Virus du Nil occidental chez les chevaux : Questions fréquemment posées

Carey A. Williams, Ph.D., spécialiste de la vulgarisation en gestion équine ; Wayne Crans, Ph.D., professeur de recherche en entomologie ; et Jennifer Gruener, assistante diplômée en entomologie.

Q. Qu’est-ce que le virus du Nil occidental ?

R. Le virus du Nil occidental (VNO) est un agent pathogène transmis par les moustiques de l’ancien monde qui est apparu de manière inattendue dans la région métropolitaine de New York à l’automne 1999. On a d’abord cru qu’il s’agissait de l’encéphalite de Saint-Louis, un virus étroitement apparenté transmis par les moustiques et relativement commun sur le territoire continental des États-Unis. Des isolats de virus provenant de corbeaux sauvages, qui mouraient de la maladie dans toute la région métropolitaine de New York, ainsi que d’oiseaux captifs du zoo du Bronx ont incité les National Veterinarian Services Laboratories de l’USDA à enquêter. Fin septembre 1999, les responsables du CDC ont annoncé que le virus semblait être le virus du Nil occidental, un agent pathogène jusqu’alors inconnu dans l’hémisphère occidental. Les cas aviaires ont rapidement été liés à une série d’affections humaines dans la région de la ville de New York qui a finalement donné lieu à 62 cas humains de WNV, dont 7 décès. Le virus a été reconnu comme un important agent pathogène des chevaux lorsqu’il s’est propagé à partir de son foyer oriental, touchant un grand nombre d’animaux en se déplaçant vers l’ouest. Le virus du Nil occidental a atteint la côte ouest des États-Unis en 2002 et a été responsable de plus de 14 000 cas équins diagnostiqués cette année-là.

Q. Comment se déroule le cycle du virus du Nil occidental dans la nature ?

R. Le virus du Nil occidental est une maladie des oiseaux sauvages qui est maintenue dans la population aviaire par les moustiques qui utilisent les oiseaux comme hôtes préférés de leurs repas sanguins. Le moustique domestique du Nord, Culex pipiens, est une espèce importante qui se nourrit d’oiseaux et qui perpétue le VNO dans les zones urbaines ainsi que dans les fermes du nord-est des États-Unis. Le VNO est transmis à l’homme et au cheval par des moustiques qui piquent occasionnellement des oiseaux mais utilisent normalement des mammifères comme hôtes préférés pour leurs repas sanguins. Le Culex pipiens peut être directement responsable de certaines infections humaines et équines, mais on pense que les piqueurs de mammifères produisent la majorité des cas de VNO chaque année.

Q. Comment les chevaux contractent-ils le virus du Nil occidental ?

R. Les chevaux contractent le VNO lorsqu’un moustique qui s’est précédemment nourri d’un oiseau infecté les pique. Les oiseaux font circuler des niveaux élevés de l’agent pathogène dans leur sang et servent de source unique du virus pour les moustiques. Ni les chevaux ni les humains ne circulent suffisamment de virus dans leur sang lorsqu’ils contractent la maladie pour transmettre le virus aux moustiques. Le virus du Nil occidental ne peut pas se transmettre directement de cheval à cheval ou de cheval à homme. Un moustique qui s’est précédemment nourri d’un oiseau infecté est nécessaire dans tous les cas.

Q. Quelle est la progression saisonnière du virus du Nil occidental?

R. Le virus du Nil occidental est à son niveau le plus bas au début du printemps et augmente en intensité à mesure que la saison estivale progresse. Les moustiques infectés sont rarement trouvés en grand nombre jusqu’au mois d’août. La plupart des transmissions aux chevaux ont lieu à la fin de l’été et en automne, au moment où les taux d’infection atteignent leur maximum chez les moustiques et les oiseaux. Les chevaux qui n’ont pas été protégés par une vaccination appropriée peuvent contracter l’infection à cette période de l’année.

Q. Pourquoi les propriétaires de chevaux devraient-ils s’inquiéter du virus du Nil occidental ?

R. Le virus du Nil occidental est une menace sérieuse pour les chevaux. Dans le New Jersey, même si le VNO n’a touché qu’un faible pourcentage de la population équine, le taux de mortalité des personnes infectées de 2000 à 2003 était de 34 %.

Q. Comment puis-je savoir si mon cheval est infecté par le virus du Nil occidental ?

R. Les chevaux infectés peuvent présenter un ou plusieurs des symptômes suivants : Manque de coordination et trébuchement (symptôme le plus souvent décrit), dépression ou appréhension, anorexie (absence de nourriture), faiblesse des membres postérieurs, chute, incapacité à se relever, paralysie flasque de la lèvre inférieure (lèvre tombante), contractions musculaires, grincement des dents, incapacité à avaler, pression sur la tête, aspect colique, errance sans but, hypersensibilité et excitabilité, transpiration excessive, désorientation, convulsions et éventuellement paralysie totale.

