Zone de fracture sous-marine, longue, étroite et montagneuse linéation sous-marine qui sépare généralement les crêtes du plancher océanique dont la différence de profondeur peut atteindre 1,5 km (0,9 mile).
Les plus grandes zones de fracture, dans le Pacifique oriental, sont longues de plusieurs milliers de kilomètres, larges de 100 à 200 km (60 à 125 miles) et possèdent plusieurs kilomètres de relief vertical. Chaque zone de fracture du Pacifique est en fait un complexe de crêtes et de creux intermédiaires de centaines de kilomètres de long et de dizaines de kilomètres de large. De nombreuses zones de fracture plus courtes dans l’Atlantique sont intimement associées à la dorsale médio-atlantique. Dans les océans Atlantique et Pacifique, les zones de fracture sont presque parallèles, orientées presque est-ouest. La bathymétrie de l’océan Indien n’a pas été aussi bien étudiée, mais plusieurs zones de fracture nord-sud comparables aux caractéristiques de l’est du Pacifique y ont été délimitées.
Les fonds océaniques possèdent des motifs rayés remarquablement réguliers de variations d’intensité magnétique, présentant une symétrie en miroir frappante à travers les axes des dorsales ou des élévations. Les décalages apparents des crêtes des dorsales le long des zones de fracture sont dupliqués par les décalages des bandes magnétiques. Au large de l’Amérique du Nord, le plancher océanique du Pacifique ne comporte pas de dorsale médio-océanique, mais les bandes magnétiques y apparaissent également décalées, jusqu’à 1 175 km le long de la zone de fracture de Mendocino. Les tremblements de terre ne se produisent pas le long des zones de fracture, sauf lorsqu’elles décalent l’axe d’une dorsale ou d’un soulèvement océanique.
Les relations entre les zones de fracture et les phénomènes magnétiques et sismiques peuvent être expliquées par la théorie de la tectonique des plaques (q.v.), notamment en ce qui concerne le mécanisme d’étalement des fonds marins. Selon cette théorie, les dorsales et les crêtes océaniques sont des centres d’étalement le long desquels les matériaux volcaniques du manteau terrestre montent continuellement et se déposent sous forme de dalles verticales successives. À mesure que chaque dalle se solidifie et se refroidit, les minéraux magnétiques de la nouvelle croûte océanique s’aimantent en fonction de l’orientation et de l’alignement prédominants du champ magnétique fluctuant de la Terre. La dalle nouvellement formée est divisée en continu le long du centre d’étalement, et les moitiés deviennent des parties intégrantes de deux plaques rigides qui s’éloignent l’une de l’autre. Ainsi, la partie d’une zone de fracture située le long d’un axe de crête décalé est une limite de faille entre les plaques qui se déplacent de manière opposée et est appelée faille transformante crête-crête. Le mouvement différentiel le long d’une faille transformante concorde avec les mouvements de faille déterminés par les analyses sismiques. Le mouvement différentiel et les tremblements de terre ne se produisent pas au-delà d’un décalage parce que les zones du plancher océanique des deux côtés de la zone de fracture dans de telles localités sont des parties de plaques lithosphériques uniques avec un mouvement unifié.