Ce sont des images poignantes. Un ours polaire émacié cherche de la nourriture sur l’île de Baffin, au nord-est du Canada.
Exténué, il traîne lentement une patte derrière lui, essayant finalement de manger de la mousse de siège jetée parmi les déchets que les humains ont laissés.
Les ours polaires chassent à partir de la glace de mer, qui diminue chaque année, et l’équipe de photographes est certaine que le malheureux animal est mort en quelques jours.
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« Voilà à quoi ressemble la famine », a écrit l’un des photographes, Paul Nicklen. « Les muscles s’atrophient. Pas d’énergie. C’est une mort lente et douloureuse. »
La collègue de Mr Nicklen, Cristina Mittermeier, a dit : « Nous avons pleuré en filmant cet ours mourant. C’est le visage du changement climatique. »
Le clip est devenu viral, largement partagé comme un avertissement sur les dangers du changement climatique. Mais y a-t-il plus que cela ?
« Exercice de relations publiques »
M. Nicklen et Mme Mittermeier sont les cofondateurs du groupe de conservation Sea Legacy, dont la mission déclarée est d' »utiliser le pouvoir de la narration pour créer le changement que nous voulons voir ».
Le journal canadien National Post soutient : « Ces images ne sont pas l’œuvre d’un scientifique, d’un documentariste impartial ou même d’un spectateur inquiet. Elles font partie d’un exercice de relations publiques très calculé. »
Cet animal particulier pourrait aussi avoir été simplement malade. Le biologiste Jeff Higdon, écrivant sur Twitter, a spéculé qu’il pourrait avoir une forme de cancer agressif.
« Il n’est pas affamé parce que la glace a soudainement disparu et qu’il ne pouvait plus chasser les phoques », a-t-il déclaré. « La côte est de Baffin est libre de glace en été. Il est beaucoup plus probable qu’il soit affamé en raison de problèmes de santé. » Il a toutefois prévenu qu’il ne pouvait pas en être sûr.
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Les ours polaires se nourrissent par intermittence, passant souvent de longues périodes sans nourriture et se régalant d’énormes quantités de viande et de graisse de phoque lorsqu’elles sont disponibles.
Leo Ikakhik, qui a passé des années à surveiller les ours polaires dans la région canadienne du Nunavut, a déclaré à CBC que les ours affamés n’étaient pas inédits.
« Je n’ai pas été totalement surpris », a-t-il déclaré au diffuseur. « Ce sont des choses qui arrivent. Tout le monde a probablement été choqué de voir un ours vraiment maigre, mais ce n’est pas la première fois que je vois quelque chose comme ça. »
Il a également émis l’hypothèse que l’ours était malade ou souffrait d’une blessure qui l’empêchait de chasser.
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Pourquoi n’ont-ils pas aidé ?
Malgré la controverse, le photographe Paul Nicklen a précisé dès le départ que l’histoire de l’ours polaire n’était pas claire.
« Nous ne pouvons pas prouver qu’il est dans cet état en raison d’un manque de glace de mer », a-t-il écrit dans sa légende originale d’août. « Mais est-ce un aperçu de l’avenir alors que la glace atteint sa plus faible étendue dans l’histoire enregistrée ? »
Parlant au National Geographic, Mme Mittermeier a déclaré : « Bien que je ne puisse pas dire avec certitude que cet ours était affamé à cause du changement climatique, je sais avec certitude que les ours polaires dépendent d’une plate-forme de glace de mer à partir de laquelle ils chassent. »
Les deux photographes ont été critiqués pour ne pas avoir aidé l’ours, mais nourrir les ours polaires sauvages est illégal au Canada – et même si c’était le cas, a déclaré M. Nicklen, « ce n’est pas comme si je me promenais avec un pistolet tranquillisant ou 400 livres de viande de phoque ».
Mme Mittermeier a déclaré à National Geographic : « S’approcher d’un prédateur affamé, surtout quand on n’avait pas d’arme, aurait été de la folie. »
La question est de savoir si l’on peut s’approcher d’un prédateur affamé.