Le liquide céphalorachidien, qui remplit l’espace sous-arachnoïdien entre la membrane arachnoïdienne et la pia mater entourant le cerveau, est normalement clair et incolore. Lorsqu’il y a eu une hémorragie dans l’espace sous-arachnoïdien, l’aspect initial du liquide céphalorachidien peut aller d’à peine teinté de sang à franchement sanglant, selon l’ampleur de l’hémorragie. En quelques heures, les globules rouges du liquide céphalorachidien sont détruits, libérant leur molécule porteuse d’oxygène, l’hème, qui est ensuite métabolisée par des enzymes en bilirubine, un pigment jaune. La cause la plus fréquente de saignement dans l’espace sous-arachnoïdien est une hémorragie sous-arachnoïdienne due à la rupture d’un anévrisme cérébral.
Le test initial le plus fréquemment employé pour l’hémorragie sous-arachnoïdienne est un scanner de la tête, mais il ne détecte que 98% des cas dans les 12 premières heures après l’apparition des symptômes, et devient moins utile par la suite. Par conséquent, une ponction lombaire est recommandée pour obtenir du liquide céphalorachidien si une personne présente des symptômes d’hémorragie sous-arachnoïdienne (par exemple, un mal de tête en coup de tonnerre, des vomissements, des vertiges, des crises d’épilepsie récentes, une confusion, une diminution du niveau de conscience ou un coma, une raideur du cou ou d’autres signes de méningisme, et des signes d’élévation soudaine de la pression intracrânienne), mais qu’aucun sang n’est visible sur le scanner. Selon un article, une ponction lombaire n’est pas nécessaire si aucun sang n’est visible sur un scanner réalisé à l’aide d’un scanner de troisième génération dans les six heures suivant l’apparition des symptômes. Cependant, ce n’est pas la norme en matière de soins.
L’hème provenant des globules rouges qui se trouvent dans le liquide céphalorachidien parce qu’un vaisseau sanguin a été entaillé lors de la ponction lombaire (une « ponction traumatique ») n’a pas le temps d’être métabolisé et, par conséquent, aucune bilirubine n’est présente.
Après l’obtention du liquide céphalorachidien, une variété de ses paramètres peuvent être vérifiés, y compris la présence de xanthochromie. Si le liquide céphalo-rachidien est sanglant, il est centrifugé pour déterminer sa couleur.