacra (e controversa) storia degli antichi israeliti divenuti amerindi contenuta nel Libro di Mormon stesso, che il “traduttore” e presto profeta Joseph Smith pubblicò nel marzo 1830. Stone e Parker avevano già raccontato la storia di Joseph Smith in un episodio di South Park. L’angelo Moroni visita un adolescente Joseph Smith nella sua stanza a pochi chilometri da dove Moroni gli avrebbe mostrato le tavole d’oro che sarebbero diventate il Libro di Mormon. L’angelo, l’ultimo dei “Nefiti” neo-israeliti di origine americana, spiega a Joseph che dopo secoli di vita nel Nuovo Mondo e di pratica di una forma di cristianesimo, “alla fine il mio popolo fu ucciso dall’altra tribù d’Israele e come punizione Dio fece diventare la loro pelle rossa”. Questi sono i nativi americani che conoscete oggi”, mentre il coro, per assicurarsi che l’editoriale di Stone e Parker non venga frainteso, canta “stupido, stupido, stupido, stupido, stupido!”

Una parodia della moderna cultura missionaria mormone – incarnata nel troppo sicuro “Eagle Scout”, l’anziano Price, e il suo “compagno” missionario, l’anziano Cunningham, paffuto, sicofante e bugiardo patologico – è più appetibile per i mormoni che la satira dei miti di origine della dispensazione mormone. Alla fine del musical, né i mormoni né gli ugandesi perdono la fede, anche se questa “fede” passa attraverso una metamorfosi letterale (basti dire che l’anziano Cunningham diventa il vero “eroe”, quasi un Joseph Smith dei giorni nostri). Jana Riess ha concluso la sua recensione del musical del 22 marzo 2011 con un cauto pollice in su, affermando addirittura di essere “onorata di essere sbeffeggiata” con quella che lei chiama sensibilità, persino affetto, per il mormonismo.

Riess, come molti spettatori mormoni, ha apprezzato quanto duramente i produttori abbiano lavorato per mettere a posto le cose mormone. I mormoni hanno riconosciuto con stupore che il numero più apprezzato del musical, “I Believe!”, è una commedia sulle testimonianze di fede mormone. Tali rituali e riaffermazioni pubbliche della mormonità di un santo sono componenti chiave di molte funzioni domenicali, quando un santo è “mosso” a salire sul pulpito e pronunciare una litania di dichiarazioni di fede. Davanti a signori della guerra che fanno uso di AK-47, l’anziano Price pronuncia affermazioni di verità epistemologica che vanno dal banale al ridicolo.

Credo che il Signore, Dio, abbia creato l’universo.
Credo che Egli abbia mandato il Suo unico Figlio a morire per i miei peccati.
E credo che gli antichi ebrei abbiano costruito barche e siano salpati per l’America
Sono un mormone,
e un mormone crede solo…

Fin qui tutto bene. Tutto questo è vero, direbbero i mormoni, anche se non è una parte importante della loro visione del mondo quotidiana. Non pensano quotidianamente agli antichi rematori israeliti, ma possono ancora rispondere con una risatina all’esoterismo mormone tolto dal contesto e cantato come una difesa a tutto tondo della particolarità mormone e della sicurezza di sé. Ma, rivolgendosi direttamente ai signori della guerra neri africani che sembrano pronti a massacrare questo “ragazzo bianco”, l’anziano Price continua:

Credo che Satana abbia una presa su di voi
Credo che il Signore, Dio, mi abbia mandato qui
e credo che nel 1978, Dio abbia cambiato idea sulle persone di colore
!
Puoi essere un mormone…
E un mormone che crede e basta!

E’ qui, nell’unico riferimento diretto alla problematica storia della Chiesa LDS nelle relazioni razziali, che il musical The Book of Mormon esce dai binari per me, virando verso qualcosa di pericoloso. Sono d’accordo con il New York Times e il comitato del Tony Award che The Book of Mormon è ottimo per i musical e non è così male per i mormoni. Potrebbe anche essere un bene per i mormoni, come suggerisce Jana Riess. Essere presi in giro, ci hanno sempre detto le nostre madri, è un segno di affetto.

Non è Jesus Christ Superstar, il mio personale gold standard. Ma non potrebbe esserlo. Il punto che Stone, Parker e Lopez stanno facendo è che trattare i problemi che affrontano direttamente, tentare di aggiungere solennità ai problemi dell’Africa orientale, sarebbe solo ipocrita e superficiale. Quando si hanno “vermi nello scroto”, come il dottore (sì, il dottore) del villaggio ugandese interviene periodicamente durante il musical, e quando gli uomini violentano i bambini per liberarsi dell’AIDS, non c’è una risposta sociale, politica o teologica adeguata. “Hasa Diga Eebowai”, tradotto, ci viene detto, in “Vaffanculo, Dio!” – il gioco del Book of Mormon su “Hakuna Matata” del Re Leone – è una concisa teodicea dell’attuale inferno sulla terra che gli ugandesi del Book of Mormon affrontano.

