Une représentation de l’Afrique qui fait froid dans le dos

Max Perry Mueller

In Review | Comédie musicale The Book of Mormon de Trey Parker, Robert Lopez et Matt Stone (livre, musique et paroles) ; coréalisation par Trey Parker et Casey Nicholaw.

Musiques et Mormons. En tant que fan de longue date de comédies musicales et en tant qu’étudiant de longue date des mormons, la logique veut que j’aurais dû aimer la comédie musicale The Book of Mormon. Mais en quittant le théâtre Eugene O’Neill de Manhattan en décembre 2011 après avoir assisté à un spectacle avant Noël, j’étais désorienté.

Qu’est-ce que je venais de voir ? Était-ce une grande comédie musicale ? Oui. Était-ce une prise outrageuse mais généralement juste sur la culture de la mission mormone et la croyance mormone, une farce missiologique ? Oui. Était-ce aussi quelque chose de plus sinistre, même si ce n’était que naïvement ? Oui.

Laissez-moi en dire un peu plus sur mon affinité de longue date pour les comédies musicales. D’une certaine manière, j’ai grandi avec elles. Mon demi-frère, Jason Raize, a joué le Simba adulte dans la distribution originale de la version musicale de Broadway du Roi Lion. Avant de décrocher le plus grand rôle de sa trop courte vie, Jason avait joué Ponce Pilate dans la tournée nationale de Jésus-Christ Superstar. Pendant mes deux premières années de lycée, j’ai passé de nombreux week-ends avec ma mère et mon beau-père à voyager de la Caroline du Nord au Connecticut, pour assister à d’innombrables spectacles lors des tournées de la côte Est. Jason n’avait alors que dix-neuf ans. Mes parents voulaient le soutenir – ma mère remplissant ses valises d’interminables colis de soins comprenant du dentifrice, des cotons-tiges et des prophylactiques – et aussi garder un œil sur lui.

Plus que toute autre œuvre d’art de la scène, la pièce passionnelle qua rock opera d’Andrew Lloyd Webber et Tim Rice a établi mon esthétique musicale. Je veux mes comédies musicales grandes, émotionnelles, et de préférence avec des solos de guitare. Jésus-Christ Superstar a également été une éducation religieuse. À mon sens, la comédie musicale est une œuvre d’exégèse biblique sophistiquée, qui réussit à imbriquer les Jésus très différents présentés dans Matthieu, Marc, Luc et Jean en un seul Christ cohérent (bien qu’ambivalent). À Gethsémani, Jésus demande en chantant à son père « d’éloigner de moi cette coupe, car je ne veux pas goûter à son poison, sentir qu’elle me brûle… ». . . » Sur la croix, Jésus devenant Christ exhorte dans son dernier souffle « pardonne-leur Père, car ils ne savent pas ce qu’ils font »

Pour moi, Ted Neeley, qui a joué le rôle titulaire pendant quarante ans – plus longtemps que la durée de vie de Jésus lui-même – était Jésus. Un rêveur idéaliste, prompt à la colère et à l’amour. Comme un hard rocker des années 1970, Jésus a hurlé à travers ses disputes avec Judas. Il s’est battu avec Pilate et a enduré les coups de fouet des soldats romains. Pour les membres de la famille de Pilate, qui regardaient le spectacle avec enthousiasme, le moment le plus poignant a été le moment où Pilate s’est débarrassé du sort de Jésus en se lavant cérémonieusement les mains. Un soir, après une représentation, nous dînions avec Jason. Neeley – toujours dans son personnage, semblait-il, peut-être maintenant comme le Christ ressuscité marchant parmi nous – s’est approché de notre table et a posé ses mains sur les épaules de mon frère. À nous, la famille du préfet romain qui mangeait des ailes de poulet, il a plaisanté affectueusement :  » Vous voyez ce qu’il m’a fait ! « 

J’ai aussi grandi avec les mormons. Je suis né dans le Wyoming, et pendant les premières années de ma vie, j’ai vécu en face d’une grande famille mormone, heureuse et turbulente. En tant qu’enfant unique et fils d’une mère célibataire, je m’invitais chez eux pour jouer, me glissant (je pensais passer inaperçu) par la porte d’entrée et me dirigeant directement vers le sous-sol où des boîtes de jouets et des canapés d’enfants attendaient de me divertir. Appelez ça une intuition de mère, mais Nancy, la matriarche, semblait toujours savoir quand je resterais pour le dîner. À côté de Philip, un garçon de mon âge, il y avait une place pour moi (« la place de Max ») à la table de la salle à manger. Le repas commençait la tête baissée et, à la manière mormone, les bras croisés (pas les mains jointes). John, le patriarche, a offert une prière remerciant le « Père céleste » pour la générosité de l’assiette chaude, de la purée de pommes de terre et du lait au chocolat que nous allions recevoir.

