A Dulles repülőtéren elég könnyű kitalálni az utasok útvonalát. Fájdalmasan néz ki az új napozás: épp most jöttünk vissza a szigetekről. Túlméretezett sílécek: a Sziklás-hegységbe tartanak.
És az egyforma overallos emberek, akik egy elöregedett Boeing 727-esre szállnak fel? Ők a ballstoni székhelyű Zero Gravity Corporation ügyfelei, amely lehetőséget ad civileknek, hogy olyan űrszimulációs repülőgépen utazzanak, mint amilyet a NASA újoncai egykor “hányt üstökösnek” neveztek.
A Zero-G-t 1993-ban alapította Byron Lichtenberg volt űrhajós, Peter Diamandis, az X Prize alapítója és Ray Cronise tudós. Ma évente mintegy 60 járatot üzemeltet amerikai repülőterekről, köztük néhányat Dullesből. Az 5400 dolláros díjért egy többnyire ablak nélküli repülőgépen lehet utazni, amely többször 35 000 láb magasra emelkedik, majd 19 000 lábra süllyed, így az utasok átmenetileg fejjel lefelé lebeghetnek, a kabinban lebeghetnek, és egyébként úgy viselkedhetnek, mint az űrutazók.
A nullgravitációs repüléshez 100 mérföld hosszú és 5 mérföld széles, víz vagy lakatlan terület feletti tiszta folyosóra van szükség, ami megnehezíti a Washington környékéről induló járatok megszervezését. Egy szombat reggelen, amikor az üstökös felrepült Long Islandre, mielőtt az Atlanti-óceán fölé fordult, a fedélzeti edzők felkészítették az utasokat az előttük álló tucatnyi parabolacsúszásra. Végül a repülőgép felemelkedett az első csúcsra. Az utasok az utasításokat követve lefeküdtek egy szőnyegre, és várták, hogy a csúcsra érjen. Aztán… nos, aztán lebegni kezdtek. Skittles és vízcseppeket kergettek az utastérben, és felváltva Superman-pózban, kinyújtott karral lőttek végig az utastéren. Igazán varázslatos volt.
A rendszeres repüléseken kívül a Zero-G sokat dolgozik olyan szervezetekkel, mint a Make-a-Wish Alapítvány, valamint kereskedelmi és zenei videós munkákat is végez. A The Bachelor egyszer bemutatott egy részt, amelyet az egyik gépen forgattak, és Kate Upton és Stephen Hawking is lebegett a kabinban. (Látogatásunk vendégei kevésbé voltak híresek: volt köztük egy New York-i család és egy volt haditengerészeti pilóta, aki sikertelenül próbálkozott a Mercury-programban.)
A Zero-G vezérigazgatója, Terese Brewster, aki már közel 200 repülésen vett részt, azt mondja, hogy ügyfelei nem mind űrmániások. Többnyire “olyan emberek, akiket jobban érdekel az élmény, mint az, hogy pénzt költsenek valamire”. Persze az ötezer forint nem kis összeg egy kétórás repülésért, de ahogy Brewster megjegyzi: “Ez az egyetlen módja annak, hogy megtapasztaljuk az élményt, ha nem megyünk az űrbe, ami, tudják, lényegesen drágább.”
Ez a cikk a Washingtonian 2019. februári számában jelenik meg.
Megosztás Tweet
Andrew Beaujon 2014 végén csatlakozott a Washingtonianhoz. Korábban a Poynter Institute, a TBD.com és a Washington City Paper munkatársa volt. Könyve A Bigger Field Awaits Us (Egy nagyobb mező vár ránk): The Scottish Soccer Team That Fought the Great War című könyve 2018-ban jelent meg. Del Rayben él.