Detroitot 1701-ben alapították, amikor Antoine de la Mothe Cadillac erődöt és települést létesített a helyén. A név franciául “szoros”-t jelent, és a St. Clair-tavat a michigani Erie-tóval összekötő keskeny folyóról származik. A terület ellenőrzése 1760-ban a britek kezébe került. Olyan stratégiai pozíciót foglalt el, hogy bár a britek az 1783-as párizsi szerződés értelmében kötelesek voltak átengedni az Egyesült Államoknak, 1796-ig nem voltak hajlandóak lemondani róla. 1802-ben Detroitot faluként bejegyezték, és az Északnyugati Területből 1805-ben kialakított Michigan Terület kormányzati székhelye lett. Detroitot még ugyanebben az évben teljesen elpusztította egy tűzvész, ami lehetőséget adott a polgároknak arra, hogy ezt követően a területet jobb módon újratelepítsék. 1812-ben, az 1812-es háború kitörésekor Detroit helyzete védhetetlenné vált, és a város 1812. augusztus 16-án megadta magát a briteknek. Harrison tábornok kísérlete, hogy a következő januárban visszafoglalja Detroitot, kudarcba fulladt, de Perry kommodor szeptemberi Erie-tavi győzelme és Harrison októberi győzelme után a Temze folyónál valamivel több mint egy év brit megszállás után újra amerikai ellenőrzés alá került Detroit. Harrison tábornok átnevezte Fort Shelbyre. A háború után is megmaradt, de fokozatosan elvesztette katonai jelentőségét, és 1823-ban elhagyták. 1815-ben Detroit városi rangot kapott, és Michigan 1837-es uniós felvételétől kezdve 1847-ig, amikor a fővárost Lansingba helyezték át, az állam fővárosa volt. Detroit nagyrészt a környező mezőgazdasági területek kereskedelmi központja maradt egészen az 1870-es évekig, amikor a gyáripar kezdett dominálni.Detroit jó helyzetben volt ahhoz, hogy kihasználja az autógyártás megjelenését a 20. század elején. Számos látnok vállalkozó olyan gépkocsikat tervezett, amelyek vonzóak voltak az egyszerű amerikaiak számára, aminek eredményeképpen az automobilok tömegpiaccá váltak. Detroit és külvárosa, Allen Park képzett munkaerővel rendelkezett a vasútgyártásban betöltött szerepe miatt, és a város jó helyen volt mind a nyersanyagok fogadásához, mind a kész autók piacra juttatásához.Ennek eredményeképpen az autógyártás legnagyobb koncentrációja Amerikában következetesen Detroitban volt. A legnagyobb gyártók központjai is a városban voltak. Amikor a New Deal részeként kedvezőbb szövetségi munkaügyi törvényeket fogadtak el, Walter Reuther az összes nagy autógyártó mellett sikerre vitte az Egyesült Autómunkásokat. Ennek eredményeképpen Detroit az ország egyik leginkább szakszervezetekkel rendelkező városává vált, és az országos választásokon következetesen a demokratákra szavazott. a második világháború alatt a fekete munkások beáramlása a detroiti hadiipari üzemekbe súlyos faji feszültségeket okozott. A fehérek különösen nem örültek annak, hogy feketék költöztek a környékükre, és mellettük dolgoztak a futószalagokon. A forrongó problémák 1943. június 20-án törtek ki, és több napon keresztül feketékből és fehérekből álló tömegek támadtak a másik faj tagjaira. A szövetségi csapatokat hívták be a rend helyreállítására, de csak azután, hogy 34 embert megöltek. 1967 júliusában Detroit fekete lakosai fellázadtak. A lázadás közvetlen kiváltó oka egy rendőrségi razzia volt egy fekete negyedben lévő, munkaidő utáni ivóklubban. A rendőrség a vártnál jóval több embert talált, mégis megpróbálta letartóztatni mind a 82 embert, aki a helyszínen tartózkodott. A mélyebb ok a rendőrségi zaklatás és brutalitás története volt. Végül a Nemzeti Gárda és az amerikai hadsereg egységeire volt szükség a rend helyreállításához. Az egyhetes zavargások hatalmas veszteségeket okoztak: 43 emberéletet és mintegy 45 millió dollárnyi vagyontárgyat.