Une faille près de Portland, dans l’Oregon, a la capacité de provoquer de fortes secousses dans la région – et l’a fait aussi récemment qu’il y a 1 000 ans.
De nouvelles recherches sur la faille de Gales Creek, qui se trouve à 22 miles (35 kilomètres) à l’ouest de Portland, révèlent que les tremblements de terre sur la faille ont rompu la surface trois fois au cours des 9 000 dernières années. Aujourd’hui, la faille est capable de produire un séisme d’une magnitude allant de 7,1 à 7,4, ce qui créerait de très fortes secousses et endommagerait les biens et menacerait potentiellement des vies dans la région métropolitaine de Portland.
Heureusement, les gros séismes sur la faille sont rares, ont rapporté les chercheurs le 20 octobre dans le Bulletin of the Seismological Society of America. Ils se reproduisent tous les 4 000 ans environ, en moyenne approximative, et rien ne prouve que la faille présente actuellement un risque élevé de rupture. Cependant, les nouvelles découvertes suggèrent la nécessité d’étudier d’autres failles proches pour y déceler des signes de séismes relativement récents. Ces investigations pourraient en révéler davantage sur les dangers que ces failles représentent pour Portland et d’autres zones peuplées de l’Oregon.
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« De nombreuses failles dans la région présentent un intérêt en raison de leur proximité avec les centres de population », a déclaré dans un communiqué Alison Horst, paléosismologue anciennement à l’Université d’État de Portland et maintenant au Département des ressources de l’État de Washington.
Signes de sismicité
Portland se trouve dans la zone de subduction de Cascadia, la région du nord-ouest du Pacifique où la plaque tectonique Juan de Fuca plonge sous la plaque nord-américaine. Cette subduction des plaques donne lieu à des tremblements de terre et à une activité volcanique.
Gales Creek est considérée comme une faille d’avant-arc, ce qui signifie qu’elle est située dans la région entre le point de rencontre des plaques et le chaînon volcanique de la zone de subduction. Elle s’étend sur 45 miles (73 km) en direction du nord-ouest dans une zone luxuriante et boisée des montagnes de la chaîne côtière au nord de la rivière Willamette. La végétation rend difficile de voir les preuves de séismes passés sur la faille, comme les cicatrices en forme de falaise qui se forment lorsque la croûte terrestre se brise.
Cependant, les efforts de cartographie utilisant une technologie appelée lidar (détection et télémétrie par la lumière) ont suggéré que la faille présentait les empreintes de séismes passés. Le lidar utilise des impulsions laser envoyées depuis un drone ou un avion pour détecter les changements de topographie, en effaçant virtuellement les obstructions comme la végétation. Par exemple, les trajets de certains ruisseaux le long de la faille étaient décalés, comme s’ils avaient été soudainement déplacés d’un côté.
Séismes anciens
Pour retracer l’histoire de la faille de Gales Creek, Horst et ses collègues ont creusé un ensemble de tranchées jusqu’à 4,9 pieds (1,5 mètres) de profondeur, à l’aide de pelles et d’une pelleteuse. Dans ces tranchées, ils ont pu voir des couches de sédiments déposées au cours de plusieurs milliers d’années, y compris des bandes de sol sombre, riche en charbon de bois, laissées par des inondations anciennes. Des parties brisées de ces couches témoignaient de tremblements de terre passés. Le charbon de bois étant une matière organique, les chercheurs ont pu utiliser la datation au radiocarbone, qui repose sur le taux de désintégration des formes radioactives du carbone, pour déterminer avec précision la date à laquelle les couches avaient été déposées.
Cette histoire géologique a montré trois tremblements de terre assez importants pour perturber la surface de la Terre sur la faille. Le plus ancien datait d’environ 8 800 ans, le suivant de 4 200 ans, et le plus récent d’environ 1 000 ans. Cela donnait en moyenne un tremblement de terre important environ tous les 4 000 ans sur la faille de Gales Creek.
Compte tenu de la longueur de la faille, les chercheurs ont calculé que si l’ensemble de la faille de Gales Creek devait glisser aujourd’hui, cela pourrait créer un tremblement de terre d’une magnitude comprise entre 7,1 et 7,4, selon la profondeur de l’origine du séisme. Le risque réel de rupture de l’ensemble de la faille dans un avenir proche est toutefois inconnu. Le séisme le plus récent le long d’une faille similaire dans la région était un tremblement de terre de magnitude 5,7 en mars 1993 juste au sud de Portland, qui a causé 30 millions de dollars de dégâts, ont écrit les auteurs.
La prochaine étape, a déclaré Horst dans le communiqué, est d’étudier d’autres failles dans les régions à la recherche de signes d’anciens séismes. Apprendre quand d’autres failles se sont fissurées pourrait révéler des connexions entre les failles, ce qui clarifierait davantage les risques sismiques autour de Portland.
Originally published on Live Science.
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