Zone de libre-échange, également appelée zone de commerce extérieur, anciennement port franc, zone à l’intérieur de laquelle les marchandises peuvent être débarquées, manipulées, fabriquées ou reconfigurées, et réexportées sans l’intervention des autorités douanières. Ce n’est que lorsque les marchandises sont acheminées vers les consommateurs à l’intérieur du pays dans lequel la zone est située qu’elles deviennent soumises aux droits de douane en vigueur. Les zones de libre-échange sont organisées autour des grands ports maritimes, des aéroports internationaux et des frontières nationales – des zones présentant de nombreux avantages géographiques pour le commerce. Les exemples incluent Hong Kong, Singapour, Colón (Panama), Copenhague, Stockholm, Gdańsk (Pologne), Los Angeles et New York City. Des dispositifs alternatifs tels que l’entrepôt sous douane et les systèmes associés sont utilisés dans certains grands ports maritimes (par exemple, Londres et Amsterdam).
Le but premier d’une zone de libre-échange est d’éliminer d’un port maritime, d’un aéroport ou d’une frontière les entraves au commerce causées par des tarifs élevés et des réglementations douanières complexes. Parmi les avantages de ce système, on peut citer la rotation plus rapide des navires et des avions grâce à la réduction des formalités des examens douaniers et aussi la possibilité de fabriquer, de raffiner et de stocker librement des marchandises.
Le nombre de zones de libre-échange dans le monde a proliféré à la fin du XXe siècle. Aux États-Unis, les zones de libre-échange ont été autorisées pour la première fois en 1934
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