Une étoile mystérieuse dont les accès répétés d’obscurcissement pourraient être dus à des « mégastructures extraterrestres », selon les conjectures de certains chercheurs, pourrait maintenant avoir plus d’une douzaine d’homologues qui affichent un comportement mystificateur similaire, selon une nouvelle étude.
Des recherches plus poussées sur toutes ces étoiles pourraient aider à résoudre l’énigme de leur clignotement déconcertant, a déclaré l’auteur de l’étude.
En 2015, les scientifiques ont remarqué des fluctuations inhabituelles dans la lumière d’une étoile nommée KIC 8462852. Cette étoile de type F, par ailleurs normale, légèrement plus grande et plus chaude que le soleil de la Terre, se trouve à environ 1 480 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne.
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Lorsque les chercheurs ont analysé les données du télescope spatial Kepler de la NASA, l’astronome Tabetha « Tabby » Boyajian, alors à l’Université de Yale, et ses collègues ont trouvé des dizaines de cas étranges où KIC 8462852 s’atténuait jusqu’à 22 %, ces creux pouvant durer de quelques jours à une semaine. Ces événements ne semblaient suivre aucun modèle et semblaient beaucoup trop importants pour être causés par des planètes ou des poussières traversant la face de l’étoile.
Ces analyses de KIC 8462852 – maintenant surnommée « étoile de Boyajian » (anciennement étoile de Tabby) d’après son découvreur – ont soulevé la possibilité que les astronomes aient détecté des signes de vie extraterrestre intelligente. Plus précisément, des chercheurs ont suggéré que l’étoile est entourée d’une sphère de Dyson, une mégastructure hypothétique construite autour d’une étoile pour capter le plus de lumière possible. Le mathématicien et physicien Freeman Dyson a suggéré que de telles mégastructures pourraient contribuer à alimenter une civilisation avancée. (La science-fiction dépeint souvent les sphères de Dyson comme des coquilles solides autour des étoiles, mais les mégastructures pourraient également être des essaims globulaires de panneaux solaires géants.)
L’hypothèse de la mégastructure est près du bas de la liste de la plupart des astronomes ces jours-ci en ce qui concerne l’étoile de Boyajian, cependant ; des analyses plus poussées ont pointé vers des explications plus prosaïques, comme des nuages de poussière ou des fragments de comète. Pourtant, les scientifiques n’ont pas encore trouvé la cause précise de cette étrange atténuation. La réponse reste insaisissable en partie parce que l’étoile de Boyajian semblait unique ; il n’y avait pas d’homologues connus pour fournir des indices supplémentaires qui pourraient aider les chercheurs à résoudre ce mystère cosmique.
Maintenant, l’auteur de l’étude Edward Schmidt, un astrophysicien de l’Université du Nebraska-Lincoln, suggère qu’il pourrait avoir découvert plus d’une douzaine d’étoiles comme celle de Boyajian.
Schmidt a recherché des homologues de l’étoile de Boyajian à l’aide d’un logiciel qui a recherché des événements d’atténuation analogues à partir d’environ 14 millions d’objets de luminosité variable suivis dans le Northern Sky Variable Survey d’avril 1999 à mars 2000. Il a ensuite suivi les candidats prometteurs en examinant leur comportement à long terme, à l’aide des données de l’All-Sky Automated Survey for Supernovae, excluant les sources dont l’assombrissement pourrait être causé par des explications conventionnelles telles qu’une étoile compagnon en éclipse ou une certaine variabilité intrinsèque de la luminosité.
Schmidt a identifié 21 étoiles qui présentaient un assombrissement possiblement inhabituel. Elles se répartissent en deux catégories distinctes : 15 étaient des « slow dippers » qui s’atténuaient à des taux similaires à ceux de l’étoile de Boyajian, et six étaient des « rapid dippers » qui montraient une variabilité encore plus extrême dans leurs taux d’atténuation.
« La chose qui m’a le plus surpris, ce sont ces étoiles qui avaient tant de dips, celles que j’ai appelées « rapid dippers » », a déclaré Schmidt à Space.com. « Je m’attendais à des plongeons plus occasionnels comme l’étoile de Boyajian. »
Une analyse plus poussée utilisant les données de l’observatoire spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne a révélé que ces plongeurs potentiels avaient tendance à être soit des étoiles conventionnelles « à séquence principale » ayant environ la même masse que le soleil, soit des étoiles géantes rouges ayant environ deux fois la masse du soleil. Les plongeurs lents et rapides sont observés dans les deux groupes, ce qui peut suggérer qu’ils représentent divers degrés du même mécanisme, a déclaré Schmidt.
Schmidt a noté que le Northern Sky Variable Survey qu’il a recherché pour des homologues potentiels de l’étoile de Boyajian ne contenait pas d’enregistrements de l’étoile de Boyajian elle-même s’assombrissant au cours de l’année de données dans ce catalogue. Cela souligne comment les astronomes peuvent facilement manquer des étoiles qui peuvent s’assombrir de cette manière s’ils ne regardent que les catalogues qui surveillent les étoiles pendant des intervalles de temps relativement courts.
« Nous manquons évidemment certaines de ces étoiles en raison des catalogues que nous avons », a déclaré Schmidt. « En examinant davantage de catalogues, nous pourrions obtenir une meilleure image de ce qui se passe, même si ce ne sera pas une image complète. »
Les recherches futures qui passent au peigne fin davantage de catalogues d’activité stellaire pourraient révéler encore plus d’analogues de l’étoile de Boyajian, a-t-il dit.
« J’ai l’intention d’essayer de suivre les plongeurs rapides », a déclaré Schmidt. « Une chose que j’ai remarquée à leur sujet, c’est qu’au moins une semblait ralentir considérablement son taux de plongée au cours des cinq années de couverture que nous avons d’elle. Il serait intéressant de découvrir ce qui s’est passé dans son passé, ce qui pourrait aider à donner une meilleure idée de ce qui se passe avec ces étoiles. »
Schmidt a détaillé ses conclusions le 18 juillet dans The Astrophysical Journal Letters.
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