Les Blue Mountains, peut-être la partie la plus diversifiée géologiquement de l’Oregon, consistent en une série de chaînes de montagnes, de hautes terres ondulées et de vallées dans le nord-est de l’État et s’étendant dans le sud-est de Washington. La région, qui représente un peu moins d’un sixième de la superficie de l’Oregon, occupe environ 15 000 miles carrés. Les limites précises des Blue Mountains, comme on les appelle souvent, sont indistinctes, mais l’étendue occidentale coïncide à peu près avec la limite occidentale des monts Ochoco et Maury et la limite orientale avec la Snake River à Hells Canyon. Les Blue Mountains comprennent également la chaîne Greenhorn et les monts Aldrich, Strawberry, Elkhorn et Wallowa (figure 1). Les altitudes vont d’environ 3 000 pieds dans le fond des vallées à plus de 9 800 pieds au Sacajawea Peak dans les Wallowa Mountains. Ce paysage accidenté et sa géologie ont influencé presque tous les aspects de l’histoire humaine de la région, des terres natales des peuples autochtones aux itinéraires de migration des colons, en passant par l’emplacement et les types de ressources naturelles.
Fig. 1
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Socle et histoire géologique
Le paysage des Blue Mountains résulte de l’érosion du socle rocheux lors de son soulèvement au cours des 15 derniers millions d’années environ. À certains endroits, comme le côté nord des monts Wallowa ou Strawberry, des failles ont localisé le soulèvement, visible aujourd’hui sous la forme de fronts de montagne abrupts et rectilignes. Les glaciers ont affouillé les zones de haute altitude, laissant derrière eux des dépôts de till dans les monts Wallowa et Greenhorn. La roche-mère elle-même raconte une histoire. De la plus ancienne à la plus jeune, elle est constituée de trois parties principales : le complexe de socle, qui se trouve sous tout le reste ; la roche intrusive granitique ; et la roche volcanique et sédimentaire plus jeune, qui repose sur le socle et la roche intrusive (figure 2).
Fig. 2
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Le complexe de socle est constitué de plusieurs fragments de lithosphère continentale et océanique. Ces fragments, appelés terranes, sont liés de tous côtés par des failles et ont leur propre histoire géologique distincte des terranes adjacents, qui ont pris naissance dans une variété de contextes océaniques au cours du paléozoïque tardif et du mésozoïque précoce. Les terranes de Wallowa et d’Olds Ferry ont pris naissance sous forme d’arcs insulaires, le terrane de Baker sous forme d’un ou plusieurs complexes de zones de subduction et le terrane d’Izee sous forme d’un bassin marin qui s’est développé au-dessus des terranes plus anciens. Certains calcaires de ces terranes contiennent des fossiles d’organismes qui semblent n’avoir vécu que dans l’ancien océan Téthys, qui était proche du site de l’actuelle mer Méditerranée. Bien que cette observation puisse sembler peu plausible, ces fossiles sont probablement arrivés en Oregon par le biais de mouvements de plaques à grande échelle. De même, de la fin du Jurassique au Crétacé moyen, les terranes des Blue Mountains ont été ajoutés au bord de l’Amérique du Nord par le processus de subduction.
Dans ces terranes accrétés se trouvent des corps granitiques, appelés « plutons de suture » car ils traversent de nombreuses limites de terranes et semblent les suturer ensemble. L’âge des plutons de suture individuels impose des contraintes sur la date de jonction de deux terranes. Le batholite de Bald Mountain dans les monts Elkhorn, par exemple, contient des roches granitiques vieilles de 155 millions d’années. Il intrude à la fois les terranes de Wallowa et de Baker, ce qui indique qu’ils se sont unis avant cette date. Les fluides chauds émanant de ces intrusions ont déposé de l’or, de l’argent et une variété d’autres minéraux dans la roche plus ancienne des terranes accrétés.
Les roches volcaniques et sédimentaires recouvrent les roches accrétées et intrusives pour présenter un spectacle variable de l’histoire de l’Oregon au cours des 100 derniers millions d’années environ. Les expositions de roches crétacées dans le centre et l’ouest des Blue Mountains, par exemple, indiquent qu’une rivière située à l’est s’est écoulée vers l’ouest dans l’océan voisin. Les formations de Clarno et de John Day, mieux connues du John Day Fossil Beds National Monument, ont été déposées il y a environ 48 à 22 millions d’années et indiquent des changements dans l’activité volcanique et le climat.
La formation de Clarno s’est formée à partir de stratovolcans tropicaux dans le centre de l’Oregon, tandis que la formation de John Day reflète un climat qui s’est refroidi, passant de subtropical à tempéré, et se compose en grande partie de cendres éjectées de volcans situés à l’ouest. Ces unités rocheuses abritent également un trésor de classe mondiale de fossiles de mammifères et de plantes qui indiquent également un refroidissement du climat. Au-dessus des formations de Clarno et de John Day se trouvent des coulées de lave du groupe basaltique du fleuve Columbia (figures 2 et 3). Ces laves, qui couvraient plus de 70 000 miles carrés de l’Oregon, de l’État de Washington et de l’ouest de l’Idaho, provenaient pour la plupart de fissures situées près de la bordure orientale des Blue Mountains, bien que celles des régions de John Day et de Prineville proviennent de sources plus locales.