Après que ma mère et moi ayons quitté le Wyoming pour la Caroline du Nord, j’ai commencé à étudier les mormons. C’est-à-dire que j’ai lu et relu les livres semi-autobiographiques de John D. Fitzgerald, Great Brain, une série d’histoires pour enfants qui se déroulent dans une ville fictive du sud de l’Utah à la fin des années 1890, dans les années qui ont suivi l’accession de l’Utah au quarante-cinquième État américain. John, le plus jeune des garçons Fitzgerald, raconte les activités de son frère aîné Tom, « le grand cerveau », précoce et malicieux. Leur père est l’éditeur du journal de la ville et l’un des hommes les plus importants d’Adenville. Et ce, malgré le fait que les Fitzgerald sont catholiques, et donc  » gentils  » dans une ville où même les juifs sont des gentils et où les mormons sont trois fois plus nombreux que les autres. Plus que les plans alambiqués du Grand Cerveau pour s’enrichir, ce sont les descriptions de John de la vie dans les petites villes de la « Dixie » mormone qui m’ont attiré : les voyages au magasin ZCMI (la coopérative appartenant à l’Église LDS) pour acheter des bonbons ; le concours de tartes de la foire du comté, fréquemment remporté par « Mama » Fitzgerald, qui ajoutait une touche de brandy à ses entrées, tentant ainsi les papilles gustatives des juges mormons qui ne buvaient pas d’alcool (et qui ne se doutaient de rien) ; les dimanches où la ville se divisait en deux, les mormons allant dans leurs maisons de quartier, et tous les autres – protestants et catholiques – assistant à l’office à l’église du révérend Holcomb. Le révérend prêchait « strictement à partir de la Bible » afin de ne pas offenser ni les réformés ni les « papistes » dans son unique congrégation.

C’est John, l’ethnographe préadolescent de ces livres, qui m’a rendu accro à la possibilité de vivre parmi les mormons, de les observer et d’apprendre d’eux, même si je ne franchirais jamais cette ligne entre « gentil » et saint.

trey parker et matt stone, les infâmes provocateurs de South Park, partagent également un amour avoué pour les mormons et les comédies musicales. La comédie musicale Book of Mormon est une excroissance organique de l’affection du duo pour la scène. Comme il l’a dit dans l’interview accordée au New York Magazine le 11 mars 2011, Parker était souvent dans le public de la salle de théâtre de sa ville natale du Colorado rural à regarder « le type qui tenait l’épicerie… jouer Oklahoma ». Stone et Parker ont intégré le kitsch classique de Broadway même dans leurs œuvres les plus politiques ; leur long-métrage, Team America World Police – une parodie des efforts malavisés de l’Amérique pour construire une nation au Moyen-Orient et en Asie du Sud – est également une comédie musicale.

Le Livre de Mormon a un côté ensoleillé, naïvement heureux, à la Rodgers et Hammerstein – juxtaposé, bien sûr, à des bombes F incessantes et à des références au viol violent, à la maladie, à la famine et à la guerre. Après tout, la comédie musicale se déroule principalement en Ouganda – ou, comme Parker et Stone l’imaginent, en Ouganda. L’Afrique déchirée par la guerre est l’endroit où deux missionnaires mormons de dix-neuf ans, adorables mais ignorants, sont envoyés pour combattre Satan en tant que « soldats de l’armée de l’Église de Jésus-Christ… des saints des derniers jours ». Ils espéraient aller à Orlando (la première des nombreuses allusions à Disney). Au lieu de cela, ils sont envoyés par les pères de l’église sur un continent que l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours avait largement évité avant 1978, puisque les Noirs avaient été considérés comme éternellement maudits pour les péchés anciens et pré-mortels, et inéligibles pour devenir membre à part entière de la communauté LDS.

