Les mélèzes sont l’un des rares conifères à changer de couleur et à perdre leurs aiguilles à l’automne. Les mélèzes occidentaux (Larix occidentalis) poussent dans l’intérieur du Nord-Ouest du Pacifique (Montana, Idaho, Oregon et Washington) des États-Unis et en Colombie-Britannique, au Canada. Ce sont des conifères comme les pins, car ils ont des aiguilles au lieu de feuilles, et leurs graines poussent dans des cônes. Contrairement aux pins, ils ne sont pas à feuilles persistantes, mais à feuilles caduques. En automne, les aiguilles des mélèzes deviennent dorées puis tombent des branches.
La raison pour laquelle les plantes à feuilles caduques prennent des couleurs en automne est qu’elles économisent des nutriments pour les utiliser plus tard. Lorsque les températures se refroidissent et que les jours raccourcissent, les mécanismes chimiques des aiguilles qui réalisent la photosynthèse – ou créent des sucres à partir du dioxyde de carbone, de l’eau et de la lumière du soleil – commencent à se décomposer, et ces produits chimiques (principalement l’azote) sont stockés ailleurs dans l’arbre. C’est au cours de ce processus de décomposition que les aiguilles prennent une couleur dorée. Cette période – qui commence environ la deuxième semaine d’octobre – dure deux ou trois semaines.
Vue automnale de mélèzes sur la Flathead National Forest, MT Pourquoi les mélèzes sont-ils caducs, contrairement aux autres conifères ? La capacité à recycler les nutriments, en particulier l’azote, est un avantage important dans les environnements pauvres en nutriments. Les mélèzes poussent également dans les climats enneigés où les fortes charges de neige sont moins susceptibles de casser les branches nues par rapport aux arbres chargés d’aiguilles pendant l’hiver.
Sa nature caduque rend également les mélèzes de l’Ouest particulièrement résistants au feu et résilients aux blessures. Les mélèzes peuvent perdre une grande partie de leur canopée et repousser quand même des aiguilles l’année suivante. Son écorce est également épaisse et protège la tige du feu. Toutes ces raisons donnent au mélèze de l’Ouest un avantage concurrentiel sur les autres conifères là où il pousse – et nous pouvons apprécier sa couleur automnale.