Un scandale survit : L’histoire de la créatrice de mode (et passagère du Titanic) Lucile

Cela semble incroyable, mais aucune des commémorations récentes du naufrage du Titanic n’a jamais souligné le fait qu’il y a cent ans, l’une des principales créatrices de mode internationales de l’époque était à bord la nuit où le paquebot a heurté l’iceberg.

Lucile, Lady Duff Gordon, une extraordinaire couturière, innovatrice et femme d’affaires britannique voyageait pour faire des affaires en Amérique – elle avait installé une maison à New York en 1909, et à Chicago en 1911, l’année précédant le départ du Titanic. Peut-être – ce n’est pas écrit – Lucile traversait-elle l’Atlantique pour apporter sa collection de couture de printemps en Amérique. Elle voyageait certainement avec son mari, Sir Cosmo Duff Gordon, et sa femme de chambre, Laura Mabel Francatelli, dite « Franks ». Tous trois ont été sauvés sur le canot de sauvetage n° 1, l’un des derniers à partir.

Dans son témoignage poignant à une enquête britannique sur la catastrophe, Lucile a décrit l’horrible panique qui a éclaté au moment où son canot a été descendu. « Tout le monde semblait se précipiter sur ce bateau. Quelques hommes qui se pressaient ont été repoussés à la pointe du revolver du capitaine Smith, et plusieurs d’entre eux ont été abattus avant que l’ordre ne soit rétabli. Je me souviens d’avoir été poussée vers l’un des bateaux et d’avoir été aidée à y monter », a-t-elle déclaré, selon le journal Mirror.

Elle a écrit dans son autobiographie le frisson et le glamour du début de son passage, en tant que cliente de première classe – puis la réalisation cauchemardesque que quelque chose de terrible avait mal tourné. « Comme tout le monde, j’étais fascinée par la beauté du paquebot. Je n’avais jamais rêvé de naviguer dans un tel luxe… ma jolie petite cabine, avec son chauffage électrique et ses rideaux roses, me ravissait. Tout dans ce beau navire me rassurait. J’étais au lit depuis une heure environ et les lumières étaient éteintes quand j’ai été réveillé par un drôle de grondement. On aurait dit qu’une main géante avait joué aux boules, faisant rouler de grosses boules. »

Scandaleusement, cependant, ce premier canot de sauvetage, construit pour contenir 40 personnes, est parti avec seulement douze personnes à bord. La plupart étaient des membres de l’équipage. Selon des rapports de presse non vérifiés, lorsque le navire a sombré, Lucile s’est tournée vers Franks et a dit : « Voilà votre belle chemise de nuit qui s’en va. » L’histoire raconte que les membres d’équipage en colère ont protesté qu’ils avaient perdu leur gagne-pain, sur quoi Duff Gordon a remis à chacun d’entre eux 5 £. Plus tard, cependant, son action a été suspectée, interprétée comme un pot-de-vin pour que l’équipage ne fasse pas demi-tour et sauve plus de personnes.

Cette note de bas de page poignante sur la catastrophe du Titanic a été découverte par Joanna Hashagen, conservatrice au Bowes Museum du comté de Durham, dans le nord de l’Angleterre, à travers l’histoire d’une mariée, Linda Beatrice Morritt, une aventurière glamour qui avait commandé une exquise robe de mariée en soie et en dentelle à Lucile à Londres, juste avant que le couturier n’entreprenne le funeste voyage transatlantique.

Dans une exposition évocatrice, « Lucile-Fashion Designer, Titanic Survivor », la robe Lucile – le summum de la mode, avec ses étroits volants diaphanes en cascade de satin chatoyant et de perles – est présentée dans un état presque parfait, dans sa boîte d’origine, telle qu’elle a été livrée à la mariée pour son mariage avec un fringant aviateur aristocratique, William Rhodes-Moorhouse. Plus fascinant encore, les photographies du mariage de Linda sont également exposées, accompagnées d’un remarquable dossier de notes et de souvenirs, dont un programme annoté où sont notées ses robes préférées du défilé de mode de Lucile auquel elle avait assisté à Londres en mars, un mois seulement avant le départ du couturier sur le navire en perdition. La mariée a collé une coupure de journal sur la catastrophe, montrant une photographie du Titanic au-dessus de portraits de certains des survivants, Lucile incluse.

Malgré le scandale qui a éclaté dans la presse américaine et britannique autour du comportement des Duff Gordon, Linda Morritt a insisté pour porter sa robe Lucile dans l’allée d’une église de Knightsbridge, deux mois seulement après la catastrophe. Sa réaction est allée de pair avec le soutien des clients fidèles manifesté à Lady Duff Gordon lorsqu’elle s’est présentée, coiffée d’un chapeau noir voilé et vêtue d’un manteau doublé de violet, à l’enquête sur la catastrophe le 17 mai : l’audience était remplie de dames de la société, habillées jusqu’au bout en Lucile.

Les Duff Gordon ont été disculpés. Bien que Sir Cosmo Duff Gordon n’ait jamais vécu cette expérience, les affaires de sa femme ont continué à prospérer. Après avoir établi d’autres antennes à Chicago et à Paris, elle a continué à concevoir des costumes pour les Ziegfeld Follies. L’histoire de Linda Morritt a également une fin heureuse : ayant séjourné à l’hôtel Savoy lors de sa nuit de noces, elle et son nouveau mari ont pensé qu’ils devaient faire quelque chose de spécial pour leur lune de miel, et le 4 août 1912, ils ont effectué le premier vol à trois personnes à travers la Manche en biplan. (La troisième personne était un journaliste.) Leur avion s’est écrasé à l’atterrissage, mais personne n’a été blessé.

Chercheurs de mini-séries, êtes-vous là, quelque part ?

« Lucile – créatrice de mode, survivante du Titanic » est exposé au Bowes Museum, Barnard Castle, County Durham, Angleterre, du 14 avril au 6 janvier 2013 ; bowesmuseum.org.uk

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