À seulement 100 miles au sud-ouest de la vallée de Santa Ynez se trouve une île de forme ovale de 22 miles carrés enveloppée de mystère. L’île de San Nicolas est considérée comme la plus éloignée des îles Channel de Californie, au large de Ventura.
Les preuves archéologiques suggèrent qu’elle a été occupée par des humains pendant au moins 10 000 ans.
Le mardi 27 août, le Santa Ynez Valley Historical Museum a ouvert son Carriage House au public pour accueillir une leçon sur l’histoire et la découverte scientifique de l’île.
Les conférenciers invités John Johnson, Ph.D. conservateur d’anthropologie au Musée d’histoire naturelle de Santa Barbara et sa collègue et chercheuse historique Susan Morris, sont montés sur scène pour discuter de leurs recherches devant une foule compacte désireuse d’en savoir plus sur « La femme solitaire de l’île de San Nicolas » et le sort de son peuple.
L’histoire racontée dans le roman pour enfants des années 1960 L’île des dauphins bleus, de Scott O’Dell, est celle d’une jeune femme d’une vingtaine d’années nommée Karana. Elle est restée échouée et seule sur l’île pendant de nombreuses années avant d’être emmenée sur le continent par bateau, pour découvrir que son peuple n’était pas là.
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L’histoire derrière l’adaptation du livre, selon Johnson, bien que vaguement exacte, a introduit l’histoire de Karana dans le grand public, suscitant l’intrigue sur l’histoire de la jeune femme.
« 99% de ce que nous savons sur la culture et la langue des populations autochtones locales est dû aux recherches de John Harrington », a-t-il déclaré, expliquant que Harrington était un linguiste et ethnographe américain pour la Smithsonian Institution à Washington, D.C., spécialisé dans les peuples autochtones de Californie, en particulier les Chumash.
L’île de San Nicolas, où Karana et son peuple vivaient, fait partie des îles Channel du Sud qui comprennent les îles San Clemente, Santa Barbara et Santa Catalina.
Ces îles ont connu une diminution dramatique de leur population au cours des premières décennies du 19ème siècle en raison de l’interaction avec les Européens, les Américains et les peuples de la côte Pacifique, selon le document de l’équipe de recherche intitulé « Les Nicoleños à Los Angeles : Documenting the Fate of the Lone Woman’s Community ». Il a été publié dans le Journal of California and Great Basin Anthropology en 2016.
Après une bataille dévastatrice avec la tribu rivale des insulaires de Kodiak, qui a massacré le peuple de l’île de San Nicolas connu sous le nom de Nicoleños, les Nicoleños restants sont partis et ont migré vers le continent, comme l’indiquent les registres de sacrements détenus par l’Église catholique, a déclaré Johnson.
En parcourant les notes de Harrington archivées et récupérées au Smithsonian, l’équipe de recherche a découvert que la dernière à être retirée de l’île San Nicolas était la « femme solitaire ».
« Elle était en fait une femme de 50 ou 52 ans lorsqu’elle a quitté l’île », a déclaré Johnson. « Elle était sur l’île depuis 18 ans, ce qui signifie qu’elle avait 32 ans quand elle a décidé de rester derrière – c’était une femme adulte. »
Et elle n’était pas seule comme on le pensait autrefois.
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On a découvert qu’avant de vivre seuls, d’autres Nicoleños avaient été éloignés de l’île en 1835 avant qu’elle ne décide de rester derrière avec son fils. Cinq de ces personnes ont ensuite été retrouvées en Californie du Sud grâce aux registres de l’église L.A. Plaza.
Selon Johnson, Carl Dittman, un marin, un chasseur, et l’éleveur George Nidever et compagnie qui se sont rendus sur l’île en 1853 pour chasser les loutres de mer, ont été les premiers à trouver la Femme Solitaire sur l’île San Nicolas.
Il a ajouté que la Femme Solitaire, une fois ramenée sur le continent, a expliqué qu’elle avait choisi de rester sur l’île parce que son fils ne voulait pas partir. Mais à l’adolescence, il s’est noyé lorsqu’un requin l’a attaqué alors qu’il pêchait.
Les notes de Harrington recueillies auprès de Dittman et Nidever, et recherchées par l’équipe de Santa Barbara, décrivent la situation de vie de la Femme Solitaire.
« Ils l’ont trouvée dans une hutte construite à partir de côtes de baleine », a déclaré Johnson.
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Une fois ramenée à Santa Barbara par bateau, son peuple n’a pu être retrouvé. Elle était le dernier membre survivant de sa tribu, les Nicoleños.
Et parce qu’elle parlait un dialecte de Gabrielino, dit Johnson, que les anciens Chumash et les autres autochtones ne pouvaient pas comprendre, une grande partie de l’histoire de la Femme Solitaire a été laissée à la pantomime.
Il dit qu’ils ont plus tard trouvé deux Indiens qui pouvaient la comprendre, l’un partiellement et l’autre couramment – tous deux de la Mission San Fernando.
Sept semaines après son arrivée à Santa Barbara, la Femme Solitaire succomba à la dysenterie. Un prêtre lui a donné le nom de « Juana Maria » sur son lit de mort.
Aujourd’hui, elle est enterrée à l’ancienne mission Santa Barbara.
Steven Schwartz, archéologue principal pour la Marine sur les îles Anglo-Normandes depuis plus de 25 ans, et contributeur à l’équipe de recherche du Musée d’Histoire Naturelle, a voyagé à l’île San Nicolas à plusieurs reprises, selon Johnson, et a pu localiser la grotte où vivait la Femme Solitaire que Harrington a décrite dans ses notes.
« Il a finalement pu localiser la grotte grâce aux notes d’arpentage. La grotte était obscurcie et remplie de sable », a déclaré Johnson.
Johnson s’est rendu sur l’île avec Schwartz en 2012, peu après la découverte de la grotte.
« De nombreuses personnes auraient pu y vivre confortablement », a déclaré Johnson à propos de la caverne d’environ 18 pieds de haut et 70 pieds de profondeur. « L’île est vraiment un endroit magnifique ».
L’île de San Nicolas est actuellement contrôlée par l’armée américaine.
« À ce stade, il n’y a pas eu d’autres recherches archéologiques sur la grotte », a-t-il dit.
Relations
Le public est invité à participer à une vue naturaliste de l’île San Nicolas, considérée comme la plus éloignée et la plus mystérieuse des îles Anglo-Normandes.