En comptant les yeux et sauf cas d’organes génitaux ambigus, les hommes en ont 8 et les femmes 9. Fait et fait, n’est-ce pas ? Pas vraiment. Les trous les plus importants du corps humain – au-delà des trous évidents – sont ceux associés aux follicules pileux (qui produisent des poils qui sortent de la peau par un canal) et aux glandes sudoripares (qui sont reliées à la surface de la peau par des canaux sudoripares tubulaires). Oui, « canaux sudoripares ». La biologie est bizarre à l’échelle dermatologique.
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Nous, les humains, sommes positivement criblés de ces trous, et le nombre que nous avons est en fait une question évolutive incroyablement intéressante. Combien en avons-nous, exactement ? Eh bien…
Compter les trous est un défi. La densité des ouvertures associées aux follicules pileux, par exemple, varie énormément à travers le paysage corporel de chaque personne. Dans un courriel adressé à io9, l’anthropologue biologique Nina Jablonski – experte de l’évolution de la peau humaine – explique que la densité des follicules est la plus élevée sur le cuir chevelu et la plus faible sur le dos, la poitrine et les membres. Cela inclut des hommes autrement hirsutes qui arborent des boules de poils brillantes et glabres ; certains follicules – comme dans les cas de calvitie masculine – ne produisent pas de poils du tout. Les trous dans la peau par lesquels ils feraient jaillir des mèches existent cependant, bien qu’ils soient souvent à peine perceptibles.
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Le fait que certains follicules produisent des cheveux épais, « terminaux », tandis que d’autres poussent des cheveux « vellus » plus fins et moins visibles peut également rendre leur repérage plus facile ou plus difficile, respectivement. Il existe des modèles généraux de distribution de chaque type de poil, mais ils varient considérablement selon le sexe et le groupe d’âge. Selon le Dr George Cotsarelis, professeur et chef du service de dermatologie à la Perelman School of Medicine de l’université de Pennsylvanie, même la couleur des cheveux peut entrer en ligne de compte lorsqu’il s’agit de chiffrer la densité des follicules. Dans un courriel à io9, Cotsarelis dit que les blondes ont tendance à avoir une densité de follicules pileux plus élevée, en moyenne, que les rousses.
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Tout cela pour dire que rétrécir le nombre moyen de trous de cheveux par humain est plus difficile que vous pourriez l’imaginer au premier abord ; mais les gens ont certainement essayé.
Selon Jablonski, l’un des premiers chercheurs à examiner de près la nature de la densité et de la distribution des poils était l’anthropologue Adolph Schultz. Schultz a placé son enquête sous l’angle de l’évolution en comptabilisant le nombre de follicules pileux recouvrant le corps des humains et des autres primates.
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Sur le cuir chevelu, Schultz a constaté que les humains abritent à peu près le même nombre de follicules pileux par centimètre carré que les grands singes, soit en moyenne 312 et 307, respectivement. En revanche, les gibbons, dont la parenté avec l’homme est plus éloignée dans le contexte de l’évolution, parviennent à rassembler un peu plus de 2 000 follicules pileux par cm2. Sur la poitrine, où la pilosité est la moins dense chez tous les primates, les humains ont en moyenne un poil par cm2, contre 90 pour les grands singes. Les gibbons en comptent près de 500. Si vous prenez les densités moyennes de poils pour toutes les différentes parties du corps humain et que vous les additionnez, vous arrivez à un chiffre approximatif de cinq millions de trous provenant des seuls follicules pileux.
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Mais pour les glandes sudoripares, les chiffres sont encore moins clairs. Le débat sur la quantité et la répartition des glandes sudoripares humaines se poursuit à des degrés divers depuis 1844, lorsque l’anatomiste allemand Karl Friedrich Theodor Krause a tourné pour la première fois son microscope sur le corps humain et s’est demandé combien de fabriques de sueur il contenait. Krause a ainsi conclu que la plante du pied abritait 300 glandes sudoripares par cm2. Dans les années 1960, des études sur des cadavres ont conclu que ce nombre était plus proche de 600 par cm2. Lorsque nous avons demandé un chiffre à Cotsarelis, il nous a répondu que le corps humain possède environ 3 millions de glandes sudoripares. Dans cet article récemment publié sur les mécanismes de la transpiration pendant l’exercice, les auteurs ont indiqué que « le nombre de glandes sudoripares chez l’homme peut être très élevé, allant de 1,6 à 4,0 millions. » Jablonski nous a dit que « les humains ont beaucoup plus d’ouvertures de glandes sudoripares que de follicules pileux. » (Rappelons que l’on pense que le corps humain compte en moyenne 5 millions de follicules pileux.)
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Pour être sûr : beaucoup de ces contradictions proviennent probablement de variations humaines naturelles. D’autres découlent de méthodes de comptage différentes, de différences dans la taille des échantillons, ou peut-être même de variations entre les populations échantillonnées. S’il y a un consensus à avoir en ce qui concerne les glandes sudoripares, c’est que les humains en ont beaucoup. Et dans un contexte évolutif, c’est la chose la plus importante et la plus intrigante de toutes.
Les études sur la densité des poils à travers une variété de primates ont révélé que plus une espèce est massive, plus elle a tendance à posséder de moins en moins de poils par unité de surface corporelle. « Compte tenu de l’absence de transpiration effective chez les singes et les grands singes », écrivent les primatologues Gary Schwartz et Leonard Rosenblum, ce schéma « pourrait représenter une adaptation architecturale aux contraintes thermiques imposées par les rapports décroissants de la surface au volume chez les primates progressivement massifs ». Mais les humains servent d’exception bizarre à cette règle.
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Une grande partie de nos cheveux est considérablement plus fine que celle de nos cousins singes (même si nous partageons souvent un nombre similaire de follicules), ce qui nous rend effectivement glabres. Nous transpirons également pour nous rafraîchir – et nous le faisons souvent. Selon Jablonski, les humains ont en moyenne cinq fois plus d’orifices de glandes sudoripares que les singes. Le fait que les follicules pileux et les glandes sudoripares proviennent des mêmes cellules souches épidermiques, mais subissent des processus de différenciation différents, suggère que leur évolution et leur développement sont étroitement liés. Certaines des hypothèses les plus populaires soutiennent que l’absence de poils et la transpiration ont évolué en tandem comme moyen de réguler la température corporelle lors de la traversée de la savane africaine sur deux pieds, bien que Jablonski souligne que les raisons des différences physiologiques entre les humains et certains de nos cousins évolutionnaires les plus proches ne sont toujours pas claires.
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À cette fin, les chercheurs continuent d’explorer divers niveaux de la biologie à la recherche de réponses sur les primates humains et non humains et leurs trous de poils et de sueur assortis (ou leur absence) – du niveau génétique jusqu’à des « cartes de sueur » du corps entier à l’allure impressionnante, comme celle de la photo ci-dessus. Publiée en 2011 par Caroline Smith et George Havenith, elle fait partie d’une série de cartes des « taux de transpiration régionaux » parmi les plus complètes jamais établies.
Image du haut via ; poils et primates via Wikimedia Commons ; carte de la transpiration via
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