Physiographie
Le cours de la Vistule se compose de trois sections principales délimitées par les rivières San et Narew, les deux affluents les plus importants. Le cours supérieur s’étend de la source à l’endroit où la San rejoint sa rivière mère près de Sandomierz ; sa longueur est d’environ 240 milles. Le tronçon intermédiaire, de l’embouchure de la San à celle de la Narew, au nord-ouest de Varsovie, mesure environ 170 milles. Enfin, le bief inférieur, qui s’étend jusqu’à la Baltique, couvre 240 milles de l’embouchure de la Narew à l’embouchure de l’estuaire dans le golfe de Gdańsk.
Dans son cours supérieur, la Vistule est un cours d’eau de montagne avec une forte pente pouvant atteindre 5 %. Ses principales sources sont la Czarna Wisełka et la Biała Wisełka, deux ruisseaux qui se rejoignent pour former la Mała Wisła (« Petite Vistule »), qui s’écoule ensuite vers le nord. Environ 25 miles plus loin, la pente de la rivière diminue soudainement à environ 0,04 pour cent ; de là, après avoir tourné vers l’est, la Vistule entre dans le lac Goczałkowice, un bassin de stockage artificiel construit en 1955. À la sortie du lac, la Vistule prend le caractère d’un cours d’eau de plaine, sa pente diminuant à 0,03-0,02 pour cent au milieu et à 0,02-0,002 pour cent dans les dernières étapes. À une distance de 65 miles de la source, la Vistule est rejointe par la Przemsza, un affluent de la rive gauche, après quoi – sur 585 miles – elle est navigable. Après la jonction de la Soła et de la Skawa, deux affluents de la rive droite, la Vistule se fraye un chemin dans une brèche creusée dans une chaîne de collines juste avant la ville de Cracovie. Les améliorations apportées au canal sur cette section ont privé la Vistule d’une grande partie de son caractère original : plusieurs marches de déversoir ont été construites, créant un canal navigable par des péniches de 300 tonnes. Après avoir traversé Cracovie, la Vistule s’oriente vers l’est et, plus tard, vers le nord-est, traversant le large bassin de Sandomierz, où la vallée est pénétrée successivement par les affluents de la rive gauche Szreniawa, Nida, Czarna et Koprzywianka et, depuis la droite, par les rivières Raba, Dunajec, Wisłoka et San.
L’afflux de la rivière San marque le début du cours moyen de la Vistule, qui s’oriente ensuite vers le nord, ouvrant une autre brèche à travers une zone de hautes terres. Au cours de son cours moyen, la Vistule absorbe, à gauche, la Radomka et la Pilica et, à droite, les rivières Wieprz, Wilga, Świder et Narew. En dessous de la confluence avec la Narew, où commence le cours inférieur de la rivière, la Vistule tourne d’abord vers l’ouest, puis, après avoir reçu la Bzura, un affluent de la rive gauche, vers le nord-ouest ; entre-temps, depuis la droite, la Skrwa et la Drwęca rejoignent la rivière. Dans une partie de la vallée, de l’embouchure de la Wieprz à Toruń, le caractère naturel et sauvage de la Vistule prédomine.
Là, la rivière coule dans un canal de 2 000 à 4 000 pieds de large, pratiquement dépourvu de structures de contrôle ; par endroits, la vallée atteint des largeurs de six à neuf miles, avec des berges souvent hautes de 200 à 330 pieds. La faible pente du chenal de la rivière et l’abondance des bancs de sable rendent la navigation difficile ; au printemps, lorsque la couverture de glace se brise et flotte en aval, de dangereux barrages de glace peuvent se former, provoquant l’inondation des zones environnantes et détruisant souvent les digues et les ponts. Une marche de déversoir construite à Włoclawek en 1968 a initié une série d’améliorations qui se sont poursuivies jusque dans les années 1980.
De Toruń à son entrée dans la Baltique, la Vistule a été transformée en une voie navigable entièrement améliorée. Le canal de Bydgoszcz, construit au XIXe siècle, suit une ancienne vallée glaciaire et relie la Vistule à l’Oder, le deuxième plus grand des fleuves polonais. Toujours près de Bydgoszcz, la Vistule, après avoir reçu un affluent de la rive gauche, la Brda, tourne vers le nord-est dans son troisième tronçon, coupé par les hauts plateaux de Poméranie. En amont de Grudziądz, la rivière tourne finalement vers le nord pour se rapprocher de la Baltique. Après avoir reçu trois autres affluents – l’Osa par la droite et la Wda et la Wierzyca par la gauche – la Vistule entre dans la Żuławy Wiślane, la zone de son delta, réputée pour ses sols splendidement fertiles. Żuławy est une plaine sans forêt, en partie sous le niveau de la mer, traversée par la Vistule et ses bras, ainsi que par un grand nombre de canaux et de fossés de drainage. Certaines des digues locales datent du 13e siècle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, une grande partie de Żuławy a été inondée, mais des améliorations ont été apportées dans les années d’après-guerre.
Dans le passé, la Vistule traversait son delta et entrait dans la mer par deux ou plusieurs canaux secondaires, notamment le Nogat, qui débouchait dans la lagune de la Vistule, et la Leniwka (aujourd’hui appelée Martwa Wisła), qui suivait le véritable canal de la Vistule jusqu’au golfe de Gdańsk. Des améliorations, dont le but ultime était de contrôler le débouché de la Vistule sur la mer et de rendre toute la région du delta économiquement productive, ont été initiées à la fin du 19ème siècle : tout d’abord, une coupe vers la mer ouverte a été creusée près de Świbno pour faciliter l’écoulement des eaux de crue et l’enlèvement des débris et de la glace transportés par la rivière ; ensuite, tous les cours d’eau latéraux ont été séparés par des écluses, les rendant navigables, avec des débits contrôlés ; la coupe de Świbno a été prolongée vers la mer ouverte en allongeant les digues de contrôle. Cette dernière modification avait pour but d’empêcher l’accumulation à l’embouchure du fleuve de plus de deux millions de tonnes de sédiments charriés chaque année par la Vistule.