Pendant toute la Seconde Guerre mondiale, les femmes ont contribué à l’effort de guerre dans divers domaines d’activité. Les femmes acceptées pour le service volontaire d’urgence (WAVES), une unité de la réserve navale américaine, était l’un de ces domaines. Leurs nombreuses contributions se sont avérées être un atout essentiel pour gagner la guerre, ainsi que pour prouver que les forces mixtes pouvaient réussir. 
Un coup de pouce d’Eleanor Roosevelt a incité la marine à envisager un corps de réserve féminin. Le Congrès a mis du temps à reconnaître le besoin de femmes dans la marine, mais le président Roosevelt a compris que les femmes militaires seraient un plus en temps de guerre, et a signé la loi sur le corps le 30 juillet 1942. Mildred McAfee, présidente du Wellesley College, a prêté serment en tant que lieutenant-commandant de la réserve navale, la première femme officier de la marine américaine et la première directrice du WAVES. Au début du mois d’août 1942, un grand nombre de femmes de tous les États ont posé leur candidature pour les postes de service général de la marine offerts à Bainbridge, dans le Maryland. Le cours de formation intensif de 12 semaines comprenait des journées de huit heures d’études en classe. Les femmes, équivalentes aux yeomen, étaient formées pour exercer des fonctions de secrétariat et de bureau. La première classe se composait de 644 femmes, et les classes suivantes ont produit un maximum de 1 250 diplômées. Les résultats ont dépassé les attentes ; à l’automne 1942, la marine américaine avait produit un nombre record de 10 000 femmes pour le service actif. Par la suite, les WAVES ont occupé un large éventail de postes, notamment dans le milieu de l’aviation, les professions médicales, les sciences, la technologie et les communications. La marine a créé les WAVES pour accomplir les mêmes missions que les WAC, avec des tâches telles que l’exploitation de la tour de contrôle. Pour ce poste, le candidat préféré devait répondre aux critères suivants, être et avoir :
Reconnaissant leurs talents naturels et leur capacité à performer aussi bien ou mieux que les hommes, le Bureau de l’aéronautique a restreint les postes d’opérateurs d’aviateurs aux WAVES à l’automne 1942. Les WAVES n’étant pas admissibles au service de combat, les postes dans d’autres domaines se libèrent à mesure que les hommes partent à la guerre. Alors qu’elle fréquentait l’école de parachutisme de la station aéronavale de Lakehurst, au New Jersey, Kathleen Robertson a influencé la politique de la marine en allant au-delà de ses tâches normales d’inspection, de réparation et de pliage des parachutes. Alors que la marine exigeait des hommes qu’ils testent les parachutes, Kathleen les a impressionnés lorsqu’elle a exécuté un saut avec succès et bonheur. Par la suite, un plieur de parachute WAVE pouvait sauter, mais n’était pas tenu de le faire. Au moins un tiers des WAVES ont été affectés à des tâches d’aviation navale pendant la Seconde Guerre mondiale. Si les femmes remplissaient les fonctions là où elles étaient nécessaires, ce qui libérait les hommes pour le combat, cette réalité n’était pas favorable à certains. Les hommes affectés aux États-Unis ne voulaient pas automatiquement aller au combat outre-mer. Les femmes civiles ne voulaient pas que leurs maris, frères, fils ou pères partent à la guerre. Par conséquent, les WAVES étaient souvent mal vus. D’autres controverses ont suivi lorsque les enrôlés WAVE ont été affublés du stéréotype selon lequel ils étaient trop masculins – ou la pire calomnie, des prostituées sanctionnées par le gouvernement. Malgré les problèmes de relations publiques, la marine a continué à dépeindre les femmes militaires comme sérieuses, nobles, féminines et patriotiques.
