Gli schiavi messi all’asta erano tenuti in recinti come questo ad Alexandria, Virginia – a poche miglia da Washington, D.C.
“The Peculiar Institution” è la schiavitù. La sua storia in America inizia con i primi insediamenti europei e finisce con la guerra civile. Eppure la sua eco continua a riverberare forte. La schiavitù esisteva sia nel nord che nel sud, a volte in egual misura. L’industrializzazione del nord e l’espansione della domanda di cotone nel sud hanno spostato l’equilibrio in modo che diventasse una questione regionale, poiché l’economia del sud si affidava sempre più alla manodopera a basso costo. Come è sempre vero nella storia, le culture crescono e prosperano in tutte le condizioni. Due culture interdipendenti emersero nel sud americano prima della guerra civile – il mondo che i proprietari di schiavi crearono per se stessi e il mondo dei loro schiavi. Anche se gli schiavi non potevano esprimersi liberamente, erano in grado di reagire anche se incatenati.
Gli schiavi lavoravano lunghe ore sotto il sole cocente raccogliendo il cotone per i loro proprietari. I supervisori guardavano i progressi degli schiavi e disciplinavano quelli che erano ritenuti lavorare troppo lentamente.
Anche se gli afro-americani erano stati portati nell’America britannica fin dai tempi della colonia di Jamestown, la schiavitù americana adottò molte delle sue caratteristiche nel XIX secolo. La sgranatrice di cotone non era stata inventata fino all’ultimo decennio del 1700. Questa nuova invenzione portò il sud americano ad emergere come primo produttore mondiale di cotone. Mentre il sud prosperava, i sudisti diventavano sempre più nervosi per il loro futuro. La vita di piantagione divenne l’obiettivo di tutto il sud, poiché i poveri contadini aspiravano a diventare un giorno essi stessi dei piantagionari. Le ribellioni e gli abolizionisti portarono i sudisti a stabilire una presa ancora più stretta sugli schiavi.
I gentiluomini del sud come il colonnello John Mosby, CSA, furono glorificati per la loro adesione a un codice d’onore più simile alla cavalleria medievale.
Anche in mezzo alla schiavitù nel sud, c’era una significativa popolazione di afroamericani liberi che creavano, inventavano ed erano produttivi.
La Peculiar Institution si rifiutava di morire. La Gran Bretagna aveva messo fuori legge il commercio degli schiavi molto prima delle sue ex colonie americane.
Nuove nazioni dell’emisfero occidentale, come il Messico, spesso vietarono la schiavitù al raggiungimento dell’indipendenza.
Ma in America emersero argomenti politici, religiosi, economici e sociali a favore della continuazione della schiavitù. La schiavitù divenne una questione completamente sezionale, dato che pochi stati sopra la linea Mason-Dixon permettevano ancora la schiavitù umana. Questi argomenti rivelarono anche la crescente separazione nei bisogni e nelle priorità degli interessi industriali del nord contro la società di piantagione del sud, che culminò nella Guerra Civile.