Certamente, i problemi dell’Uganda sono molti, ma l’Uganda presentata qui non assomiglia affatto alla “vera Uganda”. I produttori del Libro di Mormon hanno lavorato così duramente per ottenere la “cosa mormone” giusta, mentre ignorano completamente la cultura ugandese, una democrazia in difficoltà e un’economia devastata da anni di guerra e malattie. Mentre i mormoni possono riconoscersi in The Book of Mormon (anche se in una sorta di riflesso “specchio della casa dei divertimenti”), gli ugandesi non lo farebbero. Gli ugandesi non sono così buffoneschi o disumani come quelli presentati ne Il libro di Mormon. La mancanza di interesse di Stone, Parker e Lopez nel cercare di presentare qualcosa al di là degli stereotipi dell’Africa orientale è incarnata nella canzone “Hasa Diga Eebowai”. Dite quello che volete sull’accuratezza degli “africani” rappresentati nel musical Il Re Leone, almeno “Hakuna Matata” significa davvero qualcosa in Swahili. “Hasa Diga Eebowai” è una sciocchezza. Se Il Libro di Mormon è blasfemo, come alcuni hanno sostenuto, ciò che mi preoccupa più di qualsiasi blasfemia (che in realtà non vedo) è questa imprecisione linguistica. Questo mi suggerisce che mentre Stone, Parker e Lopez sono disposti a dedicarsi a un attento studio della soteriologia mormone, non possono essere disturbati per uscire nel mezzo della Quarantaduesima Strada e trovare un ugandese di passaggio che li aiuti con qualche base di Luganda.

Sono d’accordo con John Mark Reynolds, professore associato di filosofia alla Biola University, che ha definito Il Libro di Mormon “uno spettacolo di menestrelli per la nostra epoca attuale” sul Washington Post. Ma non sono d’accordo che i mormoni siano i principali menestrelli. Più pertinente è Jared Farmer, che ha scritto su Religion Dispatches:

Ho rabbrividito nella mia poltrona all’Eugene O’Neill Theatre mentre guardavo talentuosi attori afro-americani che si atteggiavano da “africani” per ridere a buon mercato. Mi ha portato alla mente la lunga e vergognosa storia degli americani, bianchi e neri, che hanno messo in scena la nerezza (spesso con il volto nero) per il pubblico bianco. The Book of Mormon vuole avere entrambe le cose. Vuole prendere in giro Il Re Leone e i suoi stereotipi africani sostituendoli con stereotipi più autentici.

Come qualcuno che è personalmente sensibilizzato alle connessioni con Il Re Leone qui, sono d’accordo che l'”Hakuna Matata” de Il Re Leone merita di essere preso in considerazione per aver ignorato l’Africa come luogo di sofferenza reale. Ma, presentando gli africani come al di là della redenzione, così devastati dalla guerra, dall’AIDS e dalla depravazione, The Book of Mormon spoglia questi africani di ogni reale azione, ogni reale umanità. Anche quando il musical sembra pronto a finire su una nota felice, con i signori della guerra, gli abitanti dei villaggi e i missionari mormoni che si uniscono per cantare: “Sono un Santo degli Ultimi Giorni / Aiuto tutti quelli che posso / L’unico ultimo giorno che conta è domani!”, la vera ultima battuta del musical è l’annuncio ormai (troppo) ripetuto del dottore: “Ho ancora i vermi nello scroto! La speranza, la religione e la comunità non possono riparare il nichilismo insito in questa rappresentazione dell’Africa.

Nel Re Leone gli africani sono letteralmente animali. Ma con i padri che si prendono cura dei loro figli, con gli zii vendicativi che tentano di uccidere i potenziali rivali al comando, con un giovane leone insicuro di poter essere il Re Leone – secondo me questi animali sono esseri umani più pienamente realizzati degli africani presentati nel Libro di Mormon.

E’ un’incognita confrontare i missionari in entrambe le opere: l’anziano Price e l’anziano Cunningham nel Libro di Mormon contro Timon, il suricato, e Pumbaa, il facocero, nel Re Leone, che, dopo tutto, forniscono a Simba la “fede” per rivendicare la sua corona. Ma, per il mio dollaro di Broadway, preferisco pagare per vedere gli africani disegnati da Disney piuttosto che gli stereotipi di Stone, Parker e Lopez.

Note

1. Sono ben consapevole che non tutti sono d’accordo con la mia posizione sull’esegesi in Jesus Christ Superstar. Per esempio, i presbiteriani liberi pensano che il musical sia blasfemo, specialmente per quello che vedono come la negazione della divinità di Gesù nell’opera. Lo trovo ironico, dato che l’ultima scena dell’opera, “Giovanni 19”, ha Gesù come Cristo che sopporta una prolungata sofferenza su una croce a grandezza naturale.
2. Margaret Blair Young ha cercato di presentare sia il “vero” anziano Price che la “vera” Africa, dove i missionari mormoni adempiono le loro chiamate, nella sua serie di post, “The Real Elder Price”, su www.patheos.com.
3. Jared Farmer, “Why The Book of Mormon (the Musical) Is Awesomely Lame,” www.religiondispatches.org.