Les pieuvres sont des créatures étranges et intelligentes qui semblent certainement extraterrestres – qu’il s’agisse des tentacules, du camouflage et des capacités de changement de forme. Pourtant, l’idée qu’ils viennent réellement de l’espace semblerait relever strictement du domaine de la science-fiction ; une mise à jour du Cthulhu de HP Lovecraft, par exemple.
Mais en ces temps intéressants, la vie réelle se lit comme une fiction. Récemment, un groupe de 33 scientifiques du monde entier – dont l’immunologiste moléculaire Edward Steele et l’astrobiologiste Chandra Wickramasinghe – a publié un article suggérant, très sérieusement, que les pieuvres pourraient effectivement être des extraterrestres.
L’article, publié dans le numéro de mars de la revue Progress in Biophysics and Molecular Biology, est controversé, évidemment, et la grande majorité des scientifiques ne seraient pas d’accord. Il n’en reste pas moins digne d’être discuté, notamment en tant qu’exercice de réflexion, car les idées farfelues sont souvent rejetées dans un premier temps. Et en nous provoquant avec des théories apparemment bizarres, il nous oblige à reconnaître qu’il existe des aspects de la vie sur Terre pour lesquels la théorie classique de l’évolution n’a pas encore d’explication.
La pieuvre, par exemple, est traditionnellement considérée comme provenant du nautiloïde, ayant évolué il y a environ 500 millions d’années. Mais cette relation n’explique pas comment ces céphalopodes bizarres ont obtenu toutes leurs caractéristiques impressionnantes ou pourquoi les pieuvres sont si différentes, génétiquement parlant, de leurs ancêtres nautiloïdes présumés. Le document indique:
La divergence génétique de la Pieuvre par rapport à sa sous-classe ancestrale des coléoïdes est très grande… Son grand cerveau et son système nerveux sophistiqué, ses yeux semblables à ceux d’une caméra, ses corps flexibles, son camouflage instantané via la capacité de changer de couleur et de forme ne sont que quelques-unes des caractéristiques frappantes qui apparaissent soudainement sur la scène de l’évolution.
Les gènes transformateurs menant du nautile ancestral consensuel à la seiche commune, au calmar et à la pieuvre commune ne peuvent être trouvés dans aucune forme de vie préexistante, disent les auteurs.
Pour l’instant, tout va bien. Mais ensuite, l’article devient hautement spéculatif. Les chercheurs poursuivent : « Il est alors plausible de suggérer qu’ils semblent être empruntés à un « futur » très lointain en termes d’évolution terrestre, ou de manière plus réaliste au cosmos dans son ensemble ».
Pour rendre les choses encore plus étranges, l’article postule que les pieuvres pourraient être arrivées sur Terre dans « un groupe déjà cohérent de gènes fonctionnels à l’intérieur (disons) d’œufs de pieuvre fertilisés cryoconservés et protégés par une matrice ». Et ces œufs pourraient être « arrivés dans des bolides glacés il y a plusieurs centaines de millions d’années ». Les auteurs admettent cependant qu' »une telle origine extraterrestre… va bien sûr à l’encontre du paradigme dominant dominant. »
En effet, peu de membres de la communauté scientifique seraient d’accord pour dire que les pieuvres viennent de l’espace. Mais l’article ne concerne pas seulement la provenance des céphalopodes. Sa proposition selon laquelle les pieuvres pourraient être des extraterrestres n’est qu’une petite partie d’une discussion beaucoup plus étendue sur une théorie appelée « panspermie », qui trouve ses racines dans les idées de la Grèce antique.
Le mot « panspermie » se traduit par « graines partout ». L’idée est que les graines de la vie sont partout dans l’univers, y compris dans l’espace, et que la vie sur Terre peut provenir de « graines » d’un certain type dans l’espace. Dans cet article, les auteurs soutiennent que les « graines », ou formes de vie extraterrestres qui envahissent la Terre, se présentent sous de multiples formes, notamment des virus et des bactéries « résistants et rustiques dans l’espace ». Ils appuient cet argument sur la matière organique trouvée dans les comètes, ainsi que sur diverses études médicales sur les capacités d’autoreproduction inexplicablement intelligentes et la super-force des virus. L’article passe en revue 60 ans d’expériences et d’observations dans divers domaines scientifiques pour étayer ses conclusions inhabituelles.
La virologue Karin Moelling de l’Institut Max Planck de génétique moléculaire à Berlin n’est pas convaincue, bien qu’elle dise que l’article vaut la peine d’être contemplé parce qu’il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas sur les origines de la vie sur Terre. Elle écrit dans un commentaire (payant) de la même publication : « Cet article est donc utile, il attire l’attention et mérite que l’on y réfléchisse, mais la principale affirmation concernant les virus, les microbes et même les animaux qui nous arrivent de l’espace ne peut être prise au sérieux. »
Le spécialiste de l’évolution Keith Baverstock, de l’université de Finlande orientale, dans son commentaire sur l’article (payant), est également méfiant. Les théories proposées « soutiendraient une origine extra-terrestre de la vie », écrit-il. Pourtant, elles ne mènent pas nécessairement à cette conclusion ; il existe d’autres explications plausibles pour les preuves que l’article propose.
Les auteurs sont bien conscients de la résistance intellectuelle à leurs idées, écrivant :
Nous ne voulons certainement pas que cet article soit lu, comme l’a dit un examinateur, ‘un peu comme une tentative ultime et exaspérée de convaincre le courant principal de la communauté scientific que… la vie a été transportée sur cette planète depuis un autre endroit de l’univers sur des comètes/météorites.’
Les chercheurs reconnaissent que certaines formes de vie sont nées sur Terre. Mais ils affirment toujours que d’autres formes, peut-être plus anciennes, sont nées ailleurs, comme dans l’espace. En d’autres termes, ils soutiennent que les deux idées ne s’excluent pas mutuellement et, prises ensemble, elles permettraient de combler certaines lacunes dans la compréhension scientifique actuelle que la théorie classique de l’évolution ne peut pas combler.
Le document se veut provocateur. Cela dit, il a résisté à une année d’examen intense par les pairs avant d’être publié. Comme Steele l’a déclaré à Cosmos, « il a donc déjà passé des tests sévères et tortueux ».
Si ce n’est pour aucune autre raison, les idées proposées dans cet article plutôt radical méritent notre attention car nous avons toujours tendance à être d’accord avec ce que nous croyons déjà. Pourtant, l’histoire de la science est pleine de théories qui ont été raillées et rejetées d’emblée, pour finalement être acceptées comme vérité. Ou, selon les mots de Steele, « La situation rappelle le problème que Galilée a eu avec les prêtres catholiques de son époque – la plupart ont refusé de regarder dans son télescope pour observer les lunes de Jupiter. »
Considérez ces scientifiques comme des perturbateurs intellectuels. Vous n’avez pas besoin d’être d’accord avec leurs théories sur les pieuvres de l’espace pour apprécier leur contribution à la grande conversation sur les origines de la vie. La société et la science ont besoin de personnes qui expriment des idées non conventionnelles et bousculent le statu quo. Ils nous poussent à repenser ce que nous pensons savoir.