Q. Que dois-je faire si je constate l’un de ces signes ?

A. Appelez immédiatement votre vétérinaire. Un traitement rapide peut sauver la vie!

Q. L’euthanasie des chevaux infectés par le virus du Nil occidental est-elle nécessaire ?

R. Non. Les chevaux sont euthanasiés sans cruauté uniquement lorsque l’infection virale est si grave qu’ils ne pourront pas se rétablir. Pour ceux qui survivent, un rétablissement complet est probable. Environ deux chevaux sur trois qui tombent malades survivront.

Q. Les chevaux et/ou les fermes touchés par le virus seront-ils mis en quarantaine ?

A. Non. Comme les chevaux infectés ne sont pas porteurs de la maladie, la quarantaine n’est pas nécessaire.

Q. Comment puis-je réduire le risque du virus du Nil occidental pour mes chevaux ?

A. Vous pouvez réduire considérablement le risque de virus du Nil occidental pour vos chevaux en prenant les mesures suivantes :

1. Appelez votre vétérinaire:

• Faites vacciner vos chevaux!
• Demandez des renseignements sur la nutrition et les suppléments appropriés qui peuvent faire partie d’un plan de bien-être global pour garder vos chevaux en santé et qui peuvent les protéger contre des maladies comme le virus du Nil occidental.

2. Communiquez avec l’agence de contrôle des moustiques de votre comté local:

• Ce sont des professionnels formés qui peuvent vous aider à apprendre à reconnaître les larves de moustiques et leurs habitats.
• Ils peuvent localiser et évaluer les habitats de reproduction des moustiques sur votre ferme et dans les zones voisines.
• Ce service est gratuit et disponible pour les résidents du comté.

3. Réduire les populations locales de moustiques :

• Vider et nettoyer les abreuvoirs au moins tous les quatre jours.
• Envisager d’acheter des abreuvoirs avec des bouchons de drainage au fond.
• Vérifiez les systèmes d’arrosage automatisés au moins une fois par semaine pour vous assurer qu’ils fonctionnent correctement et qu’ils n’entretiennent pas de larves de moustiques.
• Retournez tous les récipients inutilisés tels que les seaux, les bacs à nourriture et les brouettes.
• Faites des trous dans le fond des pneus et des autres récipients qui ne peuvent pas être jetés ou facilement vidés (appelez l’agence de lutte contre les moustiques de votre comté pour obtenir des conseils).
• Vérifiez tous les systèmes de drainage intérieurs et extérieurs pour vous assurer qu’ils sont exempts de débris et qu’ils fonctionnent correctement.
• Nettoyez les gouttières de toutes les dépendances pour vous assurer qu’elles ne retiennent pas l’eau.
• Gradez les pâturages lorsque cela est possible pour empêcher l’eau de pluie de s’accumuler dans des piscines temporaires.
• Si vous découvrez de l’eau stagnante sur votre propriété et que vous ne savez pas comment l’éliminer, contactez votre agence de contrôle des moustiques du comté au : https://www.nj.gov/dep/enforcement/pcp/bpo-mfagencies.htm

Concentrez-vous sur les recommandations ci-dessus au lieu d’utiliser des mesures de contrôle des moustiques minimalement efficaces : par exemple, des draps et des masques anti-mouches ; des répulsifs pour un contrôle à long terme ; des brumisateurs de mouches ; des zappeurs d’insectes.

Q. Les moustiques ne piquent-ils qu’au crépuscule et à l’aube ?

A. Non. La plupart des espèces de moustiques recherchent des repas sanguins au crépuscule et à l’aube, mais de nombreuses espèces piquent le jour et certaines sont nocturnes. On ne peut pas faire de recommandations pour la mise à l’écart tant que les espèces qui transmettent le VNO aux chevaux n’ont pas été identifiées.

Q. Existe-t-il un vaccin contre le virus du Nil occidental ?

A. Oui, il existe deux vaccins intramusculaires disponibles pour les chevaux. Le vaccin original et le plus courant est le vaccin West Nile-INNOVATORTM, fabriqué par Fort Dodge Animal Health, une division de Wyeth. Plus récemment, Merial, une division des sociétés Merck et Aventis, a développé le vaccin RECOMBITEK® Equine West Nile Virus Vaccine, un vaccin utilisant de l’ADN recombinant.

