Voilà pourquoi les écrans font ressortir le pire chez votre enfant

Laisser son fils Lucas, âgé de cinq ans, utiliser l’iPad le matin semblait être une excellente idée au début, dit Ashley Heinl, une maman de Medicine Hat, en Alberta. Pour le récompenser de s’être préparé rapidement – et pour encourager davantage ce type de comportement – elle le laissait jouer à un jeu ou regarder une émission pendant quelques minutes avant de se rendre à l’école.

« C’est devenu vraiment difficile de sortir par la porte parce qu’il était irritable quand il devait éteindre la tablette », dit Heinl. « L’écoute s’est absolument dégradée. »

Elle a essayé de donner à Lucas des avertissements de type compte à rebours pour qu’il quitte l’écran, mais malgré ses efforts, « il était juste très concentré sur l’iPad », dit-elle. Ne voulant pas rivaliser avec un écran pour l’attention de son fils, Heinl l’a coupé, d’un coup sec, près d’un mois après le début de son expérience.

Heinl n’est pas la seule à établir un lien entre le temps d’écran et les comportements problématiques chez les enfants. Une étude menée par des chercheurs de l’Université d’Alberta et publiée en avril a révélé que les enfants de cinq ans qui passaient deux heures ou plus par jour sur un écran étaient cinq fois plus susceptibles d’être signalés par leurs parents comme présentant des symptômes de TDAH, par rapport à leurs camarades qui passaient 30 minutes ou moins sur des écrans. Piushkumar Mandhane, professeur associé de pédiatrie à l’université de l’Alberta, qui a dirigé l’étude, s’empresse de préciser que « le temps passé devant un écran ne cause pas le TDAH ». Au contraire, les parents d’enfants qui passent beaucoup de temps devant l’écran étaient plus susceptibles de qualifier leurs enfants d’hyperactifs et d’inattentifs, des comportements généralement associés au TDAH.

Un autre article, publié dans la revue Paediatrics en août, a trouvé un lien similaire : des chercheurs de l’Institut de recherche du CHEO à Ottawa ont constaté que les enfants qui utilisent les écrans plus que recommandé (et qui ne dorment pas assez) étaient plus susceptibles d’agir impulsivement et de prendre de moins bonnes décisions.

Sheri Madigan, professeur adjoint de psychologie à l’Université de Calgary et titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les déterminants du développement de l’enfant a également étudié le temps d’écran. Bien que ses travaux soient principalement axés sur l’impact du temps d’écran sur le développement de l’enfant, et non sur les comportements, son équipe a souvent entendu des parents dire à quel point il était difficile de faire décrocher leurs enfants de l’écran sans qu’ils se battent. Dans les groupes Facebook et les cercles de mamans, les parents font état de crises de colère, de pleurnicheries et de mauvaises attitudes générales liées au temps passé par leurs enfants sur les écrans. Le temps passé devant un écran semble même déclencher des comportements agressifs – Mme Heinl a dû mettre de côté la console de jeux vidéo qu’elle avait achetée pour que Lucas la partage avec son frère Eric, âgé de quatre ans, après qu’une altercation physique de trop ait résulté de son utilisation.

Bien que les écrans puissent être des outils d’enseignement bénéfiques qui ont été liés à la promotion de tout, de l’empathie à l’alphabétisation et aux compétences en matière de résolution de problèmes – et il est indéniable qu’ils ont rendu les voyages longue distance beaucoup plus supportables – leur présence croissante signifie que la parentalité autour d’eux est devenue de plus en plus difficile. Qu’est-ce que les écrans font ressortir le pire chez nos enfants ?

Le lien entre les écrans et le comportement

La nature excitante du temps passé devant un écran peut déclencher la libération de dopamine, un neurotransmetteur de bien-être qui nous fait associer les écrans au plaisir et donc quelque chose avec lequel nous voulons passer plus de temps. Et si la quasi-totalité du contenu des écrans est destinée à capter votre attention, certains produits, comme les jeux vidéo, avec leurs graphismes impressionnants et leurs histoires basées sur la récompense, font beaucoup plus appel à cette montée de dopamine. « Lorsque le jeu s’arrête, la libération de dopamine s’arrête aussi et, pour certaines personnes, cela peut entraîner de l’irritabilité », explique Tom Warshawski, pédiatre à Kelowna et président de la Childhood Obesity Foundation.