Fig. 3
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Minéraux, forêts et sources chaudes
Les ressources naturelles des Blue Mountains comprennent l’or, la chromite, le bois et l’énergie géothermique. L’or a formé des gisements filoniens près des marges des plutons de piquage, où les fluides hydrothermaux se sont déplacés le long des fractures de la roche et ont précipité les minéraux dans les veines. Là où ces dépôts ont été érodés, les particules d’or ont formé des dépôts placériens dans le gravier des rivières. Les mineurs ont exploité les concessions minières filoniennes et placériennes à partir de 1862. Les districts des monts Elkhorn ont produit le plus d’or filonien et placérien de toute la région, plus que les mines des monts Wallowa ou Greenhorn.
L’exploitation de la chromite a produit du chrome, un métal stratégique important pour augmenter la dureté et la résistance à la corrosion de l’acier. Les périodes d’exploitation minière les plus actives dans les Blue Mountains ont donc coïncidé avec la Première et la Deuxième Guerre mondiale. Comme la chromite se concentre sous forme de lentilles dans les roches intrusives à faible teneur en silice du manteau terrestre, ses gisements se trouvent principalement dans le terrane accrété de Baker. L’exploitation minière de chromite la plus productive s’est produite près de Canyon City, sur le côté nord-ouest des Strawberry Mountains.
Quelque 65 % des Blue Mountains sont classés comme terres forestières, avec le pin tordu, le sapin subalpin et la pruche des montagnes dominant les plus hautes altitudes, le pin ponderosa et le sapin de Douglas principalement aux altitudes moyennes, et le genévrier occidental aux altitudes plus basses. Au milieu des années 1920, la récolte du bois était devenue essentielle pour de nombreuses économies locales de la région. Selon le département des forêts de l’Oregon, le comté de Grant, par exemple, a produit plus de 22 millions de pieds-planche de bois en 1925, une quantité qui a décuplé en 1965. Après 2000, la récolte de bois a considérablement diminué dans les comtés de l’Oregon.
Les ressources géothermiques des Blue Mountains ont tendance à être fiables mais de température relativement basse. Les zones les plus connues sont probablement près de La Grande, où les sources chaudes attirent les touristes et fournissent un certain soutien de chauffage aux bâtiments. Ces zones comprennent Hot Lake Springs, au sud de La Grande, et Ritter et Lehman Hot Springs, toutes deux à l’ouest de La Grande. Lehman Hot Springs n’est actuellement pas ouvert au public.
Living in the Blues
Le peuple Cayuse a vécu pendant des millénaires dans les montagnes bleues occidentales et centrales, tandis que les Nez Perce avaient leur patrie dans le nord-est de l’Oregon, le sud-est de Washington et l’ouest de l’Idaho. Les Tenino, les Umatilla et les Paiute du Nord occupaient des terres qui s’étendaient profondément dans la région, le long de bassins versants tels que ceux des rivières John Day et Umatilla. Ils vivaient autrement sur les bords des Blue Mountains et chassaient et cueillaient des plantes de façon saisonnière dans le piémont et les sections montagneuses.
Dès le début du XVIIIe siècle, les Cayuse, Umatilla et Nez Perce ont acquis des chevaux, ce qui leur a permis de se déplacer bien au-delà des Blue Mountains pour chasser. Ils pêchaient également dans les rivières et les ruisseaux locaux et cueillaient des baies et d’autres plantes dans le cadre de rondes saisonnières, pratiquant le brûlage généralisé pour débroussailler et améliorer la production alimentaire. C’est la fumée de ces feux agricoles qui a donné son nom aux Blue Mountains, car elle projetait une brume bleue distinctive sur les montagnes. Avec les Walla Walla, qui vivent principalement dans l’État de Washington, les Cayuse et les Umatilla font partie des tribus confédérées de la réserve indienne Umatilla, dont le siège est à Pendleton.
Des milliers d’émigrants ont voyagé vers l’ouest sur la piste de l’Oregon au milieu du XIXe siècle, en suivant une route que l’Interstate 84 suit de près à travers les Blue Mountains. Le tronçon le plus difficile de la piste était peut-être la descente du col de Deadman dans la large vallée occupée par la rivière Umatilla et la ville de Pendleton. La route traversait plusieurs zones de faille, chacune d’entre elles abaissant son flanc nord-ouest pour former une descente particulièrement abrupte. Aujourd’hui, ce tronçon d’autoroute est considéré comme l’une des routes les plus dangereuses d’Amérique. La plupart des villes et des grandes villes des Blue Mountains se trouvent le long de cette route, y compris Baker City, qui était à l’origine un centre d’extraction de l’or et qui a été incorporée en 1874, et La Grande, un point de passage sur la piste de l’Oregon incorporé en 1865. Les plus petites villes de Canyon City, incorporée en 1891, et John Day, incorporée en 1901, se trouvent en dehors de l’Oregon Trail et ont été créées en partie pour soutenir l’exploitation minière.