C’est le sucre et le sel dont le critique de théâtre du New York Times Ben Brantley s’est extasié dans sa critique du 24 mars 2011, « Missionary Men with Confidence in Sunshine ». Le paradis à Broadway existe bel et bien, a-t-il vanté. « Je suis ici pour vous annoncer qu’une comédie musicale naissante, à l’ancienne, qui donne du plaisir, est arrivée au théâtre Eugene O’Neill, le genre dont nos grands-parents nous disaient qu’il les laissait marcher sur l’air, sinon sur l’eau. » Bien sûr, Brantley a reconnu que le spectacle est « blasphématoire, calomnieux et plus grossier que David Mamet en pleine crise de nerfs ». Mais en réalité, c’est un amusement inoffensif, et « sain », tout comme les classiques de Rodgers et Hammerstein The Sound of Music et The King and I auxquels Brantley dit que The Book of Mormon « fait référence » dans son intrigue « sur des éducateurs naïfs mais courageux posés dans un monde inconnu, qui trouvent leurs marques, affirment leurs valeurs et apprennent autant qu’ils enseignent. »

Alors que broadway et ses critiques trébuchaient pour féliciter Parker, Stone et Robert Lopez (de la renommée d’Avenue Q) d’avoir réinventé le genre musical, de Salt Lake City est venu un soupir de soulagement audible. La déclaration officielle de l’Église LDS, publiée sur le blog LDS Newsroom le 7 février 2011, se lisait en entier :

La production peut tenter de divertir les spectateurs pour une soirée, mais le Livre de Mormon en tant que volume d’écriture changera la vie des gens pour toujours en les rapprochant du Christ.

C’était tout. L’Église a pris les côtes et semblait heureuse que ce ne soit pas pire. (Comparez cela avec les dénonciations officielles de l’Église catholique romaine et le piquetage des salles de cinéma après la sortie du film Da Vinci Code). Selon Jana Riess, blogueuse mormone sur Beliefnet, la raison de la non-réaction de l’Église est que, malgré le titre, Le Livre de Mormon a très peu à voir avec le Livre de Mormon des Écritures. À l’exception de quelques références initiales aux plaques d’or enterrées dans « l’ancien Upstate New York » et à l’ange Moroni en tant que star du disco, Stone, Parker et Lopez laissent de côté l’histoire sacrée (et controversée) des anciens Israélites devenus Amérindiens contenue dans le Livre de Mormon lui-même, que le « traducteur » et futur prophète Joseph Smith a publié en mars 1830. Stone et Parker avaient déjà raconté l’histoire de Joseph Smith dans un épisode de South Park. L’ange Moroni rend visite à un Joseph Smith adolescent dans sa chambre, à quelques kilomètres de l’endroit où Moroni lui montrera les plaques d’or qui deviendront le Livre de Mormon. L’ange, le dernier des « Néphites » néo-israélites d’origine américaine, explique à Joseph qu’après des siècles de vie dans le Nouveau Monde et de pratique d’une forme de christianisme, « mon peuple a fini par être tué par l’autre tribu d’Israël et, pour le punir, Dieu a fait rougir sa peau. Ce sont les Amérindiens que vous connaissez aujourd’hui « , tandis que le chœur, pour s’assurer que l’éditorialisation de Stone et Parker n’est pas mal comprise, scande  » dumb, dumb, dumb, dumb, dumb ! »

Une parodie de la culture missionnaire mormone moderne – incarnée par le « Eagle Scout » trop sûr de lui, l’aîné Price, et son «  »compagnon » missionnaire, l’aîné Cunningham, potelé, flagorneur et menteur pathologique – est plus acceptable pour les mormons que la satire des mythes d’origine de la dispensation mormone. À la fin de la comédie musicale, ni les Mormons ni les Ougandais ne perdent la foi, bien que cette « foi » subisse une métamorphose littérale (il suffit de dire que l’aîné Cunningham devient le véritable « héros », presque un Joseph Smith des temps modernes). Jana Riess a conclu sa critique du 22 mars 2011 de la comédie musicale avec un pouce prudent, déclarant même qu’elle est « honorée d’être lampée » avec ce qu’elle appelle la sensibilité, voire l’affection, pour le mormonisme.

