In uno studio pilota su sei pazienti, gli scienziati hanno rilevato anticorpi specifici legati alla riattivazione latente del virus Epstein-Barr in campioni di sangue di persone che avevano sperimentato i classici sintomi della CFS e risposto al trattamento antivirale. I campioni di sangue di controllo di 20 persone sane non hanno mostrato tali anticorpi.
Il team di ricerca, guidato da scienziati della Ohio State University e Oakland University William Beaumont School of Medicine, riconosce che il numero di pazienti è piccolo. Ma i ricercatori dicono che il potere dello studio riposa nel loro accesso a 16 mesi di campioni di sangue per ogni paziente – una raccolta che consente uno sguardo longitudinale senza precedenti alla CFS.
I ricercatori hanno intenzione di andare avanti con lo sviluppo di un test di laboratorio clinico che può rilevare questi anticorpi in campioni di sangue.
Lo studio è pubblicato nel numero del 14 novembre della rivista PLOS ONE.
Il virus Epstein-Barr è un herpes virus umano che causa mononucleosi infettiva e diversi tipi di tumori. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il 95% degli americani è stato infettato dal virus in età adulta, ma meno della metà ha sperimentato una malattia attiva. Una volta che una persona è infettata, il virus rimane dormiente nel corpo, e può essere riattivato senza causare sintomi di malattia.
In questi sei pazienti, lo studio suggerisce che un virus Epstein-Barr latente aveva iniziato a riattivarsi, ma che il virus appena risvegliato non ha mai raggiunto il suo pieno potenziale per prendere il controllo delle sue cellule ospiti. Quella riattivazione parziale è avanzata abbastanza da generare almeno due proteine virali, la DNA polimerasi e la dUTPasi, e questi pazienti hanno prodotto anticorpi specificamente progettati per identificare e neutralizzare quelle proteine per più di un anno.
Gli scienziati teorizzano che anche in assenza di una completa infezione attiva, la capacità di queste proteine virali di indurre segnali chimici infiammatori causa un caos del sistema immunitario sufficiente a portare alla CFS. Il sintomo principale del disturbo è una profonda stanchezza per almeno sei mesi che non migliora con il riposo, ed è accompagnato da problemi che possono includere debolezza, dolore muscolare, memoria compromessa e depressione. Poiché la malattia imita molti altri disturbi, la diagnosi è difficile. Si stima che 1 milione di americani abbiano la CFS, ma gli esperti ritengono che solo il 20% venga diagnosticato.
I ricercatori senior dello studio concordano sul fatto che il lavoro dovrebbe essere ripetuto in più pazienti “per confermare che queste osservazioni sono reali”, ha detto il virologo Ron Glaser, direttore dell’Istituto per la ricerca di medicina comportamentale presso la Ohio State e un coautore dello studio. “Ma finalmente, dopo più di 20 anni, questo è almeno qualcosa per andare avanti.”
I principali collaboratori di Glaser su questo lavoro sono Marshall Williams, professore di virologia molecolare, immunologia e genetica medica alla Ohio State, e A. Martin Lerner, professore di medicina interna presso la Oakland University William Beaumont School of Medicine.
Ohio State e lo studio privato di Lerner, CFS LLC, hanno richiesto un brevetto per il metodo diagnostico.
Glaser e Williams hanno pubblicato un documento nel 1988 suggerendo che queste due proteine virali associate al virus Epstein-Barr parzialmente riattivato potrebbero funzionare come biomarcatori per alcune malattie, compresa la CFS. Nel frattempo, Lerner si ammalò gravemente nel 1986 e lottò per 10 anni con i sintomi della CFS prima che il trattamento con antivirali migliorasse drasticamente la sua salute.
Lerner, uno specialista di malattie infettive, gestisce la sua pratica privata della CFS nel Michigan, e il suo monitoraggio a lungo termine delle caratteristiche dei pazienti e della risposta al trattamento ha reso possibile questa ricerca longitudinale.
Il fatto che i pazienti CFS sperimentino diversi sintomi e molteplici tipi di infezioni virali e batteriche ha portato i ricercatori a credere che la CFS abbia potenzialmente numerose cause. Questa mancanza di uniformità complica anche il processo diagnostico e lo sviluppo di trattamenti.
“Parte del problema nel cercare di identificare un agente o biomarcatori per la sindrome da fatica cronica è l’estrema variabilità tra le persone che dicono di avere la CFS. Il modo in cui si può distinguere ha trattenuto il campo per molti anni”, ha detto Glaser, che ha studiato il virus di Epstein-Barr (EBV) per decenni.
Lerner aveva da tempo separato 142 dei suoi pazienti in due gruppi: quelli che erano risultati positivi a vari anticorpi contro tre tipi di virus dell’herpes e hanno risposto al trattamento di mesi con uno dei due tipi di antivirali, e un gruppo più piccolo che aveva infezioni virali e una varietà di co-infezioni che hanno mostrato una risposta minima al trattamento antivirale. Come parte di questo monitoraggio, ha raccolto più campioni di siero di sangue per più di un anno da ogni paziente.
Da questi pazienti, ha selezionato campioni di sangue da sei per questo studio. Cinque erano stati identificati come un sottoinsieme del virus Epstein-Barr, e il sesto aveva il virus Epstein-Barr e una co-infezione batterica. Per il confronto, i ricercatori hanno raccolto campioni da 20 persone sane che corrispondevano ai sei pazienti CFS per età e sesso.
Lerner, inoltre, aveva indipendentemente ipotizzato che i pazienti CFS potessero avere una parziale riattivazione del virus. I pazienti potrebbero risultare negativi per gli anticorpi più attivi necessari per combattere un virus, ma potrebbero comunque guarire dalla CFS dopo un trattamento antivirale a lungo termine. Un antivirale che usa è noto per inibire la DNA polimerasi, che fermerebbe la riattivazione del virus Epstein-Barr nei suoi binari.
Con i campioni di sangue dei pazienti CFS e di controllo in mano, Williams ha usato un metodo di laboratorio altamente sensibile per rilevare se contenevano anticorpi alle due proteine virali Epstein-Barr, DNA polimerasi e dUTPasi, che sono prodotte all’inizio del processo di riattivazione virale.
In totale, il 78,8% dei campioni di siero dei sei pazienti CFS erano positivi agli anticorpi contro la DNA polimerasi e il 44,2% erano positivi agli anticorpi contro la dUTPasi. Nessun anticorpo contro queste due proteine è stato rilevato nei 20 campioni di controllo.
“Ognuno dei sei aveva anticorpi contro la DNA polimerasi o la EBV dUTPasi e questi anticorpi persistevano per circa 408 giorni”, ha detto Lerner. “E i livelli di anticorpi erano straordinariamente alti”. Alti livelli di anticorpi circolanti nel sangue suggeriscono un’attivazione immunitaria a lungo termine contro queste proteine.
Williams ha notato che i livelli potrebbero essere meno significativi degli anticorpi presenti in primo luogo.
“Se si guarda alla maggior parte degli individui sani, non avrebbero alcun motivo di avere un anticorpo contro una di queste proteine”, ha detto. “Gli anticorpi da soli sono un buon differenziatore.”
Questo lavoro è stato parzialmente supportato dal National Institutes of Health.
Coautori aggiuntivi includono Maria Ariza del dipartimento di virologia molecolare, immunologia e genetica medica e Stanley Lemeshow, decano del College of Public Health, entrambi a Ohio State; Leonard Jason della DePaul University; Safedin Beqaj di Pathology Inc, a Torrance, in California; e James Fitzgerald della University of Michigan School of Medicine.