L’hôtel Barbizon pour femmes est devenu un site historique non pas pour son architecture néo-gothique ou sa façade imposante, mais pour les résidents influents qui y ont trouvé domicile tout au long du 20e siècle. Situé à l’angle de Lexington Avenue et de la 63e rue, cet hôtel résidentiel de 23 étages est devenu une destination pour toute femme aisée de New York. Sa réputation était définie par les filles parfaitement coiffées et glamour qui franchissaient ses portes – et ce n’était pas une coïncidence.
Lors de son ouverture en 1926, le Barbizon a établi plusieurs conditions de résidence. Les candidats devaient présenter trois références appropriées, et étaient critiqués sur leur apparence et leurs manières. Ces critères ont permis à l’hôtel de cultiver son image élégante et moderne, et l’établissement a nourri de grandes attentes envers les femmes qu’il hébergeait, même après avoir été approuvé. La vertu des femmes étant trop précieuse à cette époque, les hommes n’étaient pas autorisés à monter au deuxième étage. Les parents qui payaient le loyer de leur fille pouvaient exiger qu’elle signe un registre d’entrée et de sortie à la réception, ou même désigner un chaperon. Les résidents qui arrivaient en retard ou qui n’étaient pas présentables étaient réprimandés. Les règles de l’hôtel en matière de tenue vestimentaire et de décence étaient appliquées par le personnel réprobateur, tout cela dans le but de maintenir la réputation de dame de l’établissement.
La vie indépendante mais protégée que les femmes menaient au Barbizon attirait les filles de la société et devenait une aspiration pour celles qui arrivaient pour la première fois à New York. Il ne s’agissait pas du logement en lui-même – les 700 chambres de style dortoir étaient conservatrices, avec seulement un lit, un bureau et une commode, et des salles de bain communes – mais de l’idéal. Des annonces étaient publiées dans les magazines féminins, montrant les jeunes femmes polies et ambitieuses que le Barbizon logeait et leur style de vie tout aussi enviable.
L’hôtel offrait des commodités telles qu’une piscine, bibliothèque, une salle à manger formelle, des salles de récital, un solarium et des terrains de sport, cependant, son meilleur attrait était son influence sociale. Des récitals, des lectures théâtrales, des thés de l’après-midi, des parties de bridge nocturnes et d’autres activités étaient organisés dans les salons de l’hôtel, où les filles pouvaient accueillir des prétendants (avec un laissez-passer). Bien que de nombreux hommes tentent de monter à l’étage, la plupart ne dépassent jamais le grand hall d’entrée, avec son escalier majestueux, son riche mobilier et ses tapis orientaux. Cette restriction ne faisait qu’ajouter à l’attrait et au mysticisme de l’endroit, tant pour les hommes que pour les femmes. Pour en séduire certains, un café au rez-de-chaussée encourageait la flânerie – J.D. Salinger s’y postait dans l’espoir d’attirer l’attention de l’un des mannequins. Dans les années 1940, c’est devenu l’adresse la plus enviable pour une fille célibataire cherchant à trouver la liberté, le succès et un mari.
On disait que le Barbizon brillait par « la plus grande concentration de beauté à l’est d’Hollywood », ce qui s’est avéré vrai au vu de la longue liste de futures starlettes qui y ont vécu. Avant de devenir des stars du grand écran, Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Ali MacGraw et bien d’autres ont élu domicile au Barbizon. Des personnalités littéraires telles que Joan Didion, Ann Beattie et Sylvia Plath y ont vécu. Cette dernière a même romancé le Barbizon dans The Bell Jar. L’endroit a également abrité un certain nombre de personnalités du monde de la mode. L’agent de mannequins Eileen Ford y louait des chambres pour certaines de ses filles. Gloria Barnes, Jean Patchett, Dolores Hawkins et d’autres cover-girls de magazines y ont séjourné pendant un certain temps.
Mais pour toutes les histoires à succès du Barbizon, il y avait au moins deux fois plus de résidents qui étaient des transplants naïfs du Midwest, chassant l’attrait des plus brillants de l’hôtel sans jamais l’atteindre eux-mêmes. À la fin des années 60, la réputation de chic du Barbizon avait diminué et, alors que le sentiment de libération des Swinging Sixties faisait son chemin en Amérique, les règles strictes de l’institution semblaient désuètes. Le bâtiment a subi plusieurs changements au cours des décennies suivantes, admettant des résidents masculins en 1981, et étant acheté et vendu plusieurs fois. Il est finalement devenu un véritable hôtel, mais a été converti en 2005 en condos haut de gamme commercialisés sous le nom de Barbizon63.
D’unités d’une chambre à coucher à des penthouses en duplex flashy, l’immeuble compte maintenant 65 résidences de luxe avec des planchers en bois de rose, des moulures de couronne et des fenêtres à battants françaises. À l’instar des équipements de luxe de l’hôtel d’origine, le nouveau Barbizon comprend également un portier et un concierge, un salon et une salle à manger résidentiels, une cuisine de restauration, une bibliothèque, une salle de projection, ainsi qu’une entrée privée à l’Equinox Gym and Spa attenant (qui comprend la piscine intérieure du Barbizon d’origine). Barbizon63 a également abrité des noms célèbres, dont François Pinault, PDG du groupe de mode de luxe Kering, et le comédien britannique Ricky Gervais. Plusieurs résidents du Barbizon d’origine sont restés, bénéficiant de droits acquis en vertu des lois de Manhattan sur le contrôle des loyers. Si l’intérieur a été complètement transformé, son revêtement en briques roses et ses accents en terre cuite ont été préservés en tant que point de repère officiel de New York, rappelant aux passants les jours de gloire du Barbizon.