Westbeth est parmi les premiers exemples de réutilisation adaptative de bâtiments industriels à des fins artistiques et résidentielles aux États-Unis. C’est un complexe de 13 bâtiments dans le West Village de Manhattan, qui faisait à l’origine partie du bâtiment des Laboratoires Bell (1898-1966), l’un des plus importants centres de recherche industrielle au monde. Le bâtiment des Bell Labs a été le siège de nombreuses inventions, notamment le tube à vide, le microphone à condensateur, une première version de la télévision et le transistor. Le complexe a été libéré par les Bell Labs au milieu des années 1960 et est resté vide jusqu’à ce que le projet Westbeth soit lancé plus tard dans la décennie. Grâce au capital de départ du J.M. Kaplan Fund et à l’aide et aux encouragements du National Council for the Arts (devenu depuis le National Endowment for the Arts), un ambitieux projet de rénovation visant à créer des espaces de travail pour 384 artistes de toutes disciplines a été lancé sous la direction du promoteur Dixon Bain. Ce projet a été la première commande publique importante de Richard Meier, qui a ensuite remporté le prix Pritzker d’architecture et qui reste une figure importante de l’architecture moderne. Westbeth a ouvert en 1970 pour les artistes, les danseurs, les musiciens, les acteurs, les écrivains et les cinéastes.
Les artistes de toutes disciplines sont admis comme locataires à Westbeth après examen par un comité de locataires résidentiels dans leur discipline. Ils doivent également répondre à certains critères de revenu au moment de leur admission. (La liste d’attente pour les nouveaux locataires résidentiels a été fermée en 2007.) En 2014, les locataires résidentiels payaient en moyenne 800 $ par mois en loyer, électricité comprise, soit environ un tiers à un quart du taux du marché pour un espace comparable.
En plus de sa composante résidentielle, il y a aussi de grands et petits espaces commerciaux, des espaces de performance et des studios de répétition et d’artistes. Westbeth abrite un certain nombre d’organisations culturelles majeures, notamment la New School for Drama, la LAByrinth Theater Company, le Martha Graham Center of Contemporary Dance et la Congrégation Beit Simchat Torah, la première synagogue LGBT de New York et la plus grande au monde, avec plus de 800 membres. L’espace occupé par la New School était auparavant occupé par un théâtre Off-Broadway.
Westbeth a été ajouté au Registre national des lieux historiques le 8 décembre 2009, après que la Greenwich Village Society for Historic Preservation (GVSHP), utilisant des fonds du J.M. Kaplan Fund, a chargé le spécialiste de la préservation historique Andrew Dolkart de rédiger un rapport de candidature pour inscrire Westbeth au registre national des lieux historiques. La recherche comprenait des entretiens avec plusieurs figures clés de la conversion des anciens laboratoires téléphoniques Bell en premier complexe de logements subventionnés pour artistes, notamment l’architecte Richard Meier, le chorégraphe Merce Cunningham et Joan Davidson, la fille de J.M. Kaplan qui a coordonné la fondation de Westbeth. Suite à la soumission du Prof. Dolkart, et citant » l’importance extraordinaire » requise pour inscrire au registre des lieux historiques de l’État et du National Register of Historic Places des sites qui ont moins de 50 ans, le New York State Historic Preservation Board a approuvé à l’unanimité la nomination de Westbeth au State Register of Historic Places.
Dans le cadre d’un effort visant à étendre les protections des monuments historiques au Far West Village, le GVSHP a mené une campagne pour que la Commission de préservation des monuments historiques de la ville de New York (LPC) désigne l’ensemble du complexe comme un monument historique individuel. En réponse, la LPC s’est engagée à le faire en 2004 dans le cadre d’une série plus large de désignations de monuments dans le quartier. Cependant, ce n’est qu’en 2009 que le LPC a pris la décision formelle d’inscrire le complexe au calendrier d’une audience et de publier une » déclaration d’importance « . Le GVSHP a exhorté le LPC à agir avant la fin de 2010, date du 40e anniversaire de la conversion du complexe en logements d’artistes. Le 25 octobre 2011, Westbeth a été désigné comme un point de repère par le LPC.