Un garçon de ferme de la Willamette Valley, Ken Kesey a apporté un esprit terrien et indépendant à la scène littéraire américaine et à son rôle auto-désigné de jeune Turc de la contre-culture des années 1960. Sa réputation littéraire repose sur deux romans, tous deux écrits avant ses trente ans. Sa renommée (ou sa notoriété) en tant qu’icône de la contre-culture découle de son groupe d’inadaptés obstinés, les Merry Pranksters, qui utilisaient et préconisaient ouvertement les drogues psychédéliques. Les frasques de Kesey ont fait de lui un objet d’admiration et de mépris, mais sa volonté de repousser les limites et de redéfinir les frontières normales s’accompagnait d’un sérieux sens de l’objectif.
Kesey est né à La Junta, dans le Colorado, le 17 septembre 1935. Quand il avait onze ans, ses parents ont déménagé dans la région de Springfield pour établir une coopérative laitière. En 1956, il épouse Faye Haxby. Ils ont eu trois enfants et ont élevé une fille issue de sa liaison avec sa compagne Merry Prankster Carolyn Adams.
La personnalité pugnace de Kesey a été façonnée pendant ses années au lycée de Springfield et à l’université de l’Oregon, où il était champion de lutte et de football. Après avoir obtenu sa licence en discours et communication en 1957, il a intégré le programme d’écriture de troisième cycle de l’université de Stanford grâce à une bourse Woodrow Wilson. Là, alors qu’il est sous la direction des écrivains Wallace Stegner et Malcolm Cowley, il forge son amitié de toujours avec l’écrivain Ken Babbs et absorbe l’influence des écrivains Beat comme Jack Kerouac.
En Californie, Kesey est exposé au backbeat électronique d’une nouvelle conscience culturelle ainsi qu’à certains de ses héros, dont le plus important est Neal Cassady. Tout aussi important a été son emploi à l’hôpital des vétérans de Menlo Park, où il a pris du LSD et de la mescaline en tant que bénévole rémunéré.
Kesey a utilisé ses expériences à l’hôpital pour lancer sa carrière d’écrivain avec Vol au-dessus d’un nid de coucou (1962), que Time a décrit comme un roman de protestation qui a démontré l' »empathie de Kesey pour le point de vue de l’initié sur le monde de l’outsider ». On a beaucoup parlé de l’initiation de Kesey aux drogues hallucinogènes. On a moins parlé de la façon dont l’écrivain a étudié les processus de pensée des modèles réels de ses personnages et a trouvé son thème plus large, à savoir comment la société et la technologie sont utilisées pour réprimer l’individu. Les accusations selon lesquelles le roman est antiféministe proviennent de la représentation de la Grande Infirmière sadique par Kesey, bien que certains critiques rétorquent qu’elle est destinée à être une distorsion de la féminité, et non sa représentante.
Kirk Douglas a acheté les droits scéniques du roman et a joué le rôle du personnage principal, Randle Patrick McMurphy, pendant une courte période à Broadway. La version cinématographique, avec Jack Nicholson dans le rôle de McMurphy, est sortie en 1975. Kesey, engagé puis licencié en tant que scénariste pour le film, intenta un procès pour rupture de contrat et reçut un petit règlement à l’amiable.
Pour travailler sur son deuxième roman, Sometimes a Great Notion (1964), Kesey quitta son ranch de Californie du Nord pour la ville côtière de Florence, dans l’Oregon, afin de faire des recherches sur la région forestière de l’Oregon. Dans ses notes pour le roman, il en résume l’orientation : « Un homme apprend trop tard dans sa vie ce qu’il a à offrir et la bonne façon de l’offrir ». Kesey parlait de Henry Stamper, le patriarche inflexible de sa famille de bûcherons fictive, qui préfère mourir en combattant le courant rapide plutôt que de lui céder. Ce roman compte parmi les œuvres de fiction les plus abouties sur le nord-ouest du Pacifique. La société de production de Paul Newman a sorti la version cinématographique, avec Newman et Henry Fonda, en 1970.
Pour célébrer la publication du roman, Kesey et les Merry Pranksters ont conduit de l’Oregon à New York dans Further, un bus scolaire orné de peinture Day-Glo. Au cours de cette odyssée, ils ont tourné plus de quarante heures de film pour créer The Movie, qui a ensuite été projeté lors d’événements appelés Acid Tests. Ce voyage marque un tournant pour Kesey, qui avait fait le choix conscient de « revêtir un autre costume » – c’est-à-dire de s’éloigner ou, du moins, de dépasser l’écriture comme expression de ses valeurs et de ses idées.
De retour en Californie, Kesey est arrêté deux fois pour possession de marijuana et passe environ cinq mois à purger sa peine. Après sa libération en 1967, il quitte délibérément la Californie pour s’installer définitivement dans une ferme de soixante-quinze acres à Pleasant Hill (comté de Lane). De là, il apporte son soutien aux efforts naissants de l’État pour contrôler la croissance grâce à une planification globale de l’utilisation des terres. Il est toujours un iconoclaste, mais une version plus âgée et plus sage de son personnage de farceur. Il a ignoré les appels à participer à Woodstock.
L’écriture de Kesey a diminué plus qu’elle n’a coulé pendant qu’il élevait ses enfants et travaillait la terre. Il a tout de même contribué à des magazines prestigieux, lancé des projets de livres sur l’époque des Prankster et fondé une publication littéraire éphémère, Spit in the Ocean. Il a également écrit trois pièces de théâtre et deux livres pour enfants et a édité le supplément de 1971 du Whole Earth Catalogue.
En 1984, le fils de Kesey, Jed, membre de l’équipe de lutte de l’université de l’Oregon, a été tué lorsque le van dans lequel l’équipe voyageait est sorti de la route. Kesey reproche à l’école et à l’État de ne pas avoir équipé le van de manière adéquate et fait don d’un nouveau véhicule à l’équipe.
En 1987-1988, Kesey dirige un cours d’écriture créative à l’université de l’Oregon dans lequel ses étudiants collaborent avec lui sur un roman collectif, Caverns (1989), écrit sous le pseudonyme de O.U. Levon. « L’un des problèmes », a-t-il dit plus tard, « était que les étudiants cherchaient sans cesse les réponses aux énigmes symboliques et croyaient que la fiction moderne était censée vous fournir la réponse. La réponse n’est jamais la réponse. Ce qui est vraiment intéressant, c’est le mystère. »
En 1992, Kesey a publié deux romans de moindre importance, Sailor Song et Last Go-Round : A Dime Western, une relecture fictive du Pendleton Round-Up de 1911 coécrite avec Ken Babbs.
Kesey meurt à Eugene le 10 novembre 2001. Il y est commémoré par une sculpture grandeur nature de lui dans sa casquette de tournée caractéristique lisant à trois enfants.
La famille Kesey restaure Further, peut-être le bus scolaire le plus célèbre de l’histoire, avec des plans pour l’utiliser comme une exposition itinérante pour les musées. Les papiers de Kesey sont actuellement conservés à l’Université de l’Oregon.