Riess, comme de nombreux téléspectateurs mormons, a apprécié les efforts des producteurs pour que les choses mormones soient correctes. Les mormons ont reconnu avec stupéfaction que le numéro le plus apprécié de la comédie musicale, « I Believe ! », est une pièce de théâtre sur les témoignages de foi des mormons. De telles réaffirmations rituelles et publiques de la mormonité d’un saint sont des éléments clés de nombreux services dominicaux, lorsqu’un saint est « poussé » à monter en chaire et à prononcer une litanie de déclarations de foi. Devant des chefs de guerre brandissant des AK-47, Elder Price égrène des affirmations de vérité épistémologique destinées à progresser du banal au ridicule.

Je crois que le Seigneur, Dieu, a créé l’univers.
Je crois qu’il a envoyé son Fils unique mourir pour mes péchés.
Et je crois que les anciens juifs ont construit des bateaux et ont navigué vers l’Amérique
Je suis un mormon,
Et un mormon croit simplement…

C’est jusque là, c’est bien. Tout cela est vrai, diraient les mormons, même si ce n’est pas vraiment une partie importante de leur vision du monde quotidienne. Ils ne pensent pas tous les jours aux anciens rameurs israélites, mais ils peuvent toujours répondre par un petit rire à l’ésotérisme mormon sorti de son contexte et chanté comme une défense à pleine voix de la particularité et de l’assurance mormone. Mais, s’adressant directement aux seigneurs de la guerre d’Afrique noire qui semblent prêts à massacrer ce « garçon blanc », Elder Price poursuit :

Je crois que Satan a une emprise sur vous
Je crois que le Seigneur, Dieu, m’a envoyé ici
Et je crois qu’en 1978, Dieu a changé d’avis sur les Noirs
!
On peut être un mormon…
Et un mormon qui croit simplement !

C’est ici, la seule référence directe à l’histoire troublante de l’Église LDS en matière de relations raciales, que la comédie musicale The Book of Mormon déraille pour moi, virant vers quelque chose de dangereux. Je suis d’accord avec le New York Times et le comité des Tony Awards pour dire que The Book of Mormon est excellent pour les comédies musicales et pas si mauvais pour les mormons. Il peut même être bon pour les Mormons, comme le laisse entendre Jana Riess. Se faire embêter, nous ont toujours dit nos mères, est un signe d’affection.

Ce n’est pas Jésus-Christ Superstar, mon étalon-or personnel. Mais ça ne pourrait pas l’être. Ce que Stone, Parker et Lopez veulent dire, c’est que traiter directement les problèmes auxquels ils sont confrontés, tenter d’ajouter de la solennité aux troubles de l’Afrique de l’Est, ne serait que moralisateur et superficiel. Lorsque vous avez « des asticots dans le scrotum », comme le médecin (oui, le médecin) du village ougandais l’interrompt périodiquement tout au long de la comédie musicale, et lorsque des hommes violent des bébés pour se débarrasser de leur sida, il n’y a pas de réponse sociale, politique ou théologique adéquate. « Hasa Diga Eebowai », traduit, nous dit-on, en « Fuck You, God ! » – le jeu du Livre de Mormon sur le « Hakuna Matata » du Roi Lion – est une théodicée concise de l’enfer réel sur terre auquel les Ougandais du Livre de Mormon sont confrontés.

Certes, les problèmes de l’Ouganda sont nombreux, mais l’Ouganda présenté ici ne ressemble en rien au « vrai Ouganda ». Les producteurs du Livre de Mormon ont travaillé si dur pour que le « truc mormon » soit juste, tout en ignorant complètement la culture ougandaise, une démocratie en difficulté et une économie ravagée par des années de guerre et de maladie. Si les Mormons peuvent se reconnaître dans le Livre de Mormon (même si c’est dans une sorte de reflet « miroir de la maison »), ce n’est pas le cas des Ougandais. Les Ougandais ne sont pas aussi bouffons ou inhumains que ceux présentés dans Le Livre de Mormon. Le manque d’intérêt de Stone, Parker et Lopez à essayer de présenter autre chose que les stéréotypes de l’Afrique de l’Est est incarné par la chanson « Hasa Diga Eebowai ». On peut dire ce que l’on veut de l’exactitude des « Africains » dépeints dans la comédie musicale Le Roi Lion, mais au moins « Hakuna Matata » signifie quelque chose en swahili. « Hasa Diga Eebowai » est du charabia. Si Le Livre de Mormon est blasphématoire, comme certains l’ont prétendu, ce qui me dérange plus que tout blasphème (que je ne vois pas en fait), c’est cette imprécision linguistique. Cela me suggère que si Stone, Parker et Lopez sont prêts à se consacrer à une étude minutieuse de la sotériologie mormone, ils ne peuvent pas se donner la peine de sortir au milieu de la quarante-deuxième rue et de trouver un Ougandais qui passe par là pour les aider avec un peu de luganda de base.

