‘Center Stage, »Drumline, »Pirates des Caraïbes’
Après une apparition dans la série Law &Ordre, Saldana a fait ses débuts au cinéma de manière assez appropriée avec le drame de danse Center Stage, qui mettait en scène un groupe d’élèves de ballet s’entraînant dans une académie. Au cours des années suivantes, elle a décroché des rôles secondaires dans divers films. Après avoir joué dans la comédie pour adolescents Get Over It !, dans le véhicule de Britney Spears Crossroads et dans le thriller hip-hop Snipes, Saldana a joué le rôle de la capitaine d’une équipe de danse dans le film Drumline en 2002. Elle est ensuite apparue en 2003 dans Pirates des Caraïbes : La malédiction du Black Pearl dans le rôle d’Anamaria, une ancienne amante de Jack Sparrow (Johnny Depp) qui lui donne une volée de bois pour son comportement espiègle. En 2004, elle est apparue dans le drame The Terminal avec Tom Hanks, ainsi que dans Haven.
‘Guess Who’
Au milieu des années 2000, Saldana a continué à jouer dans un certain nombre de films d’ensemble, tant commerciaux qu’indépendants, et est apparue à la télévision avec des rôles dans Law & Order : Special Victims Unit et Six Degrees. En 2005, elle a joué dans Guess Who, une mise à jour comique du classique de Sidney Poitier et Spencer Tracy, Guess Who’s Coming to Dinner ; la nouvelle version a inversé les rôles raciaux de l’original, avec Bernie Mac dans le rôle du père afro-américain méfiant de Saldana et Ashton Kutcher dans celui de son fiancé blanc assiégé. Elle a également joué plus tard dans le thriller Vantage Point en 2008.
‘Star Trek’ et ‘Avatar’
L’année 2009 a été une année de blockbuster pour la carrière de Saldana. Après le thriller Le Sceptique, Saldana a joué dans le remake de Star Trek du réalisateur J.J. Abrams, dans lequel elle incarnait l’officier de communication Uhura. En décembre 2009, elle a joué le rôle de Neytiri, une guerrière extraterrestre, dans le film de science-fiction en 3D Avatar, qui est devenu le film le plus rentable au monde. Le réalisateur James Cameron a utilisé la technologie de capture de performance pour créer le personnage de Saldana, généré par ordinateur, à partir de ses mouvements corporels et de ses expressions faciales dans un studio. Saldana a passé des mois à s’entraîner pour ce rôle athlétique, prenant des cours d’équitation, de tir à l’arc et d’arts martiaux wushu.
L’année suivante, Saldana a joué dans le remake comique d’ensemble Death at a Funeral avec Chris Rock et Martin Lawrence, ainsi que dans deux capers d’action – The Losers et Takers – et le comique Burning Palms. En 2011, elle a décroché l’unique rôle principal de Colombiana, dans lequel Saldana incarne un assassin cherchant à venger le meurtre de ses parents.
‘Guardians of the Galaxy’
En 2012, elle a joué dans The Words, un retour à un drame sérieux pour l’actrice sur un écrivain en difficulté, incarné par Cooper, qui plagie le travail d’une autre personne. Elle a également coréalisé des épisodes de The Rope, une web-série développée par Vin Diesel sur les videurs et le monde de la vie nocturne.
Saldana est revenue à la franchise Star Trek avec la suite de 2013 Into Darkness. Et l’année suivante, elle a ajouté une héroïne de bande dessinée à sa liste de rôles, en incarnant l’assassin à la peau verte Gamora dans le film bien accueilli de Marvel, Les Gardiens de la galaxie, qui a battu les records du box-office national du mois d’août pour les premiers gains. Le projet mettait également en vedette Diesel et Cooper, entre autres. En 2017, Saldana a repris son rôle des Gardiens dans la suite, Les Gardiens de la Galaxie Vol. 2.
‘Nina’
En 2016, Saldana a joué le rôle de la musicienne de jazz Nina Simone dans le biopic Nina, suscitant une grande controverse. Non seulement la famille de Simone s’est opposée au casting de Saldana, mais les critiques se sont également indignés de la « performance blackface » de Saldana (elle portait un fond de teint plus foncé) et de son physique conventionnel, qui, selon eux, ne reflétait pas l’expérience de la musicienne en tant que femme noire.
‘Star Trek Beyond’ et ‘Avengers’
Après avoir joué dans la suite de Star Trek, Star Trek Beyond (2016) et Live By Night (2016), Saldana a repris son rôle des Gardiens au sein d’un ensemble de super-héros étoilé dans Avengers de Marvel : Infinity War en 2018 et Avengers : Endgame en 2019.