Cette semaine, James Blackmon a été libéré après 35 ans de prison pour un meurtre qu’il n’a pas commis. Il a été condamné dans le comté de Wake, sur la base de ses propres faux aveux – que la police lui a arrachés après des heures d’interrogatoire coercitif. Ici, l’avocate de CDPL Elizabeth Hambourger explique comment les faux aveux se produisent.
La plupart d’entre nous pensent : « Je n’avouerais jamais un crime que je n’ai pas commis. » Mais la triste réalité est que les gens le font tout le temps.
Plus d’un quart des disculpations par ADN impliquent une fausse confession. Les plus anciens exonérés du couloir de la mort de Caroline du Nord, Henry McCollum et Leon Brown, ont été condamnés à mort et ont passé un total de 60 ans en prison parce que les interrogateurs de la police les ont manipulés pour qu’ils assument la responsabilité d’un crime terrible dans lequel ils n’avaient rien à voir. Et combien d’autres Henry et Leon sont assis dans les prisons de Caroline du Nord ?
De nombreux agents des forces de l’ordre américaines sont formés pour mener des interrogatoires d’une manière qui encourage imprudemment les faux aveux. En utilisant la populaire technique Reid, les interrogateurs examinent d’abord le langage corporel d’un suspect à la recherche d’indices censés indiquer sa culpabilité. En réalité, ces indices non verbaux indiquent souvent une simple nervosité. Mais une fois que les interrogateurs ont décidé qu’un suspect est coupable, leur seul objectif est d’obtenir des aveux recevables. Ils peuvent affaiblir les défenses d’un suspect en le privant de sommeil et de nourriture. Ou mentir à un suspect, le confondant avec des preuves inventées mais convaincantes de sa propre culpabilité. Ou encore, ils peuvent minimiser la gravité des actes supposés du suspect, en proposant des motifs moralement acceptables, tels que l’accident ou la légitime défense, que le suspect pourrait endosser dans l’espoir de mettre fin à l’interrogatoire.
Vous avez probablement vu tout cela dans les drames policiers télévisés, mais cela ruine la vie de personnes innocentes dans la vraie vie. Aujourd’hui, un panel de trois juges du comté de Wake a exonéré James Blackmon, un homme atteint d’une grave maladie mentale qui avait été manipulé pour avouer un meurtre commis en 1979 au St. Augustine’s College. Les preuves les plus minces ont amené la police au chevet de Blackmon à Dorothea Dix, un hôpital psychiatrique où Blackmon était confiné. Quatre ans après le meurtre d’Helena Payton, une étudiante de Saint-Augustin, et bien après que l’affaire ait été classée, la police a reçu une information selon laquelle un patient anonyme de Dix avait avoué un crime similaire. Bien qu’il n’y ait pas de patient à Dix avec le nom donné par l’informateur, la police a fini par interroger Blackmon d’une manière ou d’une autre.
La maladie mentale de Blackmon était immédiatement apparente. Il se comparait à Dracula, prétendait avoir des pouvoirs télépathiques et la capacité de provoquer des catastrophes naturelles, et déclarait voir des ovnis. Les agents ont remarqué qu’il portait une cape comme Superman. En plus de souffrir de troubles schizo-affectifs, une maladie psychotique majeure, le QI de Blackmon a été testé à 69. Des études ont montré que les personnes souffrant de troubles mentaux et cognitifs sont plus susceptibles de faire de faux aveux.
Malgré ses vulnérabilités et l’absence de preuves le reliant au crime, la police a interrogé Blackmon encore et encore. En fait, selon l’experte en faux aveux Allison Redlich, ils ont utilisé la maladie mentale de Blackmon pour le manipuler. Finalement, Blackmon a convenu avec les officiers que « le mauvais James Blackmon » avait dû tuer Payton pendant que le « bon James Blackmon » était ailleurs. Mais, de manière révélatrice, Blackmon ne connaissait même pas les faits de base du crime, y compris comment Payton a été tué.
La « confession » de Blackmon était la seule preuve contre lui. Les détectives n’ont jamais trouvé de preuves matérielles ou de témoins oculaires le reliant à Helena Payton ou à la scène du crime. En fait, des preuves matérielles désignent un autre suspect, et il semble maintenant probable que Blackmon se trouvait à New York lorsque Payton a été tuée. Pourtant, face à la possibilité d’une condamnation à mort, Blackmon a plaidé coupable et a été condamné à la prison à vie, même en continuant à proclamer son innocence.
Malgré les preuves irréfutables que les aveux étaient faux, la procureure du district de Wake, Lorrin Freeman, a combattu la disculpation de Blackmon. Elle aurait pu accepter sa libération, comme le procureur l’a fait dans le cas de Henry et Leon. Au lieu de cela, elle a déclaré qu’il lui incombait de prouver son innocence, une exigence extrêmement élevée qui empêche de nombreux innocents d’être libérés de prison. Maintenant que Blackmon a été déclaré innocent par le panel de trois juges, son cas jette un nouveau doute sur la fiabilité des aveux, les techniques utilisées par les agents de la force publique pour les obtenir, et les décisions des procureurs de s’appuyer sur eux pour obtenir des condamnations et des plaidoyers. Ce jour ne sera qu’une victoire vide de sens pour un homme qui a passé 35 années injustifiées en prison – à moins que les procureurs et la police n’en profitent pour réévaluer les pratiques répandues qui conduisent à des condamnations injustifiées.