Les affectations des WAVES sont restées aux États-Unis, ou en Alaska et à Hawaï. La publicité décrivait leurs nombreuses contributions, qui rendaient indirectement possibles les victoires au combat. Leurs diverses images, représentées sur des affiches, dans des magazines et sur des panneaux publicitaires, ont non seulement remonté le moral des troupes, mais ont également encouragé d’autres femmes à s’engager. La marine a fait l’objet de critiques pour avoir exclu les Afro-Américaines des rangs.* Un dernier attrait pour rejoindre les WAVES est devenu réalité lorsque la marine a accordé aux femmes l’égalité de salaire et de rang en octobre 1943. Les WAVES sont désormais soumis aux mêmes règlements et exigences que les hommes en matière de promotion. Cette mesure incite fortement les femmes à s’engager et, en l’espace d’un an, 27 000 d’entre elles portent l’uniforme des WAVES.La marine américaine réglemente tous les aspects de l’apparence physique des WAVES. En 1944, Joséphine Forrestal, épouse du secrétaire adjoint de la marine, a demandé au célèbre créateur de mode Main Rousseau Bocher de créer un uniforme élégant. Il a ensuite fait don de ses créations à la marine pour les WAVES. Chaque personne enrôlée recevait quatre uniformes : les gris d’été, les blancs d’été, les bleus de travail et, bien sûr, les bleus de travail. Le règlement de la marine spécifiait que les WAVES devaient avoir les cheveux courts et qu’elles étaient encouragées à porter des coiffures féminines, des jupes et des gants. Le règlement sur les uniformes était précis et les inspections surprises fréquentes étaient la procédure normale. La marine offrait des cours de cryptologie dans plusieurs collèges pour certains WAVES ; les étudiants recevaient leur formation en code dans un cours de trois mois au Smith College dans le Massachusetts. Celles dont les résultats aux tests étaient élevés étaient envoyées directement au travail à Washington, D.C. Les femmes acceptées dans le domaine de la cryptologie étaient tenues au secret, et la peine encourue pour avoir discuté de leur travail en dehors des canaux appropriés – considéré comme un acte de trahison en temps de guerre – pouvait être la mort. Pour maintenir le secret, la marine en disait le moins possible aux WAVES. Environ 600 WAVES nouvellement intronisés ont été envoyés à Dayton, dans l’Ohio, avec 200 hommes, pour participer à la construction et à l’entraînement des bombes de cryptanalyse. Utilisé pour casser les messages codés allemands, cet équipement contenait des travaux complexes. Les WAVES effectuaient des tâches secrètes en soudant des fils aux rotors, tandis qu’un autre WAVE soudait le côté opposé, maintenant ainsi le secret des fils rotatifs, car aucun WAVE individuel n’avait connaissance des deux côtés. Ce travail était une autre illustration que les missions non combattantes étaient non seulement vitales pour l’effort de guerre, mais que le travail détaillé des femmes pouvait être inestimable.
Les WAVE étaient souvent affectés à des quarts de travail aussi peu souhaitables que les nuits et les week-ends. Le travail par quarts, avec des femmes travaillant 24 heures sur 24, avait des effets néfastes sur leur santé. Les quartiers de sommeil des WAVES étaient constitués de plusieurs casernes qui abritaient plus de 4 000 WAVES. Quatre-vingt-quatre femmes partageaient une grande pièce, dormaient dans des lits superposés et rangeaient leurs effets personnels dans des casiers en acier situés à proximité. Il est devenu évident pour la marine que de meilleures conditions de vie favoriseraient un meilleur moral et amélioreraient les conditions sanitaires. Les quartiers d’habitation ont ensuite été agrandis afin de créer plus d’intimité et de mieux accueillir les WAVES avec leurs horaires de travail difficiles. Le recrutement s’est terminé en 1945 avec un pic d’inscription de 86 000 femmes militaires. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, plus de 8 000 femmes officiers et au moins 75 000 WAVES enrôlées avaient servi leur pays. Les tâches des WAVES allaient de la réparation des trous de balles dans un bateau de la marine à la vérification des moteurs d’un hydravion. Le statut des WAVES est incertain à la fin de la guerre. Avec l’adoption de la loi sur l’intégration des femmes dans les services armés, les WAVES sont devenues une composante permanente de la marine jusqu’en 1978. À cette époque, les unités féminines distinctes des forces armées ont été intégrées dans les anciennes unités exclusivement masculines.
Acceptées par certains, rejetées par d’autres, les WAVES qui ont servi leur pays pendant la Seconde Guerre mondiale sont toujours reconnues et appréciées par les Américains aujourd’hui. Leurs contributions ont gagné le respect de la société et ont jeté une partie des bases du mouvement des femmes.*Le président Truman a signé un décret visant à intégrer racialement les services armés en 1947.