Le temps passé devant un écran est aussi du temps que vos enfants ne passent pas à s’adonner à d’autres activités, dont beaucoup minimisent les problèmes de comportement. Par exemple, les recherches de Mandhane ont révélé une corrélation entre la quantité de temps passé devant un écran et le sommeil – les enfants qui regardaient plus de deux heures de télévision par jour avaient 64 % moins de chances d’obtenir les 10 heures de sommeil recommandées que ceux qui étaient devant un écran pendant 30 minutes ou moins. Ce n’est pas un secret que le manque de sommeil peut conduire à des enfants fatigués et grincheux qui sont plus susceptibles d’avoir un comportement indésirable.

L’exercice fait également perdre du temps à la technologie, dit Warshawski, et bien que cela puisse entraîner des problèmes de santé physique évidents, cela peut également avoir un impact sur le comportement. « Faire de l’exercice à l’extérieur est un très bon moyen de préserver la santé mentale, de diminuer l’anxiété et d’améliorer l’humeur », dit-il.

Lorsque les écrans supplantent d’autres activités et interactions, cela peut également augmenter le potentiel d' »occasions manquées ». Par exemple, si l’enfant passe trop de temps sur la tablette, une activité généralement solitaire, il risque de passer à côté d’interactions précieuses avec les personnes qui s’occupent de lui, qui modélisent et enseignent la régulation émotionnelle. Sans ces compétences, un enfant pourrait être plus prompt à se mettre en colère, à devenir frustré ou à se fermer.

Régulation autour des écrans

De plus en plus, les écrans ne sont pas seulement quelque chose dont les parents doivent se préoccuper à la maison ou lors d’une visite chez un ami – nous trouvons maintenant des écrans partout, des cabinets médicaux aux musées. Et il est plus facile que jamais de donner à un enfant pleurnichard votre téléphone afin que vous puissiez terminer ce repas au restaurant ou cette virée shopping en entier.

Tout cela s’ajoute à l’exposition au temps d’écran que les parents devraient surveiller, ajoutant une autre tâche à votre vie déjà bien remplie. Cela signifie également que vous pouvez vous retrouver à éloigner votre enfant d’un écran plusieurs fois dans une journée, ce qui prépare le terrain pour une crise de nerfs.

En raison de leur cerveau encore en développement, la transition loin de presque n’importe quelle activité peut être difficile pour de nombreux enfants, en particulier les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire dont le sens de soi et le désir d’autonomie se développent rapidement. Lorsque cette activité est aussi amusante et excitante que le temps passé devant un écran, ce changement peut être particulièrement difficile, explique Mme Madigan, surtout si l’enfant a l’impression que la transition ne vient de nulle part. « Si vous éteignez soudainement la télévision, vous êtes plus susceptible d’obtenir une sorte de protestation comportementale », dit-elle.

De plus, « les compétences cognitives supérieures, celles qui nous disent : « Oh, j’ai assez regardé, je devrais l’éteindre », ne sont tout simplement pas là chez les jeunes enfants », dit Warshawski, qui explique que ces importantes compétences d’autorégulation ne commencent généralement à se développer qu’entre huit et 13 ans, certains enfants ayant du mal à les maîtriser jusqu’à l’adolescence.

Que peut faire un parent ?

Il est difficile de savoir comment gérer le temps d’écran dans votre maison, lorsque même les organismes experts ne peuvent pas s’entendre sur ce qu’est une quantité appropriée de temps d’écran. Au début de cette année, le Royal College of Paediatrics and Child Health de Grande-Bretagne a publié pour la première fois des lignes directrices sur le temps d’écran, mais a laissé les limites largement à la discrétion des familles, déclarant que « les preuves sont faibles pour un seuil permettant de guider les enfants et les parents vers le niveau approprié de temps d’écran ». Pour arriver à cette conclusion, la société a analysé les résumés de 940 études différentes portant sur l’impact du temps d’écran sur la santé mentale et physique des enfants.

