Il termine generalmente implica che la persona si diverte nel suo lavoro; può anche implicare che si sente semplicemente costretta a farlo.
Non esiste una definizione medica generalmente accettata di tale condizione, sebbene alcune forme di stress, disturbo del controllo degli impulsi, disturbo ossessivo-compulsivo di personalità e disturbo ossessivo-compulsivo possano essere legate al lavoro.
Il workaholism non è lo stesso che lavorare sodo.
Anche se il termine workaholic di solito ha una connotazione negativa, a volte è usato da persone che desiderano esprimere la loro devozione alla propria carriera in termini positivi.
Il “lavoro” in questione è di solito associato ad un lavoro retribuito, ma può anche riferirsi ad attività indipendenti come sport, musica e arte.
Un maniaco del lavoro in senso negativo è popolarmente caratterizzato da una trascuratezza della famiglia e di altre relazioni sociali.
Similmente, le persone considerate maniache del lavoro tendono a perdere la cognizione del tempo – volontariamente o involontariamente.
Per esempio, i soggetti potrebbero proclamare che passeranno una certa quantità di tempo (per esempio 30 minuti) sul loro lavoro, mentre quei “30 minuti” alla fine diventano ore.
Gli esperti dicono che l’incessante attività legata al lavoro maschera ansia, bassa autostima e problemi di intimità.
E come per le dipendenze da alcool, droghe o gioco d’azzardo, la negazione e il comportamento distruttivo dei workaholic persisteranno nonostante il feedback delle persone care o i segnali di pericolo come il deterioramento delle relazioni.
La cattiva salute è un altro segnale di pericolo.
Perché c’è meno di uno stigma sociale legato al workaholism che ad altre dipendenze, i sintomi di salute possono facilmente passare sotto diagnosi o non riconosciuti, dicono i ricercatori.
Il ricercatore clinico professor Bryan Robinson identifica due assi per i workaholics: l’inizio del lavoro e il completamento del lavoro.
Associa il comportamento di procrastinazione sia ai “Workaholics Savoring” (quelli con bassa iniziazione al lavoro/basso completamento del lavoro) che ai “Workaholics con deficit di attenzione” (quelli con alta iniziazione al lavoro e basso completamento del lavoro), in contrasto con i workaholics “Bulimic” e “Relentless” – entrambi con alto completamento del lavoro.
Il workaholism in Giappone è considerato un serio problema sociale che porta alla morte precoce, spesso sul lavoro, un fenomeno soprannominato karōshi.
Il superlavoro è stato popolarmente incolpato dell’ictus fatale del Primo Ministro del Giappone Keizō
Obuchi, nel 2000.
Negli Stati Uniti e in Canada, il workaholism rimane quello che è sempre stato: la cosiddetta “dipendenza rispettabile” che è pericolosa come qualsiasi altra. “Il workaholism è una dipendenza, un disturbo ossessivo-compulsivo, e non è la stessa cosa che lavorare sodo.
L’ossessione del workaholic per il lavoro è totalizzante, il che impedisce ai workaholics di mantenere relazioni sane, interessi esterni, o anche prendere misure per proteggere la loro salute.
I workaholics sentono il bisogno di essere sempre impegnati, al punto che spesso eseguono compiti che non sono richiesti o necessari per il completamento del progetto.
Come risultato, tendono ad essere lavoratori inefficienti, poiché si concentrano sull’essere occupati, invece di concentrarsi sull’essere produttivi.
Inoltre, i maniaci del lavoro tendono ad essere meno efficaci degli altri lavoratori perché hanno difficoltà a lavorare come parte di una squadra, problemi a delegare o affidare i collaboratori, o problemi organizzativi dovuti all’assunzione di troppo lavoro contemporaneamente.
Inoltre, i maniaci del lavoro spesso soffrono di privazione del sonno che si traduce in una funzione cerebrale e cognitiva compromessa.
Come per altre dipendenze psicologiche, i maniaci del lavoro spesso non riescono a vedere che hanno un problema.
Il confronto con il maniaco del lavoro viene generalmente accolto con la negazione.
Co-lavoratori, membri della famiglia e amici possono aver bisogno di impegnarsi in qualche tipo di intervento per comunicare gli effetti del comportamento del workaholic su di loro.
Infatti, il trattamento mentale per curare un workaholic può ridurre con successo le ore passate sul lavoro, mentre aumenta la produttività della persona.
Studi mostrano che gli ex workaholic completamente recuperati possono realizzare in 50 ore quello che prima non potevano fare in 80.