Brandeis (középen) az irodájában 1916.
A “közérdekű jog” kifejezés az Egyesült Államokban az 1960-as évek társadalmi zavarai alatt és után széles körben elterjedt. Egy olyan hagyományra épült, amelynek példaképe Louis Brandeis volt, aki mielőtt az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának bírája lett volna, a közérdekek képviseletét beépítette jogi gyakorlatába. Egy 1905-ös híres beszédében Brandeis elítélte a jogi szakmát, és arra panaszkodott, hogy “az ügyes ügyvédek nagymértékben megengedték maguknak, hogy a nagyvállalatok segítőivé váljanak, és elhanyagolták azt a kötelezettségüket, hogy hatáskörüket az emberek védelmére fordítsák”. Az 1960-as évek végén és az 1970-es években az amerikai jogi egyetemek végzősei nagy számban kezdtek “relevanciát” keresni munkájukban – hatást kívántak gyakorolni azokra a társadalmi kérdésekre, amelyeket akkoriban az amerikai társadalomban oly látványosan és hevesen vitattak. Azért definiálták magukat közérdekű jogászokként, hogy megkülönböztessék magukat a Brandeis által említett “vállalati adjunktusoktól”.
A közérdekű jog nem egy joganyagot vagy jogi területet ír le; a kifejezést azért vették át, hogy leírják, kiket képviselnek a közérdekű jogászok, és nem azt, hogy milyen ügyekkel foglalkoznak. Ahelyett, hogy erős gazdasági érdekeket képviseltek volna, úgy döntöttek, hogy az egyébként alulreprezentált egyének szószólói lesznek. Következésképpen a közérdekű ügyvédi tevékenység jelentős áramlata mindig is azt hangsúlyozta, hogy a szegénységben élők számára jogi szolgáltatásokat kell nyújtani. A fogalom mára azonban egyre szélesebb körben foglalja magában az ügyvédek és nem ügyvédek tevékenységét, akik számos cél érdekében dolgoznak, beleértve az állampolgári jogokat, a polgári szabadságjogokat, a nők jogait, a fogyasztói jogokat, a környezetvédelmet és így tovább. Mindazonáltal az Egyesült Államokban és egyre több országban a közérdekű jogászok közös nevezője továbbra is a “kisemberekért való küzdelem” etikája – vagyis a társadalom alulreprezentált és kiszolgáltatott rétegeinek képviselete.
Az Egyesült Államokban és egyre több országban a közérdekű jogászok közös nevezője továbbra is a “kisemberekért való küzdelem” etikája.