Je suis d’accord avec John Mark Reynolds, professeur associé de philosophie à l’Université Biola, qui a qualifié le Livre de Mormon de « spectacle de ménestrel pour notre époque actuelle » dans le Washington Post. Mais je ne suis pas d’accord pour dire que les mormons sont les principaux ménestrels. Plus pertinent est Jared Farmer, qui a écrit dans Religion Dispatches:

J’ai reculé dans mon siège au théâtre Eugene O’Neill en regardant de talentueux acteurs afro-américains jouer de leur « africanité » pour des rires faciles. Cela m’a rappelé la longue et honteuse histoire des Américains, noirs et blancs, qui ont joué leur noirceur (souvent sous un visage noir) sur scène pour un public blanc. The Book of Mormon veut jouer sur les deux tableaux. Il veut se moquer du Roi Lion et de ses stéréotypes africains en leur substituant des stéréotypes plus authentiques.

En tant que personne personnellement sensibilisée aux connexions du Roi Lion ici, je conviens que le « Hakuna Matata » du Roi Lion mérite d’être pris à partie pour avoir ignoré l’Afrique en tant que site de souffrance réelle. Mais, en présentant les Africains comme irrécupérables, tellement dévastés par la guerre, le sida et la dépravation, The Book of Mormon prive ces Africains de toute action réelle, de toute humanité réelle. Même lorsque la comédie musicale semble prête à se terminer sur une note joyeuse, avec des chefs de guerre, des villageois et des missionnaires mormons se donnant la main pour chanter « Je suis un saint des derniers jours / J’aide tous ceux que je peux / Le seul jour qui compte, c’est demain ! », la dernière réplique de la comédie musicale est l’annonce désormais (trop) répétée du médecin : « J’ai encore des asticots dans le scrotum ! ». L’espoir, la religion et la communauté ne peuvent réparer le nihilisme inhérent à cette représentation de l’Afrique.

Dans Le Roi Lion, les Africains sont littéralement des animaux. Mais avec des pères qui prennent soin de leurs fils, avec des oncles vengeurs qui tentent de tuer les rivaux potentiels au leadership, avec un jeune lion incertain de pouvoir être le Roi Lion – à mon avis, ces animaux sont des humains plus pleinement réalisés que les Africains présentés dans Le Livre de Mormon.

Il est difficile de comparer les missionnaires dans les deux œuvres – l’aîné Price et l’aîné Cunningham dans Le Livre de Mormon contre Timon, le suricate, et Pumbaa, le phacochère, dans Le Roi Lion, qui, après tout, fournissent à Simba la « foi » pour revendiquer sa couronne. Mais, pour mon dollar de Broadway, je préfère payer pour voir les Africains dessinés par Disney que les stéréotypes de Stone, Parker et Lopez.

Notes

1. Je suis bien conscient que tout le monde n’est pas d’accord avec mon point de vue sur l’exégèse de Jésus-Christ Superstar. Par exemple, les presbytériens libres pensent que la comédie musicale est blasphématoire, notamment pour ce qu’ils considèrent comme la négation de la divinité de Jésus dans la pièce. Je trouve cela ironique, puisque la dernière scène de la pièce,  » Jean 19 « , voit Jésus en tant que Christ endurer une souffrance prolongée sur une croix grandeur nature.
2. Margaret Blair Young a tenté de présenter à la fois le  » vrai  » Elder Price et la  » vraie  » Afrique, où les missionnaires mormons remplissent leurs appels, dans sa série de posts,  » The Real Elder Price « , sur www.patheos.com.
3. Jared Farmer, « Why The Book of Mormon (the Musical) Is Awesomely Lame », www.religiondispatches.org.

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