La vaccination de tous les chevaux en bonne santé est fortement recommandée. Le vaccin West Nile-INNOVATM nécessite deux injections, espacées de trois à six semaines. Cette période est critique pour que le vaccin prenne tout son effet. L’immunité peut ne pas se développer avant quatre à six semaines après la deuxième injection. Un rappel est recommandé tous les six mois pour maintenir la protection. Dans le New Jersey, 44 % des chevaux infectés n’avaient pas été vaccinés, 21 % avaient un carnet de vaccination inconnu et 27 % avaient été vaccinés de manière incorrecte (notamment en manquant la fenêtre de trois à six semaines). L’efficacité de la vaccination s’est avérée de 93 à 95 %.

Certains rapports précoces de 2002 suggéraient que le vaccin contre le virus du Nil occidental de Fort Dodge, approuvé par le ministère américain de l’Agriculture (USDA), pouvait faire avorter les juments enceintes ou donner naissance à des poulains difformes. Les informations trompeuses contenues dans ces articles ont suscité de nombreux appels téléphoniques inquiets de la part de propriétaires de chevaux, de vétérinaires et d’autres personnes s’occupant de chevaux. En conséquence, certains propriétaires de chevaux choisissent de ne pas utiliser la mesure préventive efficace contre le virus du Nil occidental dont ils disposent.

L’USDA continue de recommander l’utilisation du vaccin approuvé comme protection contre le virus du Nil occidental. Des millions de doses du vaccin Fort Dodge ont été utilisées depuis que le Center for Veterinary Biologics de l’USDA a approuvé son utilisation en 2001.

Le Center for Veterinary Biologics, au sein du Animal and Plant Health Inspection Service de l’USDA, maintient une ligne téléphonique gratuite (800-752-6255) et une boîte aux lettres sur son site Web, www.aphis.usda.gov/vs/cvb, et encourage activement les vétérinaires et autres consommateurs de vaccins à signaler les problèmes liés aux vaccins. Le Centre et le fabricant du vaccin continueront à recueillir, surveiller et suivre les performances de ce vaccin.

Q. Quelle est la méthode appropriée pour vacciner les chevaux contre le virus du Nil occidental ?

A. Chevaux non vaccinés antérieurement

• Vacciner tous les chevaux adultes non vaccinés antérieurement en mars/avril avec une série primaire de deux doses, à trois à six semaines d’intervalle.
• Parler à votre vétérinaire de la vaccination des juments enceintes pendant le premier trimestre.
• Vacciner tous les jeunes chevaux (âgés de moins d’un an) en mars/avril avec une série primaire de trois doses. Laissez trois à quatre semaines entre les doses un et deux, et laissez six à huit semaines entre les doses deux et trois.
• Il n’y a pas de recommandation d’âge minimum pour le vaccin ; cependant, Fort Dodge Animal Health suggère que si une jument a été vaccinée contre le VNO, le poulain peut être vacciné lorsque vous vaccineriez normalement contre l’encéphalomyélite orientale et occidentale. Si le poulain est issu d’une jument qui n’a pas été vaccinée contre le VNO, il doit être vacciné à l’âge de six à huit semaines et recevoir une série de trois injections espacées de trois à six semaines (recommandé par le NJ Department of Agriculture).

Les chevaux précédemment vaccinés

• doivent conserver leur rappel de printemps lorsque le vaccin contre l’encéphalite est administré (de préférence avant le début de la saison des moustiques).
• Ils doivent être suivis d’un autre rappel six mois plus tard (viser avant le pic de la saison des moustiques).

Q. Où puis-je obtenir plus d’information sur le virus du Nil occidental ?

A. Des informations locales sur la surveillance et le contrôle des moustiques sont disponibles auprès de l’agence de contrôle des moustiques de votre comté, et des questions spécifiques concernant le VNO peuvent être adressées à votre département de santé local ou pour toute question liée à la santé animale, contactez le département de l’agriculture du NJ.

Références et sites supplémentaires d’information sur le virus du Nil occidental :

Le Service d’inspection de la santé animale et végétale (APHIS) : www.aphis.usda.gov/lpa/issues/wnv/wnv.html.

Département de l’agriculture du New Jersey : www.state.nj.us/agriculture/westnile.htm ou appelez le (609) 292-3965.

Centers for Disease Control : www.cdc.gov/ncidod/dvbid/westnile/index.htm.

Département de la santé et des services aux personnes âgées : www.state.nj.us/health/cd/westnile/enceph.htm.

Département de la protection de l’environnement du New Jersey : www.state.nj.us/dep/mosquito/.

Biologie et contrôle des moustiques du New Jersey (liens également vers des informations sur le contrôle des moustiques du comté) : www.njmosquito.org.

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