En revanche, l’examen par l’Organisation mondiale de la santé de dizaines d’études sur le temps d’écran l’a amenée à annoncer en avril ses propres directives, à savoir zéro heure pour les enfants de moins de deux ans et une heure ou moins pour les enfants de deux à quatre ans. Ce conseil est similaire à celui donné par la Société canadienne de pédiatrie, qui recommande une heure maximum pour les enfants de deux à cinq ans et aucune heure pour ceux de moins de deux ans. Cette recommandation est approuvée par tous les experts avec lesquels nous avons parlé.

Warshawski a récemment vu un garçon de cinq ans dont les colères et les problèmes de colère semblaient être liés à sa forte consommation de jeux vidéo et de YouTube. Ses parents ont fini par couper Internet à la maison. « Il n’y avait d’écrans pour personne », dit-il. Il y a cependant eu une « amélioration du comportement de près de 180 degrés parce que l’énergie, les pensées et le modèle de l’enfant ont été canalisés vers la socialisation. »

Bien que ce soit une mesure assez radicale, pour de nombreuses familles, les comportements indésirables qui sont stimulés par le temps d’écran peuvent être réduits en étant plus attentif à la façon dont chacun interagit avec sa technologie.

Madigan recommande que tous les ménages créent un plan média familial qui établit des limites autour du temps d’écran, y compris où et quand ils peuvent être utilisés. Quelques règles fondamentales devraient inclure l’absence d’écrans pendant les repas ou une heure avant le coucher et éviter de les avoir allumés comme bruit de fond constant.

Avant que les écrans ne soient allumés, discutez exactement de la durée pendant laquelle ils resteront allumés et du contenu qu’ils diffuseront. Si nécessaire, envisagez de régler un minuteur comme partie  » objective « . Assurez-vous simplement que si votre enfant fait quelque chose, comme jouer à un jeu, qui nécessite une période de conclusion, vous prévoyez du temps pour cela.

Une fois que ces limites ont été fixées, faites-les respecter. « La cohérence aide les enfants à savoir à quoi s’attendre », dit Madigan qui explique que lorsque, jour après jour, vous éteignez l’écran à l’heure convenue, « cela ne surprend pas l’enfant et vous pouvez voir moins de débordements comportementaux en conséquence. »

Vous pouvez aussi vous retrouver à grimacer devant le comportement de votre enfant parce qu’il imite les gestes et les mots auxquels il est exposé à l’écran. Une façon d’atténuer cela est de pratiquer le co-viewing, dit Warshawski. « Lorsque vous constatez que certaines choses ne sont pas réalistes ou qu’elles sont antisociales, lancez une discussion à ce sujet « , dit M. Warshawski. Il encourage les parents à garder un œil sur le contenu afin de minimiser les chances que votre enfant consomme du matériel qui ne correspond pas à vos valeurs.

Lorsque Heinl a retiré l’iPad de Lucas, la première semaine environ a été rude, complète avec des crises de colère où Lucas criait pour l’appareil. Mais malgré les demandes de son fils, Heinl est restée calme et a persévéré, « Je savais que cela en vaudrait la peine à la fin. » Aujourd’hui, l’iPad est rangé dans un coin de la maison le matin et, grâce à un horaire aménagé qui lui permet de passer du temps en tête-à-tête avec son fils pendant le petit-déjeuner, Mme Heinl a retrouvé un sentiment de coopération. Lucas demande parfois la tablette mais Heinl reste ferme ; l’apparition de l’iPad est limitée à environ quatre heures par semaine et jamais avant l’école.

Écoutez : La rédactrice en chef de Today’s Parent, Kim Shiffman, discute des enfants et du temps d’écran sur le podcast Moms In The Middle :

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