Parmi de nombreux aficionados de l’AR, on pense que les fusils à piston sont une nette amélioration des fusils à empennage direct comme l’AR-15/M16 conçu par ArmaLite. Ils aiment citer de nombreux marines de l’époque de la guerre du Vietnam qui ont reniflé « Pourquoi quelqu’un voudrait-il d’un fusil qui émet un bip là où il alimente ? ». Ces types avaient raison à l’époque. Le AR-15 (M16) a été conçu avec des munitions chargées avec des poudres en bâton, mais lorsque les contrats de munitions ont été attribués, les munitions GI ont été chargées avec des poudres à billes qui étaient beaucoup plus sales en termes de résidus que les poudres utilisées lors du développement du fusil. Par conséquent, le M16 avait une réputation précoce bien méritée de s’enrayer.
L’ancien Marine et ancien technicien des munitions de l’armée Eugene Stoner est considéré comme le père de l’AR-15 (M16), et il a rapidement réalisé les lacunes du système d’impaction des gaz. Le design final du fusil de Stoner pour ArmaLite, le 7.62-cal. AR-16, combine ses idées d’amélioration du design en utilisant le piston à gaz à courte course de David « Carbine » Williams dans un meilleur calibre. L’AR-16 était un effort pour fournir à l’armée américaine un fusil de combat moins coûteux à produire que les fusils Garand ou M14. Cependant, peu de temps après l’adoption du fusil M14, Stoner a quitté ArmaLite.
Une autre équipe d’ingénieurs dirigée par Arthur Miller a commencé à adapter la conception du piston à course courte dans un fusil de calibre 5,56 OTAN en 1963. ArmaLite avait vendu la licence de fabrication originale de l’AR-15 à Colt et voulait obtenir la production de fusils militaires américains dans sa maison. Miller a reçu le brevet américain 3,246,567 le 15 juin 1964, pour ce qui allait devenir le fusil AR-18. Cinq ans plus tard, une version semi-automatique – l’AR-180 – a fait son apparition sur le marché civil américain.
L’AR-18/180 était la dernière itération de la nouvelle méthode de construction de fusils de l’époque, avec une fabrication en acier embouti et soudé. Il s’agit, à toutes fins utiles, d’une version réduite de l’ArmaLite AR-16 de calibre 7,62 OTAN. Comme mentionné, l’AR-18/180 utilise un piston à faible course pour faciliter le fonctionnement. Le fusil conserve la culasse rotative familière de l’AR-15/M16, montée dans un support, mais le support se déplace sur une paire de tiges de guidage. Au lieu d’une unité de ressort tampon contenue dans la crosse comme sur le AR-15/M16, le AR-18/180 utilise une paire de ressorts d’action sur les tiges de guidage. On pourrait dire que le AR-18/180 est la version plus ou moins économique d’un AR-15/M16, qui utilise toujours des pièces forgées coûteuses dans ses composants opérationnels critiques. L’AR-18/180 remplace la plupart de ces éléments par des composants en acier estampé et soudé. Même le marteau interne est un emboutissage. L’utilisation de ces composants estampés a nécessité une augmentation des tolérances, ce qui, selon certains, conduit à une légère augmentation de la fiabilité dans les environnements sales, bien que cette notion ne soit en aucun cas prouvée. Un cache-poussière coulissant à ressort, également un emboutissage, offrait une certaine protection du récepteur contre les débris pendant le transport du fusil.
AR-18 avec crosse repliée. Image reproduite avec l’aimable autorisation de l’IMFDB.
Les autres différences par rapport à l’AR-15/M16 étaient une poignée de commande fixée au porte-boulon qui se déplaçait avec le porte-boulon pendant le fonctionnement. La crosse et l’avant-train de l’AR-18/180 sont un peu plus légers que ceux de l’AR-15/M16, et la crosse est articulée à l’arrière de l’ensemble récepteur dans le but de faciliter la portabilité dans les espaces confinés. Bien que cette caractéristique semble pratique, dans la pratique, elle s’est avérée être un point faible en termes de stabilité de la crosse en ce qui concerne la précision du tir. La longueur du canon de l’AR-18/180 est de 18″ au lieu de 20″, ce qui rend le fusil légèrement plus court, et donc un peu plus maniable, que l’AR-15/M16. Le taux de torsion est resté à 1 en 12″ parce que la balle standard de 55gr était la seule envisagée pour ce fusil.
Les chargeurs de l’AR-18/180 ont une découpe et un mécanisme de verrouillage différents qui empêchent l’utilisation des chargeurs AR-15/M16. Les chargeurs AR-15 peuvent être convertis pour fonctionner dans l’AR-18/180, mais c’est une dépense supplémentaire et des tracas qui ont contribué à l’échec final de l’AR-18/180 sur le marché.
AR-18 avec lunette. Image courtoisie de IMFDB.
La poignée de transport au sommet de l’AR-15/M16 a été jetée sur l’AR-18/180 car elle trouvait peu d’utilité sur le terrain et compliquait le réglage de la visée et les calculs de trajectoire. Une mire similaire à celle du AR-15 est montée directement à l’arrière du récepteur. Une queue d’aronde soudée à l’arrière de la carcasse devant la mire arrière permettait de monter une lunette de visée dans des anneaux exclusifs à ArmaLite, un concept très en avance sur son temps en 1964. ArmaLite a commercialisé une lunette de visée 2,75x 20 mm avec une monture transparente à démontage rapide qui se fixait sur la queue d’aronde. Peu d’entre eux, cependant, ont été vendus.
Entre les contrats de production et la politique, le M16 avait une avance énorme et inatteignable sur l’AR-18. Les essais et les tests d’évaluation à l’Aberdeen Proving Ground en 1964 ont donné des résultats irréguliers. Les variations de précision et de fiabilité avec différents lots de munitions étaient la principale plainte. Ces résultats d’essai ont précisé que plusieurs changements et révisions devaient être apportés pour améliorer la fiabilité et la sécurité. D’autres tests effectués par le ministère britannique de la Défense en mars 1966 ont révélé que l’AR-18 manquait de fiabilité dans les environnements de boue et de sable. ArmaLite a apporté de nombreux changements exigés par ces commissions d’examen, mais l’attrait d’un fusil 5,56 NATO semblait avoir été assouvi pour un temps.
Le SAR-87 était un dérivé avancé de l’AR-18 qui était en cours de développement par Sterling Armaments de Dagenham. Image gracieusement fournie par l’IMFDB.
ArmaLite était une émanation de la Fairchild Engine and Airplane Corporation, et son siège social se trouvait à Hollywood, en Californie, de 1954 à 1987. Une autre usine a été ouverte à Costa Mesa, en Californie, pour produire l’AR-18, mais cette installation n’était pas suffisante pour une grande production. Seulement 1 171 AR-18 et 4 018 AR-180 ont été fabriqués à Costa Mesa entre 1969 et 1972. Un contrat de production avec la Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek de Den Bosch, aux Pays-Bas, a été conclu, mais peu ou pas de fusils ont été produits. ArmaLite a été obligé de sous-traiter la construction de l’AR-18 et de l’AR-180 à Howa au Japon, qui a produit 3 927 AR-180 de 1970 à 1974, puis à Sterling Armaments de Dagenham, Essex, en Grande-Bretagne, qui a fabriqué 12 362 AR-180 entre 1979 et 1985. La production totale n’a été que de 21 478 AR-180 entre 1969 et 1985.
En conséquence, ArmaLite s’est tournée vers le marché civil et a concentré sa production sur les fusils AR-180. Une poignée d’AR-18 a fait son chemin dans certains armoires des forces de l’ordre, ainsi que dans certaines armées et forces de sécurité du tiers-monde.
AR-180B. Image fournie par IMFDB.
La marque ArmaLite a été achetée en 1996 par Eagle Arms, qui a changé son nom en ArmaLite. En 2001, cette « nouvelle » ArmaLite a fait ses débuts avec un AR-180B, présentant un récepteur inférieur en polymère moulé au lieu de l’original en acier estampé. Ce récepteur inférieur a été combiné avec la crosse, qui était fixe sur l’AR-180B, remplaçant la crosse pliable latéralement sur l’original. L’AR-180B a adopté le groupe de détente de l’AR-15, ainsi que l’ensemble de la visée arrière. La poignée d’armement en forme de dogue de l’AR-18/180 d’origine a été remplacée par une poignée droite, et le cache-poussière coulissant a été supprimé. Ce nouvel hybride, si l’on peut dire, utilise également le déclencheur de chargeur AR-15, ce qui lui permet d’utiliser des chargeurs AR-15 standard. Cependant, malgré les changements – dont certains étaient des améliorations réelles – les ventes de l’AR-180B ont flanché, et le fusil a été abandonné en 2007.
D’une certaine manière, l’AR-18/180 était en avance sur son temps. Il est clair que le piston à course courte et la possibilité d’utiliser des viseurs optiques sur un fusil construit à partir de pièces embouties et soudées en acier permettaient une plus grande fiabilité, une meilleure précision sur le terrain et un coût de production plus faible. Bien que son timing ait pu être malheureux, étant donné les problèmes du monde à cette époque, le fait que l’AR-18/180 n’a pas les lignes élégantes de l’AR-15 et la perception que les emboutis en acier soudés n’étaient pas censés être sur un fusil ont fait une véritable bataille difficile pour l’acceptation.
Tout cela dit, l’AR-180 n’est pas mort. Il y a un petit, mais dédié, marché culte pour le fusil. Il semble être alimenté par le manque de disponibilité – relativement peu ont été fabriqués, et il n’est plus produit. Sur le marché de l’occasion, un AR-180 se négocie entre 900 et 2 500 dollars, en fonction de son état, de la rareté des variations – il n’y en a pas beaucoup – et de la demande du marché local. Il s’agit d’une piste intéressante de conception et de développement de fusils modernes que tout étudiant en armes à